– Бабушка, а почему ты в суп соли не кладешь? -осведомилась она.
– Ишь чего, соли ей подавай, – сварливо отозвалась ведьма. – Соль нынче в цене. В город ее везут издали, а ко мне и вовсе перепадает от случая к случаю. Когда вот такие дурехи по лесу плутают. Разве что из твоих запасов взять?.. Аль на потом оставить?
Старуха крепко задумалась.
– Сыпь, бабуля, сыпь, не жалей. Иначе сладость не отобьешь.
– Много ты понимаешь. В ней, в сладости, самый человечий вкус… – возразила баба-яга и с подозрением уставилась на нее. – Хотя тебе-то, козявка, откуда знать?
– Отчего же не знать, бабушка, знаю. Очень хорошо знаю, приходилось и мне отведывать. Меня учили все кушать, все, что ходит, летает или ползает. Из всего, что мы пробовали, думаю, человечина не самая худшая еда.
– Неисповедимы пути божьи, – пробормотала ведьма. – Приятно все же съесть такого воспитанного и грамотного человека, который чтит и уважает старость… А то попался мне в прошлый раз богатырь один… Вообще-то он ничего оказался, мясистый, с жирком где надо, но ведь у меня уши завяли, пока он варился. Такой нечестивец был, ох. Такие слова плохие говорил. А еще помню…
Баба-яга пустилась в воспоминания, и Виста вздохнула. Да, эту закоренелую людоедку жалостью не проймешь. Что ж, надо попробуем иначе…
– Ничего-ничего, посмотрим, как ты запоешь, когда мои друзья будут резать из твоей кожи ремни, – процедила Виста. – За меня жестоко отомстят, уж поверь. Весь мой клан Серебристых Клинков устроит на тебя охоту. И да будет тебе известно, что в наших краях это самый опасный и самый жестокий клан Ночных Лезвий.
Заметив, что ее слова не произвели на ведьму ровно никакого впечатления, Виста на всякий случай пояснила:
– Может ты не знаешь, но Серебристые Клинки – лучшие охотники на колдунов и ведьм. В наших краях нет ни одного мага, который не вздрагивал бы при имени нашего клана!
Угрозы ничуть не тронули старуху. Скорчив грустную мину, ведьма закачала головой в притворном ужасе.
– Беда прямо-таки в ваших краях, ой, беда. Как там несчастные люди живут? Ночные убивцы, серебряные клинья… Бедная девонька. Тяжело тебе видать пришлось там, ну да ничего, скоро тебе будет нечего бояться. Я ужо позабочусь. Я тебе не князь какой кровожадный, людей долго не мучаю. Я их просто кушаю.
Ведьма отвратительно захихикала, и Виста досадливо поморщилась.
– Уж не про великого князя Владимира Красное Солнце ты говоришь?
Ведьма метнула на нее взгляд исподлобья.
– Про него, треклятого, чтоб ему пусто было! Только не солнце он, а Красно Солнышко, нерусь заморская.
– Это он-то нерусь? – удивилась Виста.
– Да оба вы неруси проклятые! Понаехали тут, житья от вас нету. С виду, как наши, говорите даже по- нашему, но меня вам не провести. Я ваше нутро черное, басурманское, завсегда учую.
Ненависть прозвучала в словах ведьмы и сердце Висты радостно екнуло. Может еще и выкарабкается отсюда.
– Вижу, что не любишь ты князя, ой, как не любишь.
– А за что ж мне его любить, выродка этого, убивца проклятущего. Это ведь тебе не ночной какой- нибудь, да серебристый. Этот и днем бьет, и ночью, и клиньями, и чем хочешь. Злодей будет почище всех ваших, вместе взятых.
– Так ты, может, и смерти его желаешь? – вкрадчиво продолжила Виста.
Баба-яга взглянула на нее, как на сумасшедшую.
– Кто ж этого не желает на Руси? Разве ж бояре его жирные, дружина поганая, где богатырь на богатыре все сплошь воры и убийцы. От которых простому люду только горе да разорение. А сколь уж наших перебили… У-у-у…
Старуха горестно покачала головой, сморщилась, явно собираясь пустить слезу, но потом передумала.
– Слабоваты, значит, ваши-то оказались? – ехидно осведомилась Виста.
– Не тебе о том судить, девка! – рявкнула ведьма, оскалилась, показав крупные желтые клыки.
– Хорошо, не буду, – быстро согласилась девушка. – Но неужели не сыскалось умельца нужного, что мог бы с князем управиться?
– Где ж такого дурня сыскать? – хмыкнула ведьма. – Великий князь это тебе не хвост собачий. Это настоящий змий в человечьем обличье, он же вокруг пальца любого обведет. Кто ж супротив эдакого злодея выдюжит? Да и богатыри вокруг него днем и ночью толпятся, плюнуть некуда.
– Загляни в меня, старуха, – твердо сказала Виста, глядя в глаза ведьме. – Загляни, и ты узнаешь кое- что интересное.
Старуха бросила на нее взгляд, и будто холодные пальцы заползли в голову. Виста вздрогнула от омерзения, нестерпимо захотелось закрыться, вытолкнуть прочь эти ледяные щупальцы, но она заставила себя сдержаться.
– И сильна же, однако, ненависть твоя… – удивленно пробормотала ведьма.
А затем она засмеялась противным, дребезжащим смехом, и смеялась долго, пока из глаз не хлынули
