— Смотри-смотри, милая, глядишь, воровать отучишься. Или скажешь, что ты не из воровской породы? Да только меня не обманешь, милая, я на вашего брата вдосталь насмотрелся…
Стражник улыбался, а Велена изо всех сил боролась с желанием стереть эту проклятую улыбку с его лица. И то, что позади него прохаживалось еще пяток воинов, значения не имело. Будь это в другом городе, она не сомневалась бы ни минуты. Очень может быть, что именно этот здоровяк и сажал Радена на кол!
Но не сейчас и не здесь! Ее ждет амулет Змеи, а с ним — шанс покончить, наконец, с этим проклятым занятием!
Она выдавила из себя улыбку и поманила воина пальцем. Тот подался вперед, широко оскалив зубы.
— Я запомнила тебя, мерзавец! И пустила коня в галоп.
— Давай-давай, тварь, запоминай! Я, между прочим, тоже тебя запомнил! — понеслось ей вслед. — Встретимся еще, милая, по-другому заговоришь!..
В корчму «Медвежье ухо» она добралась уставшая и злая. Устроившись спиной к стене, лицом к дверям, она привычно обежала постояльцев взглядом. Купцы, ремесленники, парочка загулявших воинов, несколько карманных воришек, сразу же выхваченных опытным взглядом, — вроде все как обычно.
Слегка расслабившись, Велена принялась за еду, не забывая отслеживать все перемещения в зале. Поэтому, когда один из воинов направился в ее сторону, она немедленно насторожилась. Перехватила поудобнее нож, которым резала мясо, а второй рукой уперлась в столешницу — если приспичит, можно будет перевернуть стол. Тяжеловат, правда, ну так ей не привыкать.
Другой воин уже лежал носом в тарелке, этот же упорно продвигался к ней. Можно было, конечно, предположить, что он свернет, подсядет к кому-нибудь другому за стол, но Велена нутром чуяла — он шел к ней. А при ее-то занятии доверять можно только нутру, ничему и никому более.
Она не ошиблась. Воин рухнул на скамью перед ней. Приподнял голову, и Велена остолбенела. И хотя она никогда не встречалась с ним раньше, она мгновенно его узнала. И дело было даже не в известных по всей стране приметах. Дело было в чутье.
Перед ней сидел вор, имени которого не знал никто, но кличку знали все от мала до велика. Его называли Ветер. О нем, о его неслыханной удаче и дерзости бродячие сказители складывали песни. О нем не забывали напоминать на каждом перекрестке и в каждой корчме.
Ветер стал живой легендой.
Мало кто среди воров мог похвастаться, что побывал в великокняжеской казне. Еще меньше, что ушел оттуда живым и не с пустыми руками. И уж совсем некому было сказать, что он надолго пережил это дело. Потому как таких умельцев великий князь разыскивал с удвоенной силой, а казнил особо лютой смертью.
А вот Ветер, сказывали, побывал в казне не единожды. Притом, что один раз его все-таки поймали. Услышав про такое, великий князь, воевавший в то время где-то на юге, не преминул прервать войну и срочно прибыть в столицу, дабы лично принять участие в пытках. Но его ждало жестокое разочарование. Ветер удрал из-под стражи. Из-под утроенной стражи.
Правда, нужно признать, что бравые затеи Ветра не всегда заканчивались благополучно для его подельников. Не раз и не два ловили его приятелей, да хоть бы в той же великокняжеской казне. Однако число желающих поучаствовать в его делах не уменьшалось.
Велена, однако же, никогда не испытывала к нему особой симпатии и считала, что такая известность только вредит делу.
И все-таки, узрев пред собой эту легендарную личность, она ощутила невольное восхищение.
— Я рад видеть тебя, Велена. — Ветер улыбнулся.
Девушка с трудом удержала лицо неподвижным. Он, оказывается, знал ее! С одной стороны, неудивительно, хорошие воры все наперечет, с другой стороны, ее знали в лицо считанные единицы.
Но при этом она против воли ощутила некое удовлетворение. Как же, о ней знает такая выдающаяся личность!
— Не ломай голову. Удачливых воров единицы, женщин среди них и того меньше. Ты ведь тоже меня узнала?
— Скорее, догадалась, Ветер.
— Какая разница. — Он отмахнулся. — Как я понимаю, мы здесь по одному и тому же делу?
— Возможно.
— Да ладно тебе, «возможно». — Вор усмехнулся, — У нас не так много времени — давай начистоту. Согласна?
Велена мгновение помедлила, затем кивнула.
— Вот и ладненько. Слушай меня внимательно. Я здесь уже два дня, поэтому знаю почти все. Первое, завтра утром купец уезжает. Второе, особняк, где он остановился, кишмя кишит стражей. Третье, нас тут только двое.
— Двое? — Велена изогнула бровь. — Невероятно!
— Были еще трое. Ты их видела на въезде.
— Как это случилось?
Ей стоило некоторых усилий сохранить на лице улыбку.
— Неудачники, — презрительно скривился Ветер. — Даже в дом не смогли забраться.
— Полагаешь, с тобой будет все иначе?
— У тебя нет выбора. — Ветер лучезарно улыбнулся.
— Даже так?
— Ты слишком припозднилась. У тебя ни на что нет времени, а значит, и выбора. Ты или присоединяешься ко мне, или идешь вслепую. Прослышав же о твоей осторожности и скрупулезности, я могу сказать, что знаю ответ.
Велена деловито отрезала кусок мяса и принялась старательно жевать. Ветер терпеливо ждал, с лица не сходила улыбка.
— Откуда у тебя этот наряд? — спросила девушка.
— Купил в соседнем городишке.
— Купил? — с нажимом уточнила она.
— Велена, неужели я похож на сумасшедшего? — Вор изобразил обиду. — Но этот, как ты выразилась, наряд, помог мне разговорить нескольких стражников, между прочим.
— Ладно, Ветер, твоя взяла. Каков твой план?
— Все очень просто. Вечером особняк запирается изнутри на засовы, во дворе постоянно находятся стражники. Поэтому самый быстрый и простой план такой. Вплотную к забору растет старый дуб, у которого очень хорошо растопырены ветви, улавливаешь?
— Неужели хозяин не удосужился срубить его до сих пор?
— Представь себе.
— Может быть, это ловушка?
— Все чисто, поверь. Вся надежда у них на стражу и запоры. Так вот, при помощи дуба влезем во двор. Ты лезешь по стене на крышу, там есть слуховое окошко. Оно очень узкое для меня, но ты пролезешь. Затем откроешь мне дверь внизу. После этого я веду тебя туда, где хранится амулет. Возвращаемся опять через дуб.
— А ты знаешь, где находится амулет? — Велена взглянула на Ветра.
Тот выдержал взгляд.
— Чтобы узнать это, я напоил здесь задарма человек десять, не меньше.
— Звучит складно, — пробормотала девушка. — Но если все так просто, что же помешало тем троим?
— Я же говорю, удача дается не каждому. — Ветер улыбнулся еще шире. — Так ты согласна?
— Да. Как сказал — ты не оставил мне выбора.
— Очень рад!
Он крепко пожал ей руку, а затем чуть потянул к себе:
