допытываться Джеффри не стал, сомневаясь, что хочет о нем знать. Но она не удержалась и тут же поделилась с ним своим тайным замыслом.
– Я знаю, что ты не можешь на мне жениться, – объявила она весело. – До тех пор, пока у меня не будет солидного состояния.
Джеффри вздохнул. Его имя вдруг превратилось в тяжелый жернов на шее, и он физически ощутил этот неимоверный груз. Бремя долга давило на плечи, пригибало к земле, и он еще крепче стиснул Каролину в объятиях, словно стремясь защитить от грядущих невзгод.
– У тебя нет недостатка в поклонниках. Десятки мужчин готовы броситься к твоим ногам прямо сейчас. Но после того, что случилось сегодня... – Внезапно образовавшийся в горле комок не позволил Джеффри договорить. Он замолчал и сделал судорожное глотательное движение. – Я хотел сказать, после того как я тебя обесчестил...
– Но ты вовсе меня не обесчестил!
Граф дал ей понять, что хочет сказать что-то еще.
– Я найду тебе мужа. Такого, кто даст тебе гораздо больше, нежели химические опыты и овцы. Клянусь.
Каролина подняла к нему лицо. Оно лучилось счастливой улыбкой, а в глазах сиял неугасимый свет настоящей любви.
– Но я уже сама нашла его! – сообщила она. – Теперь мне остается сделать состояние, чтобы я могла выйти за него – то есть за тебя – замуж.
Джеффри оторопело замер, лишившись в одночасье способности соображать, и недоуменно уставился на нее.
– Сделать состояние?
– Ну да, глупыш, – кивнула она. Ослепительная улыбка стала еще шире. – Иначе как еще мы сможем пожениться?
Джеффри продолжал изумленно таращиться на Каролину. Его ум отказывался воспринимать смысл произнесенных ею слов. Она собиралась сделать состояние? Она же не могла всерьез говорить такие вещи? Но Каролина держалась спокойно и непринужденно. Ее глаза горели решимостью. Сомнений не оставалось – она была настроена серьезно и действительно поставила перед собой цель стать богатой.
– Проклятие!
Глава 9
У Джеффри голова шла кругом. Во-первых, она сказала, что любит его. Но ее признание не стало для него неожиданностью. Их недавняя встреча... то, что между ними было... он ничего подобного прежде не испытывал. Джеффри не мог подобрать слов, чтобы описать фантастические ощущения, пережитые в минуты близости с Каролиной. А ведь это был ее первый опыт.
После всего этого она, конечно, решила, что любит его. По мнению Джеффри, это был вполне естественный вывод, к которому могла прийти девушка из благородного сословия. Но на самом деле она заблуждалась. Даже он, опытный мужчина, и то боролся с искушением поддаться опасному обману.
Это не было любовью, и она должна это понять.
– Каролина, я знаю, что случившееся между нами было...
– Прекрасным?
– О да! – Он улыбнулся.
Каролина просияла. Пленительные ямочки на ее щеках придали ее лицу шаловливое выражение.
– Я тоже так думаю. И я даже знаю почему.
– Потому что у тебя это было впервые. – С этими словами Джеффри взял с дивана сорочку Каролины и протянул ей. Обнаженная, она была слишком обольстительна. Ее нагота отвлекала его, не позволяя логически мыслить. Ему стоило большого труда не поддаться соблазну и не взять в ладони ее полные груди, призывно подрагивавшие при каждом движении.
– Пожалуйста, оденься. Твоя тетка, наверное, уже давно тебя хватилась.
Каролина выглянула в окно. Сквозь полупрозрачную ткань занавесок она увидела серые силуэты лондонских зданий. Свет уходящего дня быстро отступал перед наступавшими сумерками.
– О да... конечно. – Каролина торопливо натянула сорочку. – Но знаешь, в первый раз не всегда получается так замечательно, – донесся до Джеффри из-под тонкой ткани сорочки ее приглушенный голос. – Луиза мне говорила...
– Прошу тебя, только не вмешивай в это Луизу! Каролина высунула голову и уставилась на Джеффри, собиравшего по комнате разбросанные предметы ее туалета.
– Но она утверждала это со всей определенностью! Она сказала, что в первый раз всегда очень больно, конечно, если девушка не влюблена. – На губах Каролины блеснула улыбка, – А я, представь, почти не помню этого неприятного момента. Все было просто потрясающе. Боль... она ничто!
Он испустил громкий вздох, когда наконец уразумел, что заставило ее прийти к ложному умозаключению.
– Опытный мужчина...
– Ну да... вроде тебя, – ввернула Каролина, хотя по выражению ее лица он догадался, что этот факт ее не особенно радовал.
– Ты права. Опытный мужчина способен сделать первый акт любви приятным для обеих сторон.
Она покачала головой, и ее кудри пленительными волнами рассыпались по плечам.
– Но ты ничего не делал, Джеффри. Если помнишь, это я...
– Я помню, – перебил он ее. Разве мог он забыть такое? – Но к этому событию ты была подготовлена заранее. А это, моя дорогая, целиком и полностью моя заслуга.
– Значит, ты считаешь, что мы не влюблены друг в друга? – вдруг спросила она с вызовом и, подобрав волосы, принялась укладывать их в прическу.
У Джеффри болезненно сжалось сердце, но его ответ прозвучал категорично: – Да.
– И ты не думаешь, что нам необыкновенно приятно целоваться потому, что мы без ума друг от друга?
– Да, – процедил он сквозь зубы.
– И тебе не кажется...
– Не кажется! – Джеффри грубо оборвал ее, даже не дослушав до конца. Его душил гнев, объяснить происхождение которого он не брался, хотя и понимал, что ведет себя недостойно. По какой-то причине он не мог контролировать свои эмоции. Он порывисто схватил рубашку и, путаясь в пуговицах, начал сердито их застегивать. – Я бы женился на тебе, Каролина... – заявил он резко.
Краем глаза он заметил, как расправились плечи Каролины и мечтательное выражение озарило ее лицо.
– О, Джеффри...
– Я бы женился, но не могу. Я твердил тебе об этом с самого начала. Если мы с матерью в ближайшее время не найдем выход, нас ждет долговая тюрьма. Я могу пережить это, но она для таких испытаний уже стара. Да и здоровье у нее неважное.
Граф видел, как мечтательная радость на лице Каролины сменилась стальной решимостью, и это его насторожило.
– Я понимаю, – кивнула она. – Поэтому я должна срочно где-то отыскать деньги.
Джеффри в отчаянии сжал кулаки.
– По-твоему, деньги валяются под ногами и остается только их поднять. Так не бывает.
– У меня все получится, – сообщила она со счастливой улыбкой. От досады Джеффри заскрипел зубами. Но она не позволила ему вставить ни слова. – Я не собираюсь их искать на капустных грядках, как не рассчитываю обнаружить и зарытый в саду клад. Будь благоразумным, Джеффри. – В глазах ее плясали радостные огоньки.
Ему ничего не оставалось, как таращиться на нее в немом оцепенении. Плутовка над ним потешалась! Каролина Вудли, самая серьезная женщина из всех, кого он знал, его разыгрывала! Все же его мучил вопрос: была ли в ее словах хоть капля правды?
– Каролина...
– У меня есть кое-какие вложения, Джеффри. До сих пор я занималась ими не целенаправленно, а лишь когда позволяло время. Теперь же я намерена посвятить свою жизнь тому чтобы накопить побольше денег и стать твоей невестой с приданым.
Заявление Каролины заставило графа задуматься.
– Все не так просто, Каролина. Ты не можешь вложить деньги сегодня и уже завтра получить двойную прибыль.
– Я знаю. Но думаю, это не займет много времени... Каролина не уставала удивлять графа. Но прежде чем он успел что-либо возразить, ее теплая ладонь накрыла его руку. Джеффри обдала горячая волна желания, напомнив о событиях последнего часа, когда он держал ее в объятиях, кроткую и податливую, и ее восхитительное тело находилось всецело в его власти, томясь в предвкушении.
– Каролина...
– Не волнуйся. Я руковожу отцовским поместьем с двенадцатилетнего возраста. Я знаю, что делать.
Джеффри отодвинулся, обуреваемый желанием притянуть ее к себе, обнять, уложить в постель и утонуть в ней, забыться, отбросив все заботы, включая новый безумный план Каролины. Но он не мог позволить себе этого. Не смел, ибо знал, к чему это приведет. Все началось с легкого прикосновения, а чем закончилось?.. Общаться с ней нужно было на ее языке, взывая к разуму и научному мышлению. Только железная логика сможет убедить Каролину.
– Дорогая, – начал Джеффри, тщательно взвешивая каждое слово. – Вести домашнее хозяйство, содержать имение – это одно, а делать правильные инвестиции – это совсем другое. Малейшая ошибка – и ты в одно мгновение потеряешь все. Необходимо научиться своевременно распознавать, какое вложение будет надежным, а какое может в одночасье привести тебя к банкротству. Это не всегда удается даже самым талантливым инвесторам.
Улыбнувшись, она умильно сморщила хорошенький носик.
– Я все это знаю, Джеффри. Я не ребенок.
– Но...
– Кроме того, я хочу, чтобы ты помог мне в этом. Судя по всему, ты и есть талантливый инвестор.
Он хмыкнул.
– Если бы это было так, я бы не нуждался в богатой невесте.
– Ерунда. Ты рассчитался по отцовским долгам. Ты начал выкупать родовые земли. А твои капиталовложения в рудники, вероятно, начнут в скором времени приносить прибыль. Если бы сейчас тебе не пришлось срочно изыскивать средства, чтобы возместить сестре стоимость ее приданого, то у тебя не было бы особых проблем. В данном вопросе все упирается во время. Время – твой главный соперник. У Джеффри от удивления расширились глаза.
– Откуда ты все это знаешь? Каролина пожала плечами.
– Я
