своим ремонтным бизнесом, моя мать предложила ему расшириться.
Селест откинулась назад, наслаждаясь воспоминаниями.
— Те годы были самыми счастливыми в моей жизни. Отец работал днями напролет, но всегда находил время и для нас. — Она сделала в песке ямку и поставила туда бутылку. — К несчастью, отсутствие деловой смекалки привело его к неприятностям. Партнер оставил его без гроша. Отец был на грани разорения. Тогда вмешалась моя мать. Она составила бизнес-план и попросила заем у деда, которого, надо сказать, все происходящее отнюдь не радовало. — Селест подтянула к себе колени. — Отец после этого очень изменился.
Бентон кивнул.
— Его гордость была уязвлена. Но как ты узнала о семейных проблемах?
— Дети многое слышат, когда родители спорят на повышенных тонах. Отец хотел что-то сделать на свой лад, а мать нещадно критиковала его. И почти всегда выигрывала спор. В результате ее усилий компания стабилизировалась. — Селест обняла руками колени, ее взгляд скользил по спокойной поверхности моря. — Но я ни разу не слышала, чтобы отец поблагодарил ее за помощь. Я даже думаю, временами он ненавидел жену. Постоянные споры привели к тому, что к моему десятому дню рождения от их любви не осталось ровным счетом ничего. — Она посмотрела на Бентона. — Я видела это по ее глазам.
— Понимаю.
Ее тронула искренность его голоса.
— Дедушка — мамин отец — умер за неделю до моего десятилетия. А в день моего рождения у нас собралось много моих друзей, и мама, как всегда, старалась, чтобы всем было хорошо. Но когда мама пришла ко мне, чтобы поцеловать меня на ночь, она больше не могла сдерживаться. Ее просто разрывало от стыда, вины и боли. Дед оставил все деньги и имущество ее старшему брату. Видимо, он поступил так потому, что родители не выплатили ему долг. Отец все откладывал и откладывал. Моя мать успокаивала себя только тем, что когда-нибудь «Ландшафтный дизайн Принсов» перейдет ко мне. Не то чтобы тогда это меня волновало. Тогда я хотела только одного — чтобы мои родители по-прежнему любили друг друга.
— Но после смерти твоей матери не осталось никакого распоряжения относительно будущего семейной компании?
Селест подумала о Сьюзен Симмонс и ее будущем ребенке. Ей всегда хотелось брата или сестру. Правда, она надеялась, что обстоятельства их появления будут другими.
Она вздохнула и вытянула ноги.
— Моя мать умерла от кровоизлияния в мозг. Я была так одинока, я просто физически страдала. И с каждым годом для меня становилось все более важным, чтобы ее пожелание, высказанное тем вечером, сбылось. Более того, я не видела ничего, что могло бы этому помешать. Но после сегодняшнего утра та часть моей жизни закончилась. — Селест подняла подбородок. — Не хочется признаваться, но я даже чувствую облегчение.
Бентон молчал.
— Думаете, моя мама была бы разочарована?
— Совсем нет, — сказал он. — И я с вами согласен. Вам нужно оставить прошлое в прошлом и продолжать жить дальше.
Она легла на спину, положив под голову руки.
— Я просто не уверена в том, что мне по-настоящему нужно. И кто я теперь.
— Вы молодая, красивая, умная женщина, которая выглядит восхитительно как в купальном костюме, так и в ковбойской шляпе.
Она улыбнулась.
— Вы тоже неплохо смотрелись в своем хаки.
— Но это не помешало вам попытаться сбросить меня с трактора. Хорошо, что у меня отличная реакция.
Ее взгляд опустился к ямочке у основания его шеи, где бился пульс, а потом скользнул еще ниже. Его грудь казалась твердой, как гранит, но живой и горячей. Горячей и восхитительно мужественной.
Волна возбуждения прошла по телу Селест. Она села. Тень от пальмы сдвинулась, солнце подобралось к их ногам.
— Уф, жарко. Мне надо бы охладиться. — Сбросив с себя рубашку, она встала и направилась к воде.
Когда вода дошла ей до пояса, она обернулась и посмотрела на берег. Бентон снял брюки и начал расстегивать жилет. У нее перехватило дыхание. Она видела его сегодня утром на балконе. Но здесь, сейчас его красота просто ошеломила ее.
Бентон зашел в воду по бедра и, нырнув, через несколько секунд оказался рядом. Дрожь предвкушения прошла по телу Селест.
Они постояли несколько мгновений, а затем она задержала дыхание и нырнула.
Он тут же нагнал ее и дернул за ногу, чтобы она не смогла опередить его. Наслаждаясь прикосновением холодной воды к ее разгоряченной коже, Селест сделала мощный рывок вперед. Когда они, смеясь, всплыли за глотком воздуха, его руки были на ее талии.
Воздух между ними наполнился предупреждающим звоном.
В этот раз она проигнорировала его.
— Ты ведь не думаешь, что я пытаюсь соблазнить тебя, чтобы вернуть фирму отца? — спросила она, отдышавшись.
Его руки скользнули ей на бедра.
— Я не знаю, что думать, и это странно. Обычно я легко читаю людей.
Она осторожно положила ладони на его грудь. Да, и в самом деле… горячий, живой гранит.
— Чтение людей — твой особенный талант?
Глаза Бентона потемнели, когда его пальцы прошлись по ее спине и опустились ниже.
— Один из них.
Ее пульс участился.
— Мне понравился твой поцелуй.
Он улыбнулся.
— Я не сомневался. — Он взял ее правую руку и провел губами по внутренней стороне запястья. — Но мои способности к поцелуям не ограничиваются только поцелуем в губы.
Воспоминание об их интимном контакте до сих пор заставляло ее тело гудеть от возбуждения.
— Хотелось бы получить пример, — ее голос дрогнул.
Притворившись оскорбленным, он уперся подбородком в ее руку.
— Одного доказательства недостаточно?
Она подарила ему дразнящую улыбку.
— Может это, это была случайность.
— Тогда давай попробуем такую технику. — Он по очереди облизал каждый кончик ее пальцев, задержав последний во рту чуть дольше.
Хотя она и пыталась притвориться равнодушной, ее дыхание участилось.
Бентон наклонился, и его губы заскользили по изгибу ее шеи. Голова Селест откинулась назад, соски тут же затвердели, как если бы кожа на ее шее была соединена с ними невидимыми нитями.
Когда он медленно отпустил ее, он подавила вздох разочарования.
— Очень мило, мистер Скотт, но не слишком изобретательно.
Он прищурился.
— Тебе хотелось бы чего-то нового и возбуждающего?
— Мои ожидания слишком высоки?
— Зависит от того, как далеко ты готова зайти.
Она знала, о чем он спрашивал. Бентон не хотел брать на себя никаких обязательств. Ее руки обвились вокруг его шеи.
— Последние пятнадцать лет я только и делала, что ограничивала себя. Никогда не давала себе отвлекаться от намеченной цели. Сегодня мне было очень больно, но ты прав. Надо оставить прошлое в прошлом и делать то, что сейчас лучше для меня. — Ее пальцы скользнули по его мокрым волосам. —
