увесистый кошель уже давно привлек внимание всех окрестных воришек.
Вот только не каждый решится протянуть свою цепкую лапку к богатырю. Даже если тронет невзначай, мало не покажется. Не убьет, так покалечит. А какой из покалеченного вор?
Но этот решился.
И, на взгляд пилигрима, перевидавшего на своем веку немало искусных воришек, имел немалые шансы на успех. Если, конечно, не случится ничего неожиданного.
Странник ухмыльнулся. Он просто обожал устраивать неожиданности.
В двух шагах от богатыря вор споткнулся и рухнул на Булыгу. Тут же отпрянул, забормотал извинения, но пристально следивший за ним пилигрим успел разглядеть мелькнувший в его руках кошель.
В следующий миг он должен был бесследно затеряться в складках воровского плаща. Но воришке не повезло. Его пальцы, такие ловкие при срезывании кошеля, вдруг налились непривычной тяжестью. С характерным звоном кошель рухнул на пол.
И тут вору не повезло второй раз. Несмотря на царивший вокруг шум, Булыга услышал этот звук. В следующий миг неудачливый вор уже трепыхался в воздухе, удерживаемый за воротник крепкой, богатырской рукой. Затем Булыга проверил свой пояс, и лицо его потемнело.
— Знаешь, тварь, кого я не люблю больше всего? — прорычал он.
Богатырь пару раз встряхнул вора, и тот перестал трепыхаться, понуро свесив голову. Булыга поднес его ближе, потянулся второй рукой, намереваясь то ли капюшон сдернуть, то ли шею свернуть, однако не успел этого сделать.
Поникший вор встрепенулся и хлестнул богатыря растопыренной пятерней по лицу. Собственные ли когти вора или стальные крючья — никто не успел толком разглядеть. Но Булыга мгновенно его выпустил, взревел и закрыл ладонями лицо. Из-под пальцев ручьем хлынула кровь. A вор уже молнией летел к выходу.
Вслед доносился разъяренный рев Булыги, но и он, и его товарищи выглядели настолько ошеломленными, что мысль о преследовании, похоже, еще не достигла их сознания. Судя по их растерянному виду, никому и никогда еще не удавалось причинить вред богатырю.
Растолкав его бессмысленно суетящихся друзей, странник приблизился к раненому. Как он и предполагал, рана была неопасна. Хотя и обильно кровоточила, заливая глаза, но, видимо, этого вор и добивался.
— Я помогу тебе. — Пилигрим властным движением оторвал руки богатыря от лица, вгляделся. — Ничего страшного, легкие порезы и царапины. Кровь остановлю, и все заживет как на собаке.
— Ты кто?
Голос богатыря все еще звенел от гнева. А еще — от затаенной обиды. Как у ребенка, любимый щенок которого вдруг больно цапнул за пальцы.
— Вот так. Видишь, крови больше нет, а теперь дайте кто-нибудь тряпицу почище.
Странник тщательно вытер кровь с лица, быстро нанес лечебную мазь.
— Вряд ли тебе что-нибудь скажет мое имя, но, ежели хочешь, можешь называть меня ну, скажем, Адамиром, — тихо сказал он. — Так вот у меня к тебе есть предложение.
Богатырь внимательно рассмотрел незнакомца с ног до головы. С некоторым удивлением отметил изрядный размах плеч, выпуклую грудь, длинные руки. Странник хотя и уступал богатырю по всем статьям, однако не выглядел хлюпиком, каковым, по мнению Булыги, должен был быть любой лекарь.
— Что-то ты не больно похож на лекаря, Адамир, — проворчал богатырь. — Небось еще совсем недавно мечом махал? Ну да ладно, можешь не отвечать. Что же тебе от меня нужно?
— Ты говорил, кажется, что не находишь дело по силе? Я не ослышался? Или это была пустая похвальба?
— Ну говорил, — хмуро кивнул Булыга. — Я это уже давно твержу. Да только где таковое дело сыскать- то? Последнего дракона-то я уже полгода как удавил, василисков еще до меня повывели, а за всякой мелочью не пристало мне гоняться.
— Все верно, — закивал Адамир. — Вот и я думаю, что не стоит растрачивать такую силушку по пустякам, и уж тем более по кабакам всяким.
— Ты о чем это? — нахмурился богатырь.
— Я хочу сказать, не нужно тебе искать кольца ни в небе, ни в земле. Есть, есть еще в мире дела тебе под стать. Вот у меня как раз и есть одно такое.
— Что за дело?
— Не сейчас и не здесь. — Странник покачал головой. — Ежели не передумаешь, то жду тебя через два дня в городке Каменец. Спросишь дом купца Адамира, всяк покажет. Скажу еще только вот что. Дело это столь тяжелое и опасное, что одному тебе никак не управиться.
— Это еще что значит? — подозрительно сощурился Булыга. — Или ты на что намекаешь?
— А то как же, богатырь. Намекаю, что будет у тебя еще несколько напарников. Все люди достойные, воины искусные, хотя, конечно, равных тебе по силе среди них нет и быть не может.
Складки на лице Булыги разгладились. Он улыбнулся:
— То ладно. Ежели так, жди меня.
Торопливо рассчитавшись, Адамир выскочил из корчмы и застыл на крыльце, вслушиваясь в ночь. Вообще-то следовало возвращаться домой, но чутье подсказывало, что улов на это раз обещал быть двойной. Не упустить бы момента!
Он поспешил в конюшню и, распахнув дверь, замер на пороге. Прямо на него, ведя под уздцы громадного жеребца, могущего принадлежать только Булыге, шел знакомый уже вор. Из-под капюшона опасно блеснули глаза.
— Отомстить решил? — холодно спросил Адамир. — Вряд ли кто купит у тебя такого зверюгу.
— А хоть бы и месть, — прошептал вор. — Тебе-то что?
Странник прикрыл за собой дверь, погрузив конюшню в полную темень. Впрочем, ни ему, ни вору это ничуть не мешало.
— Да есть у меня к тебе работка одна.
— А ты кто еще? — потревоженной змеей зашипел вор.
В руке его появился нож.
— Зови меня Адамиром, хотя вряд ли это тебе что-то скажет. Не тревожься, я пришел с мирными намерениями. А если бы мне нужна была твоя кровь, разве пошел бы я сюда? В корчме ведь сидит злой Булыга. Кстати, не понимаю, зачем ты решил его обокрасть? Ты не производишь впечатление новичка.
Вор ответил не сразу, но все-таки ответил. И как заметил Адамир, напряжение в его голосе постепенно гасло.
— Ты прав. Это была глупость, блажь. Просто не люблю воинов.
— За что? Они бывают полезны.
— Еще бы! Например, один такой полезный отправил на кол моего отца.
— Вора?
— Разумеется. В общем, захотелось мне этого удальца проучить, не понимаю только, почему сорвалось?
Адамир не стал уточнять, что причиной ошибки был он. Точнее, его маленькое и простенькое заклятие.
— Не ошибается только ленивый. — Странник улыбнулся.
— Ну что ж, Адамир, продолжай.
Вор разговаривал шепотом, и это было единственное, что немного смущало пилигрима. Особых причин таиться не было. Услышать их никак не могли, да и некому было слушать, он отлично знал, что окрест нет ни одной живой души. Впрочем, мало ли у людей каких чудачеств.
— Я внимательно наблюдал за тобой, — признался Адамир. — Должен сказать, если ты был и не столь ловок, чтобы украсть деньги Булыги незаметно, то оказался очень даже шустр, чтобы выскользнуть из его лап. Поверь, я могу оценить подлинное мастерство.
— Вот как?
