сил, удерживающих Тачстоун, в условиях ограниченной битвы.
— Это безрассудно, придержать часть наших сил, — он официально выразил протест, — Вы же знаете, так же хорошо как и я, что когда вы атакуете вы должны использовать все имеющиеся в наличие силы,
— Чарльз, ты помнишь Лутеру, столицу Хантресс? — спросил Эймис. — Помнишь, как она выглядела после того, как мы прошли сквозь нее? Я поклялся, что я никогда не буду на стороне тех, кто уничтожает гражданские зоны, когда этого можно бы избежать. Если мы ввяжемся в открытое сражение мех на мех, то мы разрушим множество гражданского имущества, и мы точно не завоюем симпатию населения, которое и так поддерживает капелланцев, а только еще больше настроим против себя.
— Нет, мы все-таки сделаем по-моему. Если что-то пойдет не так,
Антонеску странно, по-французски пожал плечами, он часто так делал, когда говорил с командиром. Как будто ограничительные ремни его катапультируемого кресла впились в его плечи.
— «Мадьяр», это «Соколиный глаз-один», — радиосообщение прервало его размышления, — Мы вступили в контакт с противником. Похоже, дело принимает тяжелый оборот.
Пара лазерных копий оставили глубокие разрезы в толстой броне, прикрывающей торс «Энвила» Чэнь Шао, отчего большая машина пошатнулась, когда тонна закаленной стали мгновенно испарилась. Фугасные снаряды взорвались между ног меха, когда очередь снарядов из автопушки упали с недолетом. Кусочки феррокрита громко застучали о его бронированные лодыжки.
Вначале Шао подумал, что командир Лёгкой Кавалерии собирается попытаться захватить космопорт только при помощи бронированной пехоты, потому что именно они вступили в бой против него на первом этапе сражения. Едва пехота СОЗЛ в бронекостюмах прибыла в космопорт и открыла огонь по капелланским танкам и обычной пехоте, как появились боевые мехи Лёгкой Кавалерии и битва разыгралась не на шутку.
В одном углу своего экрана для визуального наблюдения он увидел милиционера, который всего лишь несколько недель назад был обычным фермером, вставшего на колено в тени двери ангара космопорта и выпустил пару ракет ближнего действия в «Фалькона», раскрашенного в серо-зеленые цвета. Реактивные снаряды взорвались, не долетая до брони меха Лёгкой Кавалерии. Они были активированы дистанционными взрывателями в нескольких метрах от брони меха, залив худой на вид военный мех смесью пальмитата нафталина, белого фосфора и других зажигательных химикатов. Липкая горящая жидкость залила «Фалькона», обвив его темным, масляным пламенем.
В течении нескольких минут мехвоин отчаянно пытался соскрести горящие топливо с брони меха, но он добился только еще большего распространения вещества.
В поступке более подходящем нетерпеливому ребенку, а не профессиональному солдату, он выстрелил из пульсирующего лазера, превратив человека с пусковой ракетной установкой, который выстрелил в его поврежденный мех, в горку пепла.
У Шао не было времени рассмотреть бесполезную смерть милиционера во всех подробностях, второй залп снарядов из автопушки, на этот раз более точный, полоснул поперек ног его «Энвила». Развернув торс меха вокруг, он обнаружил своего мучителя — птицеподобную «Цикаду» и угостил её импульсным залпом из большого лазера, который разорвал броню правой ноги и руки меха Лёгкой Кавалерии.
«Цикада», должно быть, ранее получила повреждения в сражении, потому что она просела на свою поврежденную ногу и затем упала на бок, потеряв половину правой ноги, которая отломилась у колена. Пилот погиб или был без сознания, или хотел схитрить, так как сорокатонный мех по-прежнему лежал.
Прежде, чем он смог насладиться своей победой, другой мех Лёгкой Кавалерии, на этот раз «Энфорсер», занял место своего упавшего товарища. Вражеский мех открыл огонь из всего оружия, рискуя, отключиться от перегрева, ради возможности разрушительного «альфа-удара» во вражеского командира.
Сигнал опасности вспыхнул на дисплее состояния меха «Энвила», показывая серьёзное повреждение брони его правой ноги, ниже колена. Бронебойно-подкалиберные снаряды с отбрасываемым поддоном от орудия двойного назначения (LB-X) «Энфорсера» сорвали две трети защиты ноги одним залпом. Практически невидимая молния когерентного света попала в правую часть груди «Энвила», расширив и углубив ранее полученное повреждение лазерным ударом от неизвестного противника.
Шао ответил двойным залпом из своих больших импульсных лазеров, от которого волна жары прокатилась по кокпиту. Игнорируя опасно поднявшуюся температуру, он снова нажал на триггеры, на этот раз добавив немного менее мощные средние лазеры к немыслимой энергии, которая атаковала мех Лёгкой Кавалерии. «Энвил» стал несколько заторможенным и странно волнующий сексуальный женский голос сообщил ему об начале запуска процедур автоматического отключения. С презрением он хлопнул по ручному отключению автоматики, задыхаясь, он не мог вздохнуть, пока его перенапряженные теплоотводы боролись, снижая уровень внутренней температуры меха до приемлемого уровня.
Как только он смахнул пот с глаз, Шао понял, что «Энфорсер» прекратил стрелять в его меха. Искалеченный механизм Легкой Кавалерии тихо замер. Обе руки валялись на земле, слегка сыпавший снег превращался в пар, когда он касался раскаленного металла. Сочленение ног «Энфорсера» зафиксировалось его бортовым компьютером, когда пилот катапультировался из свой сильно поврежденной машины.
На территории рядом с дальним зданием распустился сверкающий цветок огня, когда взорвался боекомплект «Требюшеа». Вблизи стояли два его тяжелых танка «По», оба разрушенные и горящие. Очевидно, они были уничтожены в начале битвы.
Движением, который незнающий не ожидал бы от Коммандос Смерти, Чэнь Шао открыл широкополосный канал связи, который охватил все его выжившие войска.
— Всем Милосианским силам, это Чэнь Шао, — передал он ясным, ровным голосом, — Отходим. Я повторяю снова, отходим и встречаемся в точке сбора.
Не дожидаясь подтверждений от своих людей, он запустил прыжковые двигатели своего «Энвила» и прыгнул прочь. По всей огороженной территории милиционеры и инструкторы регулярных ВСКК также начали выходить из боя и отрываться от противника.
Когда его мех приземлился на землю после прыжка, перешел в размашистый шаг, повинуясь воле своего пилота, Шао горько проклял необходимость оставить сражение и поле битвы врагу. Но он утешал себя тем, что он сможет намного лучше послужить канцлеру, оставшись в живых и продолжив сражаться в качестве партизана, чем мертвый герой.
16
Как только генерал Эдвин Эймис спустился по подвесной цепьевой лестнице, свисающей по торсу его меха, он ощутил подъем гордости в сердце. Под его командованием Эриданская Лёгкая Кавалерия победила в двух сражениях, пусть и небольших, с минимумом жертв. Большинство боевых потерь свелось к повреждению брони и миомеров, хотя были и внутренние повреждения несущих каркасов. Все, кроме одного поврежденного меха могли быть починены. А этот «Энфорсер», принадлежащий 50-й разведывательной роте, теперь годился только на запчасти.
Теперь Лёгкой Кавалерии предстояла куда более сложная задача, чем победа в бою. Капелланцы владели Милосом почти год. Информационные брифинги, которые проводились на Киттери, говорили, что сразу же после захвата планеты на ней появились капелланский военный персонал, офицеры-политруки и инструкторы. Эймис также знал, что бывшие уланы Чёрного Ветра вели безнадежную партизанскую войну в течении месяцев, прежде чем прибыла Лёгкая Кавалерия. Жаль, что она прибыла слишком поздно, чтобы спасти их.
Сколько граждан охвачено идеями капелланского экспансионизма? Сколько из них прониклись пропагандой Синь Шен, чтобы участвовать в партизанской войне? Со сколькими партизанами-снайперами, террористами и просто смутьянами столкнуться его войска прежде, чем планета сможет стать безопасной? Он знал о их существовании из выпусков новостей о политических убийствах, перехваченных во время их первого неудачного вторжения в эту систему.
