думать о другом. Я выполняю спецзадание Краснова, и мне понадобится ваша помощь…
— Но в Бункере чрезвычайное положение, нам срочно нужна…
— Вот по пути и расскажешь. А пока вези меня к ОДО. Знаешь, где это?
Из рассказа смущенного, подозрительного и недовольного, но не посмевшего возражать пилота выходило, что на базу прорвались какие-то неизвестные мутанты и устроили жуткую бойню на одном из уровней. Командование успело изолировать зону прорыва, однако с той стороны баррикад осталось несколько десятков человек, укрывшихся в одном из помещений и сейчас отчаянно отбивающихся от кровожадных чудовищ. Экипажу вертолета было поручено в экстренном порядке доставить спецназ с Ботаники, однако и там, и на Чкаловской творилось нечто невообразимое — шли тяжелые и кровопролитные бои. Чкаловцы, несущие очень серьезные потери, отступали по всем направлениям. Не получив необходимой помощи, вертолетчики вспомнили о последнем резерве — группе Маркуса…
— Только вот проку от тебя… — зло закончил «летун».
— Михалыч, какая-то тварь справа по борту! Движется прямо на нас! — перебил его второй пилот.
Остроглазый Маркус без труда распознал в твари огромного дятла — самого страшного обитателя местных небес.
— Дернул же меня черт за Щорсу сунуться! — сипло пробормотал пилот и резко дернул какой-то рычаг, одновременно отклоняя ручку управления от себя.
Корпус вертолета завибрировал, по бортам пробежала ощутимая дрожь, а движки надсадно взвыли — древний летательный аппарат набирал скорость, уходя от нового владыки воздуха.
— Тихоходная птичка, — облегченно выдохнул Тевтон, теряя из виду летучего исполина.
И тут же заорал благим матом — чудовищной силы удар пришелся на брюхо машины, подбросил ее высоко вверх и чуть было не перевернул. Пол мигом ушел из-под ног, а самого блондина весьма болезненно приложило о переборку. Пилоты зашлись в яростных проклятьях:
— Снизу, сука, подобралась! Стаей охотятся!
Самообладание оставило обычно хладнокровного Маркуса:
— Давайте вниз, быстро, садимся!
Новый удар откинул «вертушку» в сторону и закрутил, неудержимо заваливая на бок.
— Илюха, держи! Держи ее! Мать, мать, мать!!! Выравнивай, выравнивай!!!
— Есть, есть! Держу! Крен выров…
Зависший на месте вертолет вдруг просел и круто пошел вниз, все сильнее закручиваясь вокруг собственной оси.
— Винты! Твою…
— Держи, держи! Тангаж…
— Мааааааать!!!
Железная туша с раздирающим барабанные перепонки грохотом обрушилась на землю и гигантским штопором вспорола ее, закапываясь на полметра в глубину. Тевтон, чье тело на протяжении всего непродолжительного падения бросало из стороны в сторону, наконец замер на полу. Боль была настолько сильной, что неминуемый взрыв он ждал мечтательно, с благодарностью, готовясь принять его как освобождение от мучений.
Но секунды шли, превращаясь в минуты, а ничего не происходило.
Из кабины раздались облегченные возгласы пилотов — они по-прежнему дико матерились, но теперь делали это не с отчаянием, а с непередаваемым облегчением… Они выжили. Все! Рухнули с неба и не убились. Ревнивая земная твердь не покарала их за святотатственную попытку в вырваться за ее пределы, а наоборот, приняла в свое чрево, смягчив, на сколько могла, удар…
— Маркус, ты как там? Цел?
— Не знаю, Михалыч… болит абсолютно все. — По-старчески кряхтя и охая, Тевтон с усилием приподнялся, опираясь на локоть.
— Ноги?
Маркус попробовал встать, но тут же завалился на спину, такая боль пронзила правую ногу.
— Поломал?
— Вроде нет, похоже на ушиб. Двигать могу, а вот опираться — с трудом.
— Это хорошо. Раз наполовину ходячий, то поможешь нам, а то самим не выбраться, крепко зажало…
Откуда-то из-под ног раздался металлический скрежет, и нашедшая свой последний приют небесная машина тихонечко дрогнула.
— Господи, это что?!
Скрежет повторился, вертолет тряхнуло — на этот раз весьма чувствительно — и он немного просел, уйдя вниз, видимо, в почву, еще сантиметров на десять.
— Маркус, быстрей! Быстрей! — Никто не понимал, что происходит, но ушедший было страх немедленно вернулся. — Помоги!
Не обращая внимания на крики, Тевтон шустро вскочил — инстинкт самосохранения заставил забыть о ранах и ушибах — и, отчаянно хромая, двинулся к выходу.
Ужасающий скрежет больше не прекращался — что-то живое двигалось под днищем машины, дергало ее, заставляя все глубже и глубже погружаться в землю.
— Маркус!
Дверь вывалилась сама — потребовалось приложить лишь совсем незначительное усилие. Свобода!
— Маркус! Сууука!!! Будь ты проклят!
«Противопоказаны мне полеты. — Не оборачиваясь и не даже не думая провожать взглядом проваливающийся в тартарары вертолет, Маркус плюхнулся на четвереньки и, шустро перебирая руками и ногами, пополз подальше от гиблого места. — Хватит, налетался! Спасибо, товарищи авиаторы, за все, и счастливого пути».
— Ты не понимаешь, — повторил Живчик с неожиданной грустью и болью. — Я сегодня впервые в жизни стрелял, нет, не просто стрелял —
Живчик выдохся, быстро проговорил рвущиеся из сердца слова и тяжело, не глядя, опустился в кожаное кресло, покрытое многолетней пылью. Отвернулся, чтобы не встречаться взглядом с Иваном.
Мальгин долго думал, прежде чем ответить. Наконец проговорил очень-очень тихо, но убежденно:
— Когда в прицеле ты начинаешь видеть человека, а не врага, ты перестаешь быть солдатом. Но идет война, значит, перестав быть солдатом, ты становишься дезертиром и предателем.
