раздраженным голосом.
– Не знаю. Но он похож по описанию… – Мужчина со шрамом немного помолчал, потом спросил: – Оставить его так?
– Как хочешь, – небрежно ответил курильщик. – Он в любом случае сдохнет. К тому же я проиграл пешку. Он и будет нашей пешкой. Взгляни. – Курильщик передал человеку со шрамом листок бумаги. Тот посмотрел и кивнул:
– Да. Подходящая жертва. Его наверняка никто не будет искать.
Курильщик повернулся и пошел к машине. Мужчина со шрамом посмотрел на хрипящего старика, вытянул руку с пистолетом и нажал на спуск. Затем повернулся и тоже зашагал к машине. Через минуту во тьме тихо заурчал мотор двигателя, и машина, окинув пустынный берег желтыми щупальцами фар, покатила прочь от моря.
Старый клоун был мертв. Мальчик вынул из кармана пластиковую зажигалку, сломал ее и вылил горючее на грудь старику. Затем достал из кармана джинсовой куртки старика другую зажигалку и крутанул колесико.
Когда тело старика занялось огнем, мальчик забросил на плечо холщовую сумку и, не оглядываясь, побрел вдоль вздыхающей полосы прибоя. В этих вздохах ему послышалась музыка, тихие, едва различимые звуки трубы.
В песке что-то белело. Мальчик наклонился и поднял листок бумаги. Это был тот самый листок, который курильщик показывал незнакомцу со шрамом. Мальчик несколько секунд смотрел на него, потом спрятал в карман.
Он шел, пока на востоке не всплыл величественно огромный, багровый диск солнца, и ни разу за это время не оглянулся. Но когда солнце взошло, мальчик остановился, сошел с дороги и сел под кустом, чтобы перевести дух. У него еще оставалось немного овсяного печенья, и он неплохо им позавтракал.
Глава 1
Пропавшие фигуры
Судья, вы забыли о смерти,
Что смотрит вам через плечо…
1
Два дня Игнат бродил по лесу и побережью. От голода у него то и дело сводило живот, и он вынужден был садиться на корточки и пережидать, пока боль отпустит. Только тогда он мог идти дальше.
На исходе второго дня Игнат набрел на костер. Было уже темно, и костер выделялся на фоне темно- синего неба ярким оранжевым пятном.
Перед костром стоял деревянный стол, а за ним сидели с картами в руках трое парней. Игнат минут двадцать наблюдал за ними, спрятавшись за куст бузины. На вид парни были не опасны. Они играли в карты, пили вино, разливая его по стаканам, и ели крупно нарезанную колбасу, выкладывая ее на хлеб вместе с кусками сыра.
Самый высокий из парней был одет в светлое пальто с поднятым воротником. У него были длинные светлые волосы, бледное лицо и тонкие губы. Игнату он показался настоящим красавцем.
Остальные двое были попроще и выглядели полной противоположностью друг друга. Первый – приземистый, стриженный под машинку, с толстой, бычьей шеей и широченными плечами. Второй – тощий и носатый.
Игнат видел сыр, колбасу, хлеб. Он не ел почти сутки, и запах еды вскружил ему голову.
Первым его заметил тощий.
– Смотри-ка, Каштан, кто это там идет? – сказал он, обращаясь к длинноволосому высокому красавцу.
– Какой-то мальчишка, – проговорил второй, тот, что был похож на низкорослого упитанного бычка.
Красавец Каштан, бывший, по всей вероятности, главарем компании, не удостоил их ответом. Лишь когда Игнат остановился в нескольких шагах от костра, Каштан лениво повернул светловолосую голову, посмотрел на него и сухо проговорил:
– Эй, парень, подойди сюда.
Игнат подошел к столу. Каштан быстро посмотрел по сторонам, затем оглядел мальчика с ног до головы, остановил взгляд на его лице и спросил:
– Ты один?
– Да, – ответил Игнат.
– Без взрослых?
– Я сам по себе.
Каштан одобрительно кивнул.
– Понимаю. Я сам в твои годы бродяжничал. – Он перевел взгляд на жилистого и коротко приказал: – Штырь, налей мальчишке вина.
– Я не хочу пить, – сказал мальчик.
– А есть?
– Есть хочу.
Каштан криво усмехнулся.
– Так вот, у нас есть правило: прежде чем что-то съесть, ты должен выпить. Ты по-прежнему хочешь есть?
– Да.
– Штырь, налей нашему гостю вина. Да не жмись, лей до краев.
Тощий парень наполнил стакан и, ухмыляясь, пододвинул мальчику.
– Пей, – сказал Каштан.
Игнат посмотрел на разложенные на листе бумаги кусочки колбасы, сыра и хлеба, взял стакан обеими руками и сделал большой глоток. Хотел поставить стакан на стол, но Каштан сказал:
– Нет. До дна.
Мальчик вновь поднес стакан ко рту и, запрокинув голову, выпил все вино.
– Молодец, – одобрил Каштан и пододвинул ему тарелку с колбасой. С полминуты он молча смотрел, как мальчик уплетает колбасу, потом улыбнулся мягкой, дружелюбной улыбкой и сказал: – Меня зовут Каштан. Он – Штырь. А вот этот, с круглой головой – Шар. А как зовут тебя?
– Игнат, – ответил мальчик.
– Выпьешь еще, Игнат?
– Только немного.
И он выпил еще немного.
– В покер играешь? – спросил его Каштан, собирая со стола карты.
Игнат покачал головой:
– Нет.
– Почему?
– Просто не играю, и все.
– Мужчина, который не умеет играть в покер, – не мужчина, – сказал на это Каштан. – А ну, Шар, подвинься.
Коренастый подвинулся, и Игнат сел с ним рядом.
– Правила простые. Сначала сдаем каждому по пять карт…
Каштан был хорошим учителем, и уже через пятнадцать минут мальчик знал все правила этой не сложной, в общем-то, игры.
– Ну как? – мягко поинтересовался Каштан. – Сыграешь с нами разок? На пробу.
Мальчик покраснел и тихо сказал:
– У меня сейчас нет денег.
– Нет денег? – переспросил Каштан.
– Нет денег! – насмешливо воскликнул Штырь.
– «Нет денег», – с ухмылкой передразнил Шар.
