— Я прошу тебя остаться, чтобы присмотреть за Ксюшей. Мало ли что.
— Она уже не ребенок и в состоянии позаботиться о себе, — кисло пробормотал Дима, уже осознавая, что проиграл.
— И все же ей опасно оставаться одной, а вместе вы — сила.
— Но кто прикроет твою спину? — со слезами на глазах воскликнул Димка. Вопиющая несправедливость: я иду на разведку, а он вынужден сидеть дома с девчонкой.
Брату не мешало бы смотреть поменьше боевиков, а то они уже начали влиять на его лексикон.
— Клянусь, что не буду ни во что ввязываться, пока тебя нет рядом, — пообещал я с самым невинным видом.
Вряд ли Дима поверил, что я собираюсь провести всю ночь в машине, но он как-то подозрительно быстро успокоился и оставил меня в покое. Конечно, внимательного старшего брата должна была насторожить такая быстрая капитуляция, но я так погряз в собственных переживаниях, что счел это чистой победой моей способности убеждать над способностью Димы настаивать. Если бы я хоть ненадолго задумался и постарался припомнить, когда это младший братишка слушал старших и сидел дома, мне на ум не пришло бы ни одного подобного случая. Но иногда легче закрыть глаза на несоответствия в поведении близких, чем подвергать их долгому и тщательному анализу. Так я и поступил в тот вечер.
С Ксюшей вообще не возникло никаких проблем. Выслушав мое заявление о том, что этой ночью я должен уехать по неотложным делам, она в ответ пожелала удачи и снова повернулась к телевизору. То, с какой легкостью это было сказано, показалось странным, но я отбросил и это сомнение.
Выехав из дома около девяти часов вечера, я сразу же направился по нужному адресу, чтобы заранее осмотреться на месте. Я припарковал машину в тени деревьев, благо они росли здесь в изобилии. Это оказался обычный пустырь, где не было ничего, кроме буйной растительности. Деревья и кустарники распространились по всей площади пустыря, превратив его в некое подобие джунглей. Оставалось только диву даваться, откуда в Петербурге такие заросли. Наверняка в одном из соседних домов живет какой- нибудь ботаник, который вплотную занялся культивированием местной флоры. Окруженный со всех сторон домами, пустырь по размерам напоминал школьное футбольное поле и по всем параметрам подходил как для тайной встречи, так и для преднамеренного убийства.
Заглушив мотор, я вышел из «BMW» и тихо прикрыл за собой дверцу, не желая повторять былых ошибок и информировать о своем присутствии. Ожидание тянулось долго, и я впервые в жизни пожалел о том, что не курю. Было бы хоть чем время скоротать.
Примерно через полчаса из-за поворота показались два светлых пятна — фары приближающейся машины. Черный, представительского класса «Мерседес» остановился на противоположной стороне пустыря, в паре сотен шагов от меня. Некоторое время ничего не происходило, и автомобиль продолжал стоять на месте, тихо урча двигателем. Неожиданно водительская дверь открылась, и оттуда показался высокий стройный мужчина. По уверенным, чуть замедленным движениям я узнал в нем Андрея. Он не торопился закрывать дверь, и загоревшийся в салоне свет позволил разглядеть, что в машине на пассажирском сиденье кто-то есть. Правда, с такого расстояния я не мог ничего толком рассмотреть.
Зато Андрей, как оказалось, заметил меня почти сразу. Но ведь он знал, кого искать. Вампир подал знак своему спутнику, и тот вышел из машины. Сравнив рост пассажира и Андрея, я увидел, что первый намного ниже и куда более грациозный. Сердце рванулось в груди, первым почуяв, что рядом с Андреем стоит Амаранта. Какую бы цель ни преследовал этот вампир, он не обманул меня и привел Эмми на встречу.
Взяв девушку под локоть, Андрей пошел в мою сторону. Амаранта не сопротивлялась, хотя, казалось, и не совсем понимала, зачем она здесь. Но, видимо, ее доверие к Андрею было столь безгранично, что она совершенно не противилась и послушно шла за ним.
Чем ближе они подходили, тем отчетливее я различал детали ее одежды и внешности. На пустыре было достаточно света, он лился из окон жилых домов, окрашивая листву серебристыми бликами. На миг показалось, что мы попали в сказочный сад, и вот сейчас из-под трепещущих листьев березы к небу взметнутся золотокрылые феи.
На Эмми были обычные джинсы, они так плотно обтягивали стройные ноги, что смотрелись соблазнительнее любой мини-юбки. Короткий летний топик на тонких бретельках довершал образ. Амаранта выглядела как обычная девушка-студентка на прогулке со своим другом. Черные волосы были забраны в хвост высоко на затылке, но подобная простота казалась особенно милой. Благодаря этому я отчетливо вспомнил Амаранту такой, какой когда-то знал ее, когда она была еще далека от Грэгори и его прихвостней.
Лихорадочное волнение накрыло меня с головой, вытеснив все более или менее адекватные мысли. Заготовленные фразы, признания и уверения мгновенно позабылись. Пару раз я вздохнул полной грудью, чтобы немного унять скачущее галопом сердце, пригладил волосы дрожащими руками и одернул рубашку. На этом подготовка к встрече была завершена, и я застыл в ожидании. Готов поклясться, что выражение лица у меня при этом было совершенно идиотское.
Амаранта почувствовала мое присутствие примерно шагов за сорок и, неожиданно резко остановившись, взглянула на Андрея.
— Что это значит? — донесся до меня чувственный голос девушки.
От этого ангельского тембра засосало под ложечкой и задрожали колени. Я с наслаждением вслушался в него и ловил нотки негодования, но даже они звучали как изысканная мелодия.
— Узнаешь? — как всегда равнодушно, спросил Андрей.
Он хотел было продолжить путь, но Эмми встала как вкопанная и тоном обвинителя заявила:
— От тебя я этого не ожидала.
Андрей сделал, мне знак, чтобы я подошел; мы оба уже поняли, что Эмми с места не сдвинуть. Я не заставил себя ждать, направился к ним и, сократив расстояние до минимума, остановился. Амаранта упорно продолжала смотреть на Андрея, избегая меня даже взглядом.
— Я подожду в машине. — Отпустив локоть девушки, вампир развернулся на сто восемьдесят градусов и пошел прочь.
— Предатель! — крикнула Амаранта ему вслед с отчаянием в голосе.
— Эмми? — позвал я.
— Ну что? — Чуть не плача, она, наконец, повернулась ко мне.
Мысль о том, что я стану причиной ее слез, была невыносима. Поэтому я напомнил Амаранте, что она может уйти, когда пожелает, но, вместо того чтобы вернуться к машине, она спросила:
— Зачем я здесь?
— Андрей сказал, что ты сама не своя после встречи со мной. Он хотел помочь. Не сердись.
— Забавно, что ты просишь за него. И когда это вы успели так сдружиться? — без тени иронии спросила Эмми, немного успокоившись.
— Разве это важно?
— Наверное, нет, — она пожала плечами и сделала шаг в сторону, приглашая меня пройтись.
Мы направились в противоположную сторону от того места, где ждал Андрей. Некоторое время шли молча, то ли не зная, что сказать, то ли не решаясь начать этот непростой разговор. Было замечательно просто находиться рядом с ней, и я боялся, что любое необдуманное слово может разрушить тот хрупкий мир, что установился между нами.
Но, увы, мы не могли вечно вот так гулять по пустырю. Рано или поздно Амаранте придется вернуться, поэтому следовало по полной использовать время, которое у нас было. Набравшись смелости, я начал говорить, и каждое новое слово давалось все легче.
— Эмми, — то, что она не одернула меня, попросив называть ее полным именем, уже было добрым знаком, — я не могу без тебя существовать. Ты в моих мыслях каждую секунду моей жизни. Я не могу без тебя дышать, думать, жить дальше. И мне безразлично, какой ты стала и что совершила. Ни один твой поступок не в состоянии заставить меня отказаться от тебя.
— Ты говоришь, даже не зная, о чем идет речь, — девушка шла немного впереди, внимательно глядя себе под ноги.
— Мне все равно, — я сделал шаг вперед, обогнал Амаранту, встал лицом к ней и положил руки девушке на плечи. — Я пережил месяцы страсти и ненависти. Дни тоски и обреченности. Ночи отчаяния и
