– Да, мадам?
Он вежливо склонил голову, пытаясь вспомнить, как ее зовут.
– Ваша рука?!
– А? – Себастьян смутился.
Он не приглашал компаньонку на танец. Женщина недовольно запыхтела, сэр Освальд хмуро посмотрел на него, леди Августа и мисс Фейт открыто усмехнулись, а мисс Мерридью очаровательно покраснела и постаралась не улыбнуться. Он чувствовал вокруг себя суетливую толпу разодетых аристократов-цыган, слышал их бормотание.
– Ваша рука, сэээээрррр! – Компаньонка недвусмысленно посмотрела на его левую руку.
В чем дело? Он точно не забыл надеть перчатки. Он посмотрел вниз.
– Ах! – Он поспешно отпустил руку мисс Мерридью, которая по какой-то невероятной причине осталась в его ладони, и которую он почти притянул к своему сердцу. – Прошу прощения. – Он даже не помнил, как все это произошло.
Мисс Хоуп густо покраснела. Ее глаза смущенно смотрели на него. Крошечная ямочка подрагивала слева от ее губ. Он взирал на нее, очарованный.
– Вы что-то хотели спросить у мисс Мерридью? – лукаво поинтересовалась леди Августа и подмигнула ему. Его смятенный мозг снова начал работать.
– Ах, да. Мисс Мерридью, я пришел просить вас о чести подарить мне танец перед ужином.
– Танец перед ужином? Да, конечно. – Хоуп вынула танцевальную карточку и добавила, как только вписала в нее его имя: – Я оставлю вам последний танец перед ужином... и... – Она очаровательно улыбнулась ему: – и также оставлю за вами последний вальс, мистер Рейн.
Последний вальс! Словно кто-то ударил его кулаком в живот. Мгновение он не мог дышать. Он правильно услышал ее? Она записала за ним последний вальс!
Компаньонка недовольно простонала сквозь зубы. Сэр Освальд Мерридью с удивлением фыркнул. Мужчины, окружавшие их, стали о чем-то бормотать. Она никогда никого не записывала на последний вальс.
Себастьян наклонился к ее руке и преднамеренно медленно коснулся губами ее запястья там, где бился пульс.
– Я буду считать минуты, – хрипло выдавил он. Потом повернулся к сэру Освальду: – Я могу поговорить с вами с глазу на глаз, сэр?
Глаза сэра Освальда сузились.
– Очень хорошо, молодой Рейн. Прошу следовать за мной.
* * *
– Вы непременно должны сделать ее счастливой, молодой человек!
– Это станет целью всей моей жизни, – просто ответил Себастьян.
Сэр Освальд дал им свое благословение без всяких возражений. Себастьян едва мог в это поверить.
Старик ворчливо продолжил:
– Вас ведь никто не знает, Рейн? Вы – темная лошадка, не так ли?
Себастьян поднял брови.
– В каком смысле?
– У меня достаточно знакомств в торговом деле, хотя об этом никто не знает. Вы, однако, преуспели. – Он пристально посмотрел на Себастьяна. – Многие считают, что вы женились на дочери хозяина ради ее приданого.
– Неужели? – Себастьян вдруг заинтересовался живописью и стал разглядывать картину на стене. Он не станет обсуждать и тем более осуждать свои поступки с кем бы то ни было. Что сделано, то сделано.
– Сказки для сплетниц, не правда ли? Я обнаружил, что все совсем не так. Ее отец сам предложил вам ухаживать за ней, желая использовать ваши руки и голову для развития своего дела, я прав?
Себастьян с усилием сжал ладонь, выставляя на показ поврежденные пальцы.
Сэр Освальд взмахнул рукой.
– Не в буквальном смысле. Говорят, у вас талант по части всякого рода механизмов и вы произвели так много усовершенствований и изменений в его предприятиях, что он почти удвоил производство. Ваш наниматель боялся потерять вас, боялся, что вы уйдете к другому работодателю. Женив вас на своей дочери, он тем самым смог удержать вас у себя. Так сказать, видел себя основателем династии.
Себастьян ничего не отрицал. В этом заключалась значительная доля правды. Однако сэр Освальд не учел собственные чувства Себастьяна на тот момент. Ему тогда уже исполнилось двадцать три, и, хотя он не любил Тею, но все же надеялся, что так он сохранит и восстановит свою семью.
Но все пошло наперекосяк.
Сэр Освальд прервал его мысли:
– Из того, что я слышал, она была сложной женщиной.
Себастьян ничего не сказал.
– Требовательной. Испорченной. Сварливой.
Себастьян пожал плечами.
Старик удовлетворенно кивнул.
– Это они тоже рассказали.
Себастьян нахмурился.
– Рассказали что?
– Что вы были образцовым мужем. Преданным. Терпеливым. И никогда не говорили про нее ничего плохого.
Себастьян вновь вернулся к изучению картины. Он чувствовал себя неуютно из-за этого разговора.
– Как она умерла?
Себастьяна сглотнул. Ему все еще было тяжело говорить об этом.
– У нее случился выкидыш спустя месяц после смерти ее отца. Ее нашли на полу в луже крови.
Сэр Освальд кивнул.
– Отсюда и эти проклятые сплетни. Но я разговаривал с доктором. Она не в первый раз потеряла ребенка, не так ли?
Брови Себастьяна приподнялись.
– А вы весьма осведомлены.
Сэр Освальд выглядел самодовольным. Себастьян вздохнул.
– Нет, это был не первый раз, когда она потеряла ребенка. Я не хотел, чтобы она снова рисковала собой, но ее отец был помешан на наследнике. – Он сжал кулак.
– Что я не понимаю, так это, почему, черт побери, вы не пресекли ложные слухи, когда те стали распространяться. Вас ведь даже не было там, когда все это произошло. Вы находились где-то на западе, проверяя одну из шахт.
Себастьян пожал плечами.
– Люди верят тому, во что хотят верить.
Старик фыркнул.
– Мы займемся этим!
Себастьян поднялся, намереваясь покинуть комнату, но следующие слова сэра Освальда заставили его остановиться.
– Я навел справки о вашей семье и вашем происхождении.
Себастьян гневно проговорил:
– Черт возьми, сэр Освальд, вы не имели никакого права! Мои семейные узы – мое собственное дело!
– Нет, когда половина общества думает, что вы – ублюдок, а это не так! Какого дьявола вы позволили появиться этим сказкам?
Себастьян скучающе посмотрел на него.
– Ха! Гордость, не так ли? Хорошо, позвольте сказать вам, молодой Рейн, – сэр Освальд с серьезным видом пригрозил ему пальцем. – Гордыней сыт не будешь!
Себастьян моргнул.
– Никогда так не думал.
– Ну, надо же! – Пожилой джентльмен выглядел весьма довольным собой. – Троюродный брат графа Рейна. Почему вы это скрываете?
– Он не моя семья! – пробормотал Себастьян, борясь с собой и подавляя гнев.
– Они не признают вас?
–
Толстые седые брови сэра Освальда поползли вверх.
– Вас же тоже бросили?
Себастьян пренебрежительно покачал головой.
– Я выжил.
– А ваши мать и брат – нет. Понятно. – Он задумчиво посмотрел на Себастьяна и добавил: – Ваши сестры выжили.
– Не совсем, спасибо графу Рейну, дьявол его забери! – Себастьян постарался смягчить свой тон. – По правде говоря, девочкам чудом удалось выжить. Вы понятия не имеете, какой трагедии им удалось избежать. Так что – нет! Я не признаю графа Рейна!
Старик кивнул, в его глазах вспыхнуло сострадание.
– Я понимаю. – Он на мгновение замолчал и застенчиво добавил: – Новый граф ваш ровесник или даже младше вас. Старый граф умер, не оставив потомства. Этот граф, возможно, даже не в курсе случившегося.
Себастьян безразлично пожал плечами. Его нисколько не заботил новый граф. Он надеялся, что старый граф – тот, кому писала его мать, а потом и сам он бесчисленное количество раз, – горит сейчас в аду.
Сэр Освальд продолжил:
– Вы не станете возражать, если я предприму несколько пробных шагов в этом направлении?
Себастьян недовольно проговорил:
