Когда группа свернула с бульвара, дозорному стало легче — дома здесь стояли значительно плотней и ближе друг к другу, да и по высоте превышали своих собратьев с «Тбилиса». Создавалась иллюзия сплошных стен, окруживших друзей со всех сторон. «Прямо как в благословенном Метро, — со вздохом подумал юноша. — Если не смотреть вверх, то можно забыть, где находишься, и перевести, наконец, дух».
Немного отдышавшись, Мальгин с некоторым подобием интереса принялся осматривать «достопримечательности» пресловутого покинутого рая. Строй уродливых многоэтажек, пялящихся на него сотнями пустых глазниц-окон, вгонял в тоску. Безрадостное зрелище напоминало мазню сумасшедшего чкаловского художника под названием «Слепой калека, напрасно всматривающийся в никуда в ожидании ничего». Кроме обреченности и вечного укора выжившим, в руинах не ощущалось ничего. Пустота… выжженная, абсолютная пустота.
«Надо же, какой унылый мир, как они жили здесь? Ютились друг над другом в клетушках, ходили по головам, попирались чужими ногами… справа, слева, сверху, снизу, сбоку — в бесконечном нагромождении других жизней… Неудивительно, что они сошли с ума и уничтожили себя… Я бы здесь точно долго не протянул».
Первый привал сделали через час на заброшенной заправочной станции. При ней оказался небольшой магазинчик, где троица и устроилась. Прежде чем раздать сухой паек, Живчик тщательно исследовал все закутки приютившего их помещения, в том числе и с помощью дозиметра.
— Ну, путешественники, налетайте на сталкерский хлебушек, — весело заявил Федотов, видимо вполне удовлетворенный результатами замеров. — Особо отличившимся героям разрешаю снять противогазы.
Под крышей Ивану сразу стало легче, и «хлебушек» пошел с большой охоткой. Света от собрата- новичка нисколько не отставала, уплетая лепешку за обе щеки.
— Первое крещение небом, считай, худо-бедно прошли, — начал довольно улыбающийся Федотов, и тут снаружи раздался жутковатый, протяжный вой, после которого улыбка мгновенно сползла с его посеревшего лица. — А теперь предстоит боевое…
Магазинчик со всех сторон окружили волколаки. Иван слышал про них раньше — помесь собаки и еще какой-то фигни, чье название упорно не хотело всплывать в памяти. Сами по себе не особо опасны, но вот в стае… в стае — караул.
— А я надеялся, показалось, — сокрушенно покачал головой Костя. — Значит, вели нас с самого «Дирижабля»… Терпеливые, суки…
Он не выглядел особенно испуганным, и в друзей это вселяло некоторый оптимизм.
— Дела наши хреновые, — сказал Костя, убивая на корню все ожидания. — Одно хорошо: с вами, друзьям мои, Живчик, который в воде не тонет и в огне не горит, а еще он очень любит много читать и изучает мир, в котором живет. — При этих словах Федотов подмигнул напряженно вцепившемуся в пистолет Ивану.
— Если все пойдет по плану, оружие нам не понадобится. Зато понадобится огонь, в котором, как я сказал выше, не горит доблестный Живчик… Действуем так. Света! Забери у Ивана пистолет, а то, чувствую, он сейчас с перепугу дел натворит! Да, и плотно оберни ствол вот этими тряпками. Это называется «сталкерский» глушитель — лишний шум нам сейчас ни к чему. После чего иди к тем стеклянным дверям, будешь наблюдать за тварями. Только приблизятся — стреляй, только, пожалуйста, не в воздух, патронов лишних не бывает. Ты, Ванька, поможешь мне сломать прилавок: нам понадобятся дрова для небольшого костерка. Все поняли? По местам! И не забудьте надеть противогазы, в случае чего, драпать будем быстрее паровоза.
— А зачем нам костер? — спросил Иван, когда прилавок их совместными с Костей усилиями был наконец разворочен.
— Как зачем? Будем из волчар шашлыки делать. Знаешь, какое у них мясо питательное, — хмыкнул Федотов. — Вообще ситуация у нас интересная, даже многовариантная. Можно подстрелить пару шавок, тогда их «друганы» про нас мигом забудут и немедленно бросятся освежевывать раненых и убитых. Это плюсы. Теперь минусы: на звуки стрельбы сюда сбежится весь микрорайон, и волки в сравнении с некоторыми новоприбывшими покажутся сущими кутятами.
Другой вариант — вся эта мутагенная псарня жутко боится огня. Нам надо просто пошугать немного свору. Есть шансы вообще спугнуть, в худшем случае — будут держаться на почтительном расстоянии. Это плюсы. А с другой стороны, я сегодня видел в небе шнягу под названием «дятел». Знаешь такого?
Ваня нахмурился, перебирая в уме известных ему «пернатых» представителей местной фауны, однако бестиарий поверхности, в отличие от подземного, был ему знаком слабо. Пришлось признать свое невежество.
— А ведь легендарное создание! В школе проходится былина о сталкере Игнате и Востроносой птице-людоеде…
— Ах, эту! Конечно знаю! — обрадовался Ванька.
Впрочем, радость была недолгой — вспомнились не самые приятные детали былины, описывающие силу и жестокость летающего монстра, и Мальгин побледнел.
— Вижу, что знаешь, — ухмыльнулся старший товарищ. — Так эта дрянь наше огненное представление «с орбиты» легко заметит и обязательно помчится выяснять, что за дурни ей семафорят, на ужин просятся. Такой у нас расклад. Со всех сторон, так сказать, большие и толстые ягодицы, и отступать некуда.
— А в-в л-легенде, — пролепетал мальчишка, тщетно борясь с предательским заиканием, — чем дело кончилось? Я не дочитал… Вот все дочитал, а эту — н-нет…
— Несколькими выстрелами из подствольника и получасовым спринтом по пересеченной местности с препятствиями. Когтистыми и клыкастыми. Без шансов на выживание…
— Живчик! — Иван перебил его, не выдержав, — вытаскивай нас отсюда!
— Да не ори ты! — разозлился Федотов. — Без тебя тошно. Гляди сюда.
С этими словами он извлек откуда-то из глубин защитного костюма небольшую карту:
— Мы здесь, у объездной автострады. Рядом с ней зона отчуждения — нет ни домов, ни других построек.
— А это что, совсем рядом? — Иван ткнул пальцем в комплекс зданий, расположенных вдоль дороги.
— Ты руины по пути не видел, что ли? Можно, конечно, и там спрятаться, только я туда не ходок, пусть лучше «дятел» мне мозг выклюет. Видишь, вся территория красным для тупых выделена и кучей восклицательных знаков для полных даунов обозначена… Короче, не перебивай. Мы идем сюда, — Костя указал на лесной массив. — Напрямки ходу километра полтора, но, как обычно, самый короткий путь пролегает через очаги радиации, скопления мутов и прочие гадости. Планирую пройти по автостраде — здесь намечается крючок в пятьсот метров, но это не смертельно — через эту эстакаду. Минуем здоровый перекресток и углубляемся в лес. Дальше по обстоятельствам…
— А почему лес белым обозначен?
— Ну даешь! Терра инкогнита потому что, белое пятно на карте. Не был тут никто и никогда. Речь, естественно, о
— Вообще никто?
Живчик замялся:
— Ну, из живых — точно никто.
— Я туда не пойду!
— Ты мужик или как? — зло зашипел взбешенный Федотов, — увидел пару собачек, птичку в небе, лесок темный и уже полные штаны навалил?! Это тебе не в дозоре стоять, от теней шарахаться! Здесь бегать надо и даже стрелять иногда!
Еще одного оскорбления при даме своего сердца — и такого! — и без того закипавший уже Мальгин стерпеть не мог.
Не стерпел и с кулаками бросился на «так называемого друга». Что произошло в следующий момент,
