руку.
Он совершенно неисправим. И невероятно очарователен. Но она не поддастся этому очарованию, не позабавит легкомысленного повесу.
– Отпустите меня! – сердито сказала она.
– Никогда, любовь моя. Я никогда не расстанусь со своей возлюбленной, – томно возразил он.
– Прекратите! Я сказала вам правду! – воскликнула Пруденс, безуспешно пытаясь выдернуть руку. Она повернулась к герцогу и торопливо объяснила: – Прошу извинить меня за обман, ваша светлость. Последние четыре с половиной года я действительно была помолвлена с человеком по имени Филипп Оттербери. И лорду Каррадайсу известно, почему я не могла открыть это своему дяде! – Она снова попыталась высвободить руку. – А теперь отпустите меня! – И Пруденс в четвертый раз нацелилась сумочкой в голову лорда.
На этот раз Гидеон оказался проворнее. Отпустив ее руку, он пригнулся, и злосчастная сумочка, не причинив никакого вреда, угодила ему в плечо. Рассмеявшись, он посмотрел на Пруденс и увидел, что она не оглядываясь выбежала вон из комнаты. Мгновение спустя хлопнула входная дверь.
– Какая необыкновенная молодая леди, – задумчиво сказал герцог.
– Да уж, – состроил унылую гримасу Гидеон.
– Не думал, что когда-нибудь увижу женщину, которая так решительно тебя отвергнет.
– Я нахожу это довольно пикантным.
– Разумеется. Упрямство всегда было отличительной чертой Пентейтов. – Герцог рассеянно улыбнулся. – Как я понял, несмотря на чепуху, которую наболтал ее пожилой родственник, ваше знакомство с ней весьма недавнее.
Гидеон усмехнулся и посмотрел на стоявшие на каминной полке часы.
– Недавнее – точное слово. Могу сказать, что знаком с Пруденс Мерридью около сорока минут.
Герцог приподнял бровь:
– Она не одна из... твоих...
Гидеон снова рассмеялся:
– Боже правый! Конечно, она не из «моих». Следовало бы лучше разбираться в этом, Эдуард. У меня весьма разнообразные подружки, но среди них нет юных невинных созданий, а мисс Мерридью, без сомнения, юна и невинна. Кроме того, ни одна уважающая себя особа даже в страшном сне не разыграла бы такую абсурдную сцену.
– Да, я заметил, что она не в твоем обычном стиле, – кивнул герцог. – А ты... ты заинтересовался ею, Гидеон.
Гидеон смутился, задумался, но ничего не ответил. Потом беспечно пожал плечами:
– Ты же знаешь, я не интересуюсь невинными крошками.
– Что ж, тогда я, пожалуй, продолжу знакомство с мисс Мерридью.
– Боже милостивый, зачем?
– Ты так быстро забыл цель моего визита в Лондон?
Гидеон нахмурился, закинул ногу на ногу и тщательно разгладил ткань панталон.
– Разумеется, нет. Ты покинул дорогие твоему сердцу горы и пустоши с абсурдной целью сунуть голову в петлю брака.
– Если я сделаю правильный выбор, петли не будет, – мягко улыбнулся Эдуард.
Гидеон фыркнул:
– Правильный выбор? Как ты узнаешь, что он правильный? Как вообще кто-нибудь – не важно, мужчина или женщина – может сделать верный выбор? Мы же с тобой понимаем, что супружество ни для женщины, ни для мужчины не является лучшим выбором?
– Да, но...
– Вступая в брак, никто не знает, что его ждет. Это одна из отвратительных шуток судьбы.
– Вероятно, ты прав, но это должно быть сделано. Я ношу древнюю фамилию, кузен. С этим, как и с титулом, приходится считаться. Мои собственные желания и страхи – ничто по сравнению с этим. Жениться – это мой долг. Как и твой, хотя я знаю, что ты решительно настроен против этого.
– Долг, – снова фыркнул Гидеон.
– Поскольку выбор жены дело не простое, – продолжал герцог, – я тщательно все продумал. И, следуя своему плану, могу свести риск к минимуму. Естественно, мне не нужна красивая жена – мы оба знаем почему. Мне подойдет скромная девушка, с.которой мы станем друзьями. Если с обеих сторон не будет сильных эмоций, риск окажется минимальным. Кроме того, красивые женщины меня нервируют.
– Да, я знаю, – нахмурился Гидеон. – Тогда почему ты говоришь о мисс Мерридью?
Герцог удивленно посмотрел на кузена.
– Во всяком случае, она не красавица.
– Что? – Гидеон выпрямился в кресле. – Согласен, она не банальная светская красотка, а...
– А совсем наоборот. Я нахожу ее весьма заурядной, и это успокаивает.
– Заурядной? – с неудовольствием повторил Гидеон. – Боже мой, да что с тобой происходит? Ты
