Просветлели лица. Враг оказался слаб.
Неожиданность произошла при встрече двенадцатого Объекта.
Сначала все шло по отработанной схеме. Вот Объект в перекрестье прицелов, под мощным потоком когерентного рентгеновского излучения. Вот он должен распасться на множество исчезающих фрагментов… вспышка. Обзорные экраны выжигают глаза — срабатывает блокировка — и они чернеют.
— Что такое? — Туроутир Агенарга, открыв глаза, видит трясущиеся губы Метмона. Никогда этот человек не станет настоящим военным, констатирует он и пытается оценить обстановку. Атакованный Объект все же исчез. «Кенар» не пострадал, все системы функционируют нормально. Второй «Азарх» сообщает, что полностью восстановил боеспособность после внезапной атаки. Первый «Азарх» молчит. Видимо, в момент гибели Объект успел выпустить три луча. Сильный — по первому разведчику, слабее — по второму, и совсем слабый, способный лишь напутать, — по самому звездолету. Повезло. Могло быть и наоборот.
Тонко пропел сигнал аварийной связи. Первый «Азарх» докладывал полученные повреждения. Время восстановления боеспособности — 20 часов. Неплохо, совсем неплохо.
— Что произошло? Я ничего не понимаю! Объясните кто-нибудь, что стряслось!
Надо как-то занять его, подумал Туроутир Агенарга, чтоб не мешал своими криками.
— Все в порядке. Не мешайте работать и займитесь своими функциональными обязанностями. Оцените корреляцию между скоростью гибели представителей различных видов фауны и флоры на Кирре и их чувствительностью к отравлению конечными продуктами метаболизма.
— Но что же произошло?
— Действуйте! Исполняйте приказ.
Туроутир Агенарга, отдав необходимые распоряжения, проследовал в свою каюту. Надлежало обдумать важное решение. Через час, приняв бодрящий душ, он вновь появился в командной рубке.
Метмон ждал его с готовыми графиками.
— Абсолютная корреляция, мой адмирал. — Он уже чувствовал себя бывалым звездолетчиком. — Но как вы догадались?
Туроутир Агенарга лишь кивнул.
— Я принял решение созвать Военный Совет. Кокроша, оповестите Сема Нарайна, Астаройта, Верфольга Ана и нашего второго инженера-двигателиста. Вы также приглашены. Вас, Метмон, я прошу подготовить обобщенный доклад на семь — десять минут о природе Объектов. Вопросы есть? Вопросов нет. Действуйте.
Туроутир Агенарга открыл Совет коротким сообщением. Задачи первоначальной разведки боем, предпринятой «Кенаром» в одиночку, выполнены. Доказана уничтожимость Объектов, получена новая информация об их устройстве. Определены границы вторжения, подтвержден расходящийся характер траекторий Объектов и очерчена зона их предполагаемого Источника. Задача момента — уточнить дальнейшие действия «Кенара». Затем Туроутир Агенарга предоставил слово. Метмону.
Метмон подготовился основательно. Таблицы, графики, описания имитирующих экспериментов — обилие цифр впечатляло. Проявляя чудеса эрудиции, Метмон предложил несколько теорий происхождения Объектов и аналогий. Он сравнил их с земными шаровыми молниями — сгустками электромагнитной энергии, двигающимися по причудливым траекториям, следуя за случайными взвесями в воздухе. Конечно, «это грубая аналогия, ибо саморегуляция Объектов такова, что их вполне можно считать живыми». Туроутир Агенарга прервал его на сорок третьей минуте доклада.
— Все это очень интересно, но вспомним цель обсуждения. Военный Совет — это не научная лекция, тем более что Метмон, на мой взгляд, не совсем прав. Судя по имеющейся информации, Объекты больше похожи на зеркала.
— Какие еще зеркала?
— Я говорю «зеркала» в обобщенном смысле. Обыкновенное зеркало передает изображение предметов, меняя правое на левое и наоборот. Воздействие Объектов производит инверсию определенных качеств. На Кирре изменили направление метаболизма, на Анарге — инстинкт самосохранения подменили психозом самоубийства.
— А ПС-2147?
— Дежурные вахты космических маяков набирают из особого сорта людей, своего рода рекордсменов педантизма и пунктуальности. Противоположность этих качеств губительна, что и демонстрирует информация, которой мы располагаем.
— Вы хоть понимаете, адмирал, какую чушь с научной точки зрения вы несете? Зеркала! Да как же можно инвертировать такое сложнейшее, интегральное чувство, как инстинкт самосохранения? Это вам не правое и левое!
Туроутир Атенарга пожал плечами.
— Я как военный обязан правильно оценивать и обобщать данные обстановки. Объяснить, почему происходит именно так, каков внутренний механизм явлений, — это не моя, а ваша проблема.
— Не понимаю…
— Жаль, не располагаю временем вам помочь. Продолжим обсуждение. Из предположения, что Объекты являются обобщенными инверторами, следует несколько практически важных выводов. Первый — то, что наиболее безопасный способ их уничтожения должен основываться не на лучевом оружии, не на создании мощных энергетических полей, а на применении, скажем, обыкновенных снарядов. Я прошу вас, Астаройт, позаботиться о соответствующем вооружении комплектующейся эскадры. Второй вывод касается уточнения цели дальнейших действий «Кенара».
Метмон бурчал что-то под кос, негодуя.
— В целом я согласен с вами, адмирал, — царственно прервал возможную дискуссию Сем Нарайн. — Каковы ваши предложения?
— Первоначально намеченные задачи разведки боем выполнены, расход горючего — 70 процентов, что позволяет ставить вопрос о возвращении на базу. Учитывая, однако, боевой настрой экипажа и вынужденно значительные сроки формирования эскадры для отражения агрессии Объектов, перед «Кенаром» целесообразно поставить дополнительные задачи. Реально это может быть либо отработка безопасной тактики уничтожения Объектов, либо поиск Источника. Лично я склоняюсь к выбору первого варианта. Главным образом потому, что вряд ли Источник удастся найти с ходу — слишком велика погрешность пролонгации траекторий движения Объектов.
— Безопасная тактика уничтожения Объектов подразумевает использование снарядов?
Да. Причем, я полагаю, не обязательно ориентироваться на нечто особенное, вполне подойдут и некоторые штатные средства. Например, планетарные зонды, применяемые как обыкновенные самонаводящиеся ракеты. Заряды, я думаю, изготовим в корабельных мастерских.
— Вы убедили меня, что это наилучший вариант. После завершения Военного Совета Сем Нарайн спросил:
— И все же, Тур, эти ваши Зеркала — искусственного происхождения или нет? Я не верю, что подобные формы жизни могут появиться естественным путем. Природа, конечно, неисчерпаема, но не до такой же степени! А может, они в придачу и разумны? Мне на днях подсунули брошюрку с нашими ошибками в определении разума…
— Вы правы, — не преминул вмешаться Метмон, — собственно, критерий разумности определен лишь применительно к планетарной биосфере, качественно не отличающейся от земной. Человек разумный, в отличие от животных, мыслит абстракциями и способен потому сделать предметом своих раздумий собственные мысли. Эволюционируя, меритские маги со временем, видимо, займут такое же отношение к человеку, какое он сейчас занимает в животном мире. Они, может быть, и откроют нам всеобъемлющий для нас критерий разумности. Очень, очень сложный вопрос.
— Я военный, а не ученый, — ответил Туроутир Агенарга. — Мне не пристало философствовать. Пусть Объекты будут живыми, если некоторым из вас этого очень хочется, — мое отношение к ним не изменится. Они обладают многими признаками, которые действующими инструкциями приписываются разумным. Большой соблазн объявить их искусственными, но именно по этой причине я воздерживаюсь от этого. Меня учили избегать очевидных и самых удобных путей.
