– Почему ты взялся помогать Кончите Риверс? Это, конечно, благородный поступок, и ей действительно нужна помощь, помощь отважных людей, но... ты раньше никогда не занимался ничем подобным, никого не убивал. Почему ты пошел на такой риск?
– Когда я встретил Кончиту, то был готов на все. Мне не хотелось жить. Ты понимаешь, Анабел. Я был бы рад умереть и не думать ни о чем.
– О нет, Брет! Только не это! – Девушка остановилась и порывисто обняла его. Даже в темноте она заметила, сколько горечи было во взгляде Брета. – Не вини себя за то, что случилось с Ливинией. Даже если то, что сказал Боксер, правда и ты не сын Росса Маккаллума, это ничего не меняет. Он любит тебя как родного, и мне кажется, – прибавила Анабел, тяжело вздохнув, – что ты мог бы немного позаботиться о нем. Предупреди его о том, что задумал Боксер. Я точно знаю, что Росс не получал твоего письма. И еще, он очень болен. Сердце...
– Что? – испугался Брет. – Что с ним?
– Он находится под постоянным присмотром врачей. Дела в компании также идут неважно. Уж не Боксер ли приложил к этому руку?
Брет прищурился, задумавшись о чем-то.
– Не понимаю. Ты уверена, что отец не получал моего письма? Я оставил его Дерриксону, попросив передать...
Брет затих и взглянул на Анабел. Только сейчас он осознал, что она обнимала его.
– Анабел, можно мне узнать одну вещь? – И Брет обнял ее за талию. – Почему ты разыскивала меня? Не только из-за денег, которые тебе платят в агентстве Стивенсона?
– Н-нет.
– Почему же? Ведь ты столько раз рисковала из-за меня жизнью.
– А разве ты не сделал бы того же ради меня? – неуверенно ответила Анабел, изо всех сил стараясь не выболтать свой секрет.
Нежно обняв девушку, Брет привлек ее к себе; сердце ее бешено забилось.
– Да, конечно. – Брет, не сводя с нее взгляда, коснулся рукой подбородка. – Я должен признаться тебе кое в чем. Ты знаешь, Ани, я всегда очень хорошо к тебе относился. Но раньше я не замечал, до чего ты красива, как сияют твои глаза, как грациозны твои движения...
Анабел не верила своим ушам. Сбывалось то, о чем она мечтала. Брет стал относиться к ней по- другому. Он держал ее в объятиях. «Он хочет поцеловать меня! – подумала Анабел. – Сейчас Брет Маккаллум поцелует меня...»
Издалека доносились звуки музыки и смех, но здесь, около конюшен, было тихо и безлюдно: только небо, звезды и они с Бретом. Анабел обратила к нему лицо; их губы соприкоснулись. В поцелуй она вложила все, что чувствовала к нему. Поднявшись на цыпочки, Анабел обвила руками шею Брета.
Наконец! Как долго она этого ждала.
Глава 20
Поцелуй был долгим и нежным.
Когда Брет выпрямился, чтобы перевести дух, Анабел открыла глаза и, опустив голову, старалась скрыть смущение.
– Еще, – прошептала она и потянулась навстречу Брету. Но долго целоваться им не пришлось. Анабел первой отпрянула от Брета, с удивлением закрыв рот рукой.
– Боже мой! – ошеломленно прошептала она.
Прежде чем Брет успел что-нибудь сказать, где-то совсем рядом послышались голоса, и они с Анабел спрятались за соснами. Около конюшен показались четыре ковбоя. Они вышли из амбара, среди них был человек в зеленых брюках.
– Подойдем поближе, – прошептала Анабел и сделала шаг вперед, но Брет остановил ее.
– Я пойду один, а ты останешься здесь.
– И не думай, пошли.
Зашуршав шелковыми юбками, Анабел перебежала под кроны деревьев и с облегчением увидела, что Брет, не затевая спора, последовал за ней, стараясь двигаться так же бесшумно.
К счастью, набежавшие тучи закрыли луну, и под покровом темноты им удалось незаметно пробраться к конюшням и спрятаться за деревьями.
– Босс хочет, чтобы мы не стреляли по Маккаллуму раньше ужина. Так что пока ничего не предпринимайте. Понятно? – Ковбой в зеленых брюках, видимо главный, оглядел трех ковбоев.
Стоящий рядом с ним парень прикурил и затянулся.
– Ты вытащишь этого выскочку из дома, Хэнк? Мне кажется, он довольно опасен.
– Да, я выманю его, – усмехнувшись промолвил Хэнк.
– Помните, что, когда вокруг соберется толпа, вы должны вести себя так, будто открыли стрельбу против воли хозяина... Он будет уговаривать вас решить вопрос мирно, но вы его не послушаете. Это ясно?
– Да, ясно, – ответили они хором.
– Теперь вот что. Пока внимание всех, включая Стила, сосредоточится на празднике, займите свои места и, взяв Роя на мушку, ждите подходящего момента.
Трое ковбоев рассмеялись.
– Если вы поднимете стрельбу внезапно и из укрытия, никто потом не найдет виноватого, – прибавил человек в черном и потушил сигарету, наступив на нее ботинком.
– Мы скажем, что сами не знаем, как все вышло, – захлебываясь от смеха проговорил высокий длинноволосый ковбой.
– Послушай, Пит, – прервал его Хэнк. – Когда Стил и Маккаллум будут мертвы, Лоури даст Кончите подписать документы о передаче ранчо.
– К чему такие хлопоты? – удивился Пит. – Почему бы просто не наведаться к Риверсам сегодня ночью и не сжечь их владения? Ни с одной семьей в долине не было столько хлопот, как с этими Риверсами. Устроим пожар, оставшись без жилья, они сами уберутся из этих мест и...
Конец фразы Анабел и Брет не расслышали из-за неожиданно налетевшего порыва ветра. Вслед за ним послышались раскаты грома, в небе сверкнула молния. Ковбои направились к дому.
Когда они проходили мимо зарослей, девушка и ее спутник замерли, затаив дыхание. Затем, оставшись снова наедине, они пристально посмотрели друг на друга.
– Я должна предупредить Кейда. – Дрожащими пальцами Анабел вцепилась в рубашку Брета. – Боже мой, они хотят убить его! Что, если бы мы не оказались здесь и не услышали этого разговора?
– Но мы ведь услышали. Пойдем, я сообщу Кончите о том, что случилось. А ты разыщи Кейда. Пришли мне с Томасом записку. Не волнуйся, Анабел, – успокоил ее Брет, увидев, как она побледнела. – Мы накроем их первыми.
Направляясь к дому, ни Анабел, ни ее спутник не услышали шелест в кустах позади и тихие шаги.
Когда девушка и Брет, пройдя по террасе, снова вошли в зал, Лоури приглашал гостей за столы.
– Угощайтесь на здоровье! Мои повара работали всю ночь. И еды, и выпивки хватит всем, – елейным голосом говорил он. – Вот сюда, пожалуйста.
Гости вышли на улицу, где в украшенном цветами дворике стояли ломящиеся от яств столы.
Пробираясь сквозь толпу, Анабел с отчаянием смотрела по сторонам. Кейда нигде не было видно.
Вдруг Брет схватил ее за руку.
– Вон Аделаида с Кончитой. – Он указал на дверь в зале, где, взявшись за руки, стояли две женщины, наблюдая за набросившимися на еду гостями. – Может, сначала вместе найдем Кейда?
– Нет, иди к ним, – настаивала Анабел. – Сообщи им все новости, а Кейда найду я.
Девушка почувствовала, как кто-то тронул ее за плечо. Обернувшись, она с облегчением вздохнула. Рядом стоял Кейд Маккаллум. Он сам нашел ее.
– В чем дело? – спросил он, увидев бледное лицо Анабел. – С вами что-нибудь случилось?
– Со мной нет. А вот вам грозит большая опасность. Давайте поднимемся наверх и поговорим. Я пойду вперед и найду пустую комнату, а вы идите за мной. Только пожалуйста, быстрее!
