Кротостью нрава фотограф не отличался, недаром среди завсегдатаев местного бара он пользовался репутацией задиры и скандалиста. В деле Глэдис его еще не видела, зато наблюдала результаты: царапины и синяки, и однажды – подбитый глаз. Она напряглась, но тут же успокоилась. Что-то в лице посетителя заставило Лаупера отступить.
– Не хватало мне скандала в студии, – проворчал он, растерянно моргая.
– Никакого скандала и не будет, – любезно заверил его Мартин и обратился к Глэдис: – У меня есть полное право здесь находиться. Позвоните в рекламное агентство, назовите мое имя, и вам все объяснят.
– Объяснят – что? Что вы Господь Бог?
– Объяснят, что компания «Блю лайнз» принадлежит мне.
– Так вы тот самый Фагерст? – охнул Лаупер.
– К прискорбию, да!
– Не будь дураком, Лаупер. – Глэдис демонстративно игнорировала гостя. – Из его уверений отнюдь не следует, что он и в самом деле владеет компанией!
– Здесь ты мне поверь, – проворчал фотограф. – Я прочел об этом в газете. Он и правда откупил «Блю лайнз»
– Поздравляю, мистер Фагерст. Однако это еще не дает вам права врываться в студию, словно к себе домой!
– Пожалуй, что так, – улыбнулся Мартин.
– И не дает вам права меня преследовать.
– А я вас не преследую, мисс Рейнджер. Я слышал, что сегодня будут съемки. Мне стало любопытно, я решил прийти посмотреть.
– И я тут ни при чем?
– Нет, – солгал Мартин.
– В таком случае, вы меня извините, если…
Глэдис направилась было к двери, но Фагерст схватил ее за руку.
– Пообедаем сегодня вместе?
– Нет.
– В ресторане «Желтый одуванчик»? Или в «Речной прохладе»? Сегодня такой замечательный день, мисс Рейнджер!
– Был, пока не появились вы, – уточнила молодая женщина.
Фотограф откашлялся.
– Ну, ребята, – начал он, бочком отступая к двери, – если я вам не нужен…
– Подожди! – закричала Глэдис. – Лаупер, ты…
Но фотограф уже исчез. Звук шагов угас вдалеке. Где-то хлопнула дверь – и воцарилась тишина.
– Зачем вы все усложняете? – тихо спросил Мартин.
– Я? – холодно отозвалась Глэдис, демонстративно опуская глаза: железные пальцы сжимали хрупкое запястье, словно в тисках. – Отпусти, пожалуйста.
Мартин спохватился. Он разомкнул пальцы, вздохнул глубже и начал снова:
– Мисс Рейнджер, Глэдис… я знаю, начало было положено неудачное…
– Вы ошибаетесь. О «начале» речь вообще не идет. Вы играете в кошки-мышки, но, что до меня, считайте, что мы вообще не встречались.
– Это нетрудно исправить. Поужинайте со мной сегодня вечером!
– Сегодня вечером я занята.
– Тогда завтра.
– И завтра тоже. И прежде чем вы продолжите, позвольте сообщить, что ближайшие несколько лет расписаны по часам.
Магнат рассмеялся, и ее глаза вспыхнули гневом.
– Я сказала что-то смешное, мистер Фагерст?
– Меня зовут Мартин. И я всего лишь гадал, кто из нас лучший притворщик?
– Кто из нас… – Она вспыхнула. – Послушайте, мистер Фагерст…
– Мартин.
– Мистер Фагерст. – Глэдис сощурилась. – Позвольте мне объяснить вам ситуацию в простых и доступных словах, так, чтобы поняли даже вы. Во-первых, вы мне не нравитесь. Во-вторых, вы мне опять не нравитесь. И в-третьих, меня не интересуют ланчи. Или ужины. Или любые другие трапезы.
– Слишком много мужчин стоят в очереди?
Боже, как ей хотелось пощечиной стереть наглую ухмылку с его физиономии!
– О да, именно, – подтвердила Глэдис. – Отдельная запись на утро, день и вечер, а паре-тройке особо привилегированных иногда дозволяется явиться еще и к чаю. Так что, сами видите, для вас в моем расписании совсем нет места.
Теперь он хохотал в открытую, голубые глаза так и искрились лукавством, и это сводило Глэдис с ума. Сейчас она и впрямь даст волю кулакам, с размаху ударит в самодовольно выпяченную грудь…
Или обнимет за шею, прильнет к нему всем телом и станет целовать до тех пор, пока он не подхватит ее на руки и не унесет в неясный полумрак…
Их взгляды встретились.
Он знал все. Глэдис поняла это сразу. Фагерст уже не смеялся, он прочел ее мысли, словно раскрытую книгу.
– Нет, – прошептала она, отворачиваясь.
Услышала, как Мартин назвал ее по имени, но не повернулась. Повинуясь внутреннему голосу, спасаясь не от Мартина, но от себя самой, побежала в гримерную, распахнула дверь, захлопнула ее за собою. И обессиленно прислонилась к косяку. Ее била дрожь, сердце неистово колотилось в груди.
Мартин застыл на месте, отрешенно глядя на закрытую дверь. Как она злилась на него! Негодовала, зная, что он ее беззастенчиво дразнит! И вдруг, словно по волшебству, все переменилось. Прекрасное лицо побледнело, в нем отразилось смятение… и понимание. Он тоже все понял, и испепеляющее пламя взметнулось в груди, грозя поглотить их обоих…
Глэдис испугалась не его – себя! Ему нужно только подойти к двери, за которой укрылась беглянка, а до нее всего-то несколько ярдов! Переступить порог и подхватить Глэдис на руки. Одно прикосновение – и она уступит… И его безумие схлынет.
Или нет?
А ведь любопытная штучка эта Глэдис Рейнджер! В ней интригует абсолютно все. Завораживает ее способность играть роль в сложной непредсказуемой игре, равно как и упрямая решимость игнорировать самые очевидные вещи. Женщина-загадка…
Конечно, Глэдис – многоопытная, искушенная кокетка, у нее перебывала куча любовников. Значит, недолгий, стремительный роман развлечет их обоих. Должен развлечь…
Поэтому к делу он подойдет иначе. Глэдис Рейнджер будет принадлежать ему – и не один раз и не в этой захламленной студии! Мартин пригладил волосы, поправил галстук и быстро вышел на улицу.
4
Квартира Глэдис занимала весь второй этаж старого дома в южной части города. Солнце заливало просторные, мило обставленные комнаты, а само здание, удобно расположенное, выглядело весьма импозантно.
Но особняк имел свои недостатки: трубы износились, водопровод то и дело выходил из строя. Владелец дома, на вид немногим моложе труб, обещал произвести ремонт, но у квартиросъемщиков не хватало духу настаивать и торопить старика. Тем более что выяснилось: Мэдок Уэйд, звезда «мыльных опер», живущий в том же доме, работал помощником водопроводчика в те времена, когда его звали просто Дейви Кацман.
Его прелестная женушка Дина, солистка балета, стала близкой подругой соседке, однако и она принадлежала к легиону неисправимых свах. Впрочем, Глэдис быстро научилась распознавать тревожные симптомы. Если Дина звала подругу отужинать, обещая спагетти, фотомодель охотно забегала в гости. Если речь заходила о бефстроганов и бутылочке хорошего вина, разумнее было отказаться.
