дней придется так идти против ветра — во всех смыслах. И что умри она или уйди на пенсию — и все трудом налаженное дело постепенно начнет распадаться, разваливаться… Правда, говорят, незаменимых нет. Прикинула в уме, кто же станет на ее место, — и тот «не то», и этот «не то»… Но она вообще таким мыслям ходу не давала — попросту вытесняла их смешными, веселыми. Вот и сейчас вспомнила, как прослезился директор управления, вручая ей часики, как целовал ей руку и краснел лысиной, — и рассмеялась. Ветер тотчас же воспользовался случаем и залез ей в рот, чуть не задушив. Слава богу, вот уже и дом. Вера по привычке взглянула на окна. В ее комнате светится — кто бы мог там сейчас быть? Неужели… Таля вернулся? Сердце екнуло и замерло, желая и не желая страдать… В прихожей — Маргарита Антоновна:
— Верочка, у вас гостья.
Из кресла навстречу ей поднялась незнакомая худенькая и прямая девушка лет двадцати.
— Вера Платоновна, здравствуйте. Я — Вика Смолина.
— Вика?!
— Да, именно Вика. Вы, конечно, меня не узнали.
— Нет. То есть да. Нет, конечно, не узнала.
— Тем не менее это я.
— Как же ты так неожиданно? Не написала…
— Могу уйти, — резко сказала Вика.
— Бог с тобой, что ты?! Я просто удивлена. Вы с Вовусом на мои письма не отвечали…
— Были причины.
— Ну, дети мои, я вас покину. Обнимайтесь, целуйтесь, плачьте, — пророкотала Маргарита Антоновна и вышла.
— Надеюсь, без этого обойдется, — сказала Вика.
— Можно и без этого.
Странно, именно эту девушку ей совсем не хотелось целовать, что-то в ней было чужое, почти враждебное, во всяком случае — настороженное. Вика… Изменилась, а узнать можно. Те же пенные, без блеска, кудри над выпуклым, туго обтянутым лбом, настолько обтянутым, что голубые жилки на висках просятся наружу. Те же пристальные, огромные, ночные глаза. И в сущности, то же лицо — не лицо, личико, — голубоватое, цвета снятого молока, слишком маленькое для взрослого человека. Новым было в этом лице выражение свирепой строптивости.
— Садись, моя девочка. Поговорим.
— Можно, я закурю?
— Сколько угодно!
Вика достала папиросу, угловато помяла, закурила. Вика — младенчик! — с папиросой… Глазам не верится. В том, как она курила, торопливо затягиваясь, как развевала дым ладошкой, как держала папиросу в пряменьких, неухоженных пальцах, Вера вдруг увидела Машу и впервые растрогалась. В носу защипало…
— Вообще-то я не курю. Это я так, для храбрости. Вика говорила сердито, отрывисто, с выражением непримиримости на маленьком бледном лице. Говоря, она словно с кем-то ссорилась, может быть, с собой. Речь ее была как серия маленьких взрывов.
— Сразу хочу предупредить. Я приехала к вам насовсем. Хотите — принимайте, не хотите — нет. Только скажите откровенно, без церемоний. Терпеть не могу церемоний. Скажите, и я сразу уйду. Только не притворяйтесь, что рады мне. Ладно?
Вера Платоновна в некотором замешательстве глядела на Вику. Насовсем? К этому она не была готова. Отказать? Еще меньше.
— Что ты, девочка! Разумеется, я тебе рада. Я только немного ошеломлена. Это же естественно, правда?
— Правда. Приехала и — «здравствуйте, я ваша тетя». Или наоборот, «вы моя тетя».
Вика засмеялась, показав узенькие, чуть уголком поставленные зубы и призраки ямочек на щеках.
— Ну и отлично. Давай знакомиться. Я — твоя тетя. А ты? Расскажи про себя: как жила, что делала? Как надумала приехать?
— Я могу…
— Знаю: можешь сейчас же уйти. С этим мы повременим. Уйти никогда не поздно. Рассказывай.
— В общем, после маминой смерти…
— А от чего умерла мама? Вы ведь мне так и не написали.
— От сердца. Этой темы мы лучше касаться не будем.
— Прости меня.
— Ничего, пожалуйста. В общем, остались мы вдвоем с Андреем…
— Ты хочешь сказать, с Вовусом?
— Нет, именно с Андреем. Это мамин муж, художник.
— А Вовус?
— Он давно уже с нами не жил. Женился. Нелепая ошибка. Так говорила мама. Она была против этой женитьбы. Может быть, и умерла-то отчасти из-за нее. Впрочем, еще раз прошу: не будем касаться этой темы.
— Не будем. Ты уж как-нибудь сама регулируй темы. Я тебя слушаю.
— Остались мы с Андреем. Он художник, не знаю, талантливый или нет, но непризнанный. Заработков нет. Пришлось мне работать.
— А кем же ты работала? Помнишь, ты мечтала работать в цирке, слоном?
— Не помню. Скорее всего, я так и не говорила. Взрослые про детей часто выдумывают, чтобы смешно. Работала продавщицей в универмаге. Зарплата маленькая, если не откладывать.
— Что значит «Откладывать»?
— Товар. По знакомству. Повышенного спроса. Я не откладывала. Не потому, что какая-нибудь идеалистка, а противно. Но дело не в этом. В общем, Андрей пил. Денег, конечно, не хватало. Он злился. Но я все терпела, из-за мамы. Словом, все шло ничего, пока…
— Пока что?
— Пока не лопнуло терпение. Подробностей рассказывать не буду. Недели две назад пришел, и… Словом, пришлось оттуда уйти. Это я зря рассказываю, выходит, что жалуюсь. Я жаловаться не хочу. Все же мама его любила…
— И куда же ты ушла?
— К подруге.
— Почему не к брату?
— Там жена.
— Понимаю. А дальше?
— Дальше? Ничего особенного. Ночевала у подруги, даже, представьте себе, спала. Назавтра взяла расчет на работе, заняла денег на билет, села на поезд и, видите, приехала. Почему к вам? Это опять-таки в память мамы. Она мне почти завещала: если что случится, ну, словом, когда умрет, ехать к вам. Вот я… приехала.
— Девочка моя родная, — плача, сказала Вера Плато-новна, — девочка моя родная…
А продолжать уже не могла. Расхлюпалась самым позорным образом.
— Не обошлись без слез, — гневно сказала Вика и тоже заплакала.
Так их застала Маргарита Антоновна, вошедшая с подносом в роли любезной хозяйки. Увидела, что плачут, сказала «рагдоп», задела подносом о косяк, чертыхнулась — чашки посыпались на пол. Уронила и поднос — уже нарочно! — и застыла над содеянным в позе каменной Ниобеи, оплакивающей своих детей.
— Ничего, это к счастью, — сказала Вера.
— Хорошенькое счастье! Посуды в продаже нет. Эту примету придумал тот, кто мог в любой лавочке купить чашки.
— Будем пить из банок, — сказала Вика.
44
Так у Веры Платоновны Ларичевой нежданно-негаданно появилась дочь. А что? Разве не была
