объявлять независимость от Чедана, слишком давно провинция входила в состав большого государства и полная изоляция была бы невозможна, но Бруки хотели равных условий с семьями Че, что было им обещано в союзном договоре. Род имел достаточно денег, влияния и земель, чтобы заставить считаться со своими интересами, но тут пришла 'орочья чума'. За несколько недель эпидемии семья лишилась всего — денег, имущества, земель, вассалов, и главное, практически всех членов рода. Дима с ближайшими родственниками спасло лишь то, что на момент начала болезни они гостили у дальних родственников в Либерии. Узнав тревожные вести, с отрядом охраны уехал старший брат мальчика — Сим, да так и пропал. От переживаний у деда прихватило сердце, и отец вынужден был на время остаться с ними, хотя очень беспокоился за семью, оставшуюся в Чедане, а потом войска перекрыли границу, и было объявлено, что выживших в эпидемию нет.
Дим, узнав, что маму, самую младшую сестренку, и всех остальных знакомых и родственников, он уже никогда не увидит, проплакал в подушку не одну ночь, но теперь он стал старшим братом, поэтому старался не показывать своего горя Нане. Отец и дед постоянно закрывались в кабинете, гонцы с письмами отправлялись регулярно, но мальчику удалось подслушать, что дела у Бруков становятся все хуже и хуже. Ближе к осени по поместью, приютившему осиротевшее семейство, пронеслась волна странных несчастных случаев — со слугами, бойцами охраны и их близкими происходили просто невероятные несчастные случаи. То бешеная мышь бросилась на взрослого мужчину и ухитрилась укусить того за палец, после чего человек умер в страшных мучениях, то хозяйка поместья пила компот, а в нем плавала оса и ужалила женщину в язык, тот распух и бедняжка скоропостижно скончалась от удушья. Пошли слухи, что на Бруках эльфийское проклятье и кто поможет им в чем-либо, тот обязательно умрет, окружающие стали шарахаться от семьи. Дошло до того, что Дим и Нана не могли выйти из дома, так как дети слуг бросались в них камнями с криками 'проклятые, убирайтесь!'. Последней каплей для приютившего их хозяина стало то, что на него бросился охотничий пес, стал с рычанием рвать одежду, стараясь добраться до горла, так что слуги с трудом отбили господина от взбесившегося любимца.
— Я сожалею, но вы больше можете пользоваться моим гостеприимством.
С этими словами Дима, Нану, их отца и деда выставили за дверь. К тому времени с ними осталась всего пара верных слуг и кое-что из сохранившихся драгоценностей. Так начались их скитания по Либерии, так как вернуться в Чедан было невозможно. Дурные вести быстро распространились по округе, и к каждым днем все труднее было найти ночлег и приют — все боялись связываться с проклятой семьей. А потом на них напали убийцы, нанятые правящей пятеркой, и их спасло только то, что у деда оказался большой запас разных амулетов, а среди врагов не было магов. Осмотрев поле боя, отец грустно усмехнулся и сказал.
— В этом видна вся жадность семей Че, зачем тратиться на мага, если одного мужчину, старика и пару детей могут убить и несколько простых бандитов.
Так они и сидели на поляне у обочины лесной дороги, в окружении трупов слуг и неудачливых убийц, и ждали рассвета. Поэтому появление орочьего дирижабля, спустившегося с неба, все восприняли, как подарок богов. Семейство быстро погрузили в летательный аппарат и вывезли на клановые земли.
О чем отец и дед договаривались с орками, Дим не знал, но шаманы гарантировали им безопасность и привезли в потайное место, где семья жила в каком-то подземелье, в окружении большого количества чужих бойцов. По-человечески орки говорили хорошо, детей очень жалели и все старались их чем-то подкормить, так что Диму не составило труда узнать, что живут они в тайном поселении, их оказывается, у кланов достаточно и ждут транспорта для отправки Бруков на острова.
Казалось бы, детям должно быть страшно под землей, но Диму и Нане, уставшим от бродяжничества, очень нравились большие теплые комнаты и коридоры, сеть которых была достаточно велика, что без проблем вместила почти сотню орков (десять шаманов, пятьдесят их телохранителей, и тридцать бойцов, охраняющих Бруков). Все две недели, что они жили под землей, кругом было тихо и спокойно, пока этой ночью охрана не разбудила людей с приказом быстро одеваться. Отец явно не удивился, а только спросил.
— Кто и сколько?
— Два отряда Че.
После этого сообщения, взрослые стали одевать доспехи и доставать оружие, даже Диму было ясно, что десять шаманов не выстоят против шестидесяти магов. Простые бойцы в магических боях почти не принимались во внимание, так как хорошо обученный маг, даже слабый, стоил в поле не одного десятка элитных воинов, а тут два полных отряда — дожить до утра шансов у них не было никаких.
— Дети? — угрюмый взгляд отца говорил о том, что он уже примирился со своей смертью. — Что с ними?
Пожилой шаман вышел вперед и сказал.
— Есть у нас тропочка для тайного ухода, но отправиться в путь им придется одним, я же буду защищать их до последнего.
— Хорошо, я верю вам, — отец подошел к детям, крепко обнял каждого и отвернулся. — Помощь будет?
Орки переглянулись и один из них ответил.
— Если только к утру, мы ждем большой транспортник, он должен был прихватить на борт и вас. А сейчас люди поставили полог тишины и наши амулеты бесполезны, нас просто никто не услышит.
— Значит, будем держаться до утра…
— Папа, можно утром мы выйдем погулять? Дим обещал показать мне спящего байбака, — голос Наны неестественно звонко прозвучал в напряженной тишине подземелья. — Он обещааал…
— Конечно, детка, утром ты получишь свою зверюшку, — и, не оборачиваясь, отец вышел, орки с дедом последовали за ним.
Вскоре раздались отдаленные глухие взрывы, и мальчик понял, что бой уже начался. Шаман, оставшийся с ними, открыл небольшую дверь, ранее спрятанную за ковром, и поманил их за собой. Они долго шли по узкому извилистому коридору, пока снизу не потянуло сыростью, и не послышался шум бегущей воды.
— Вот ваш запасной выход, — махнул рукой в сторону и поднял фонарик повыше.
Тут Дим с ужасом увидел подземную реку, к руслу которой орки пробили коридор. Видимо раньше уровень воды был выше, так как ступенек вниз не было, а до водной поверхности было не менее сажени. Это получается, что они с Наной должны будут прыгнуть с такой высоты в бурную подземную реку и надеяться выжить? Мальчик с большим сомнением посмотрел на орка.
— Мне кажется, нам проще было бы умереть от рук магов.
— Дим, мне холодно, давай уйдем отсюда, — Нана дергала старшего брата за рукав и тянула обратно к проходу, за которым была сухая комната и теплая постель. — Пойдем, вода так грохочет, что у меня разболелась голова.
— Нет, маленькая, вы сейчас пойдете вот туда, — шаман показал на узкий карниз у стены над водой. — Там, чуть дальше, есть ниша, в которой вы будете ждать сигнала.
Тут орк снял с себя кожаную безрукавку и, одев на девочку, плотно вокруг нее обернул, ребенок оказался почти полностью прикрытым от водяных брызг. Дима он подпоясал крепкой веревкой, а на шею мальчику повесил амулет, похожий на хрупкую деревянную коробочку.
— Когда погаснет свет, привяжешь сестру к себе, разломаешь амулет и спрыгнешь вниз. Запомни, сначала надо разломать коробочку и только потом прыгать. Понял?
Дим согласно кивал, почти не слушая орка, он собирался с духом, чтобы ступить на узкую каменную дорожку, пройти до ниши, не упасть самому и не уронить сестру. Все оказалось не так тяжело, видимо волны обтесали в свое время стены, поэтому дети прошли до ниши без особенных проблем. Самым страшным для них стало одиночество, орк остался охранять проход к реке. От приступа паники брата и сестру отделял лишь неровный свет висящего перед ними 'светлячка' — показатель того, что их последний щит перед убийцами еще жив.
Время тянулось бесконечно, Диму казалось, что свет слабеет с каждым доносящимся взрывом. Нана сначала громко плакала и требовала отвести ее к папе, но теперь от усталости лишь хныкала и опиралась на спину брата. За это время Дим перепел все известные ему песни, рассказал кучу веселых историй, но это уже мало помогало, страх потихоньку охватывал детей. Грохот становился все громче, орки дорого отдавали свои жизни, но звук боя приближался. Мальчик уже согласен был отдать жизнь, лишь бы избавиться от этой
