драгоценный напиток, – ни капли не хотел расплескать. Мне до него дела не было, привыкла уж, что плетется сзади, – все не одной шагать.
Эрик, Эрик… Кабы не ты, давно бы уж подкосились резвы ноги, не удержали… Одно имя твое силы им прибавляет, бегут они вперед без устали, к любимому ближе несут. Нет мне жизни без тебя, да и смерти, похоже, тоже нет…
В голове у меня слегка гудело – видать, никак не могла отойти от видений, что в лесу примерещились.
И ведь до чего казались явными! И голоса богов до сих пор в ушах раздавались, и ослепительный свет глаза слезил, и даже нога побаливала – та, за которую меня Триглав ухватил…
– Упрямица… – проворчал за спиной Ядун. Вот клещ – вцепился, не отстает!
– Без меня – пропадешь, – бубнил уж в который раз. – Глупая девка…
Да сговорились они, что ли?! Пустодомка, что в Ладоге ночью бродила, тоже меня все глупой и упрямой кликала. А какое ж в том упрямство, что жить хочется, да не в одиночестве, а с мужем милым и с друзьями добрыми… Всем бы такими упрямцами быть! Припомнились болотники, защемило сердце, ноги веселее замесили вязкий снег. Как они там? Обнаружили пропажу, не поссорились иль уже друг на друга зверьми глядят? Эрик горяч, вспылить может, глупостей натворить… И все из-за меня! Спешить надо… Должно быть, недалече уже… Вот заверну за ольховник и увижу высокие стены городища.
И точно – увидела, только не то, что ожидала. Стоял на реке городище большой, красивый – да не Новый Город. Не скалились абламами стены, не свешивались с них могучие каты, и драккар Олегов, будто новенький, гладким боком поблескивал… А с ним рядом расшива, коей я, как ни старалась, а припомнить не могла.
– Шамахан… – прошипел Ядун.
– Что?
Он поднял сухую руку, гордо указал на городище:
– Шамахан.
– Что болтаешь? Сколь живу, а про такой не слышала!
– Глупая девка! – Ядун нахохлился, точь-в-точь воробей на морозе. – Кромка это, сколь раз тебе говорить!
Какой с сумасшедшего спрос? А городище и впрямь незнакомым казался – диковинным. Я такого не знала… И стоял он там, где раньше Новый Город был. Я на бережку этом крутом не раз сиживала, все его извилины да изгибы помнила… Что за наваждение?!
С высокого берега скатился лыжник, побежал, оставляя за собой ровные, вмятые в снег полосы. Нет, не обмануть меня Ядуну – человек бежал навстречу – не кромешник! И лицо у него было молодое, веселое, раскрасневшееся от мороза и ветра.
– Денек добрый, путники! – вежливо улыбнулся он, поравнявшись с нами, а потом, вглядевшись в Ядуна, язвительно засмеялся: – Не узнал тебя, Бессмертный! Долго жить будешь…
Шутник! Ядун на Бессмертного и вовсе не походил, скорей на птицу драную, недаром обиделся:
– Не долго – вечно!
Тот пожал плечами, собрался было уйти.
– Погоди, – остановила я его. – Подскажи, добрый молодец, в какую сторону к Новогороду идти. Заплутали мы…
– К Новогороду? – Он удивился, вскинул ровные густые брови. – Не ведаю о таком…
Как – не ведаю? О Новом Городе даже в дальних северных странах наслышаны! Хоть и кличут по-своему – Хольмгардом, а знают! Блажной, что ли, этот охотник?
– Да ты не горюй. – Он поправил лук за спиной, блеснул белозубой дружелюбной улыбкой. – Ступай в городище, у Княгини спроси. Она из Волхов, ей все ведомо!
Какая Княгиня? Какие волхи? Одного лишь я волха знала – Чужака, а про других говорили, будто давно уж их на земле не видели, только родичи их дальние, волхвы, остались… Нет, не по нраву был мне этот парень! Странный городище, и люди в нем странные. В такой идти, что на заклание, – безумцам в руки себя отдавать…
Темный силуэт охотника растворился вдали, стерся за белой дымкой. Ядун посмотрел на меня:
– Все не веришь? Что вы за люди?! В миру во все верите, хоть и видеть не доводится, а едва ступите на кромку – веры словно и не бывало! Говорю тебе – Шамахан это, и княжит в нем волханка.
– Скажи еще, что с нами Леший разговаривал! – огрызнулась я. Не со зла огрызнулась, больше со страху, что поверю Ядуну, подамся на хитрый обман, который понять не в силах…
– Не Леший. – Ядун устало поморщился. – Ведогон. Только чей – не разобрал. Верно, старый знакомец – шибко вольно болтает…
А если это правда? Если городище зовется Шамаханом, а человек, что нас встретил, – ведогоном, духом людским? Нет, невозможно это! Просто пока я под шкурами в волокуше лежала, верно, не полдня прошло, а поболее, и утянули меня Темные невесть куда… В глушь… Может, колдовской силой утянули. Чужак же болотников на Змее через воду перенес…
Выходит, далече Новый Город, и любый мой далече… А коли так – войду в этот Шамахан, переночую – люди везде люди, голодного и замерзшего не погонят, а завтра поутру вновь в путь соберусь. Мне сдаваться нельзя – ищут меня, ждут…
Я Ядуна звать не стала – сама пошла к стенам городища, по колено утопая в снегу и проклиная свою несчастную долю.
– Погоди! – Жрец догнал меня. – В Шамахане свои порядки – сделаешь что не так, набросятся ведогоны – в клочья разорвут.
– А тебе-то что за печаль?
Гудение в голове не проходило, наоборот, от сумятицы и неразберихи громче стало. Хотелось остаться одной, поразмыслить над всем как следует. Мешал Ядун, путался под ногами.
– Мне велено тебя целой-невредимой к Триглаву отвесть. – Он вскинул голову, уткнулся в меня жгучими глазами. – Я своему богу мертвечину и падаль не поставляю! Сберегаю тебя, дуру!
– Вот и сберегай, а не болтай попусту!
Ядун выкатил глаза – чуть не сжег ими, а все-таки сдержался, спрятал злой взгляд, двинулся вперед меня.
Пусть считает, будто уберечь меня должен. Он из тех безумцев, что, умирая, долг свой исполнят, а мне в незнакомом месте защита ох как нужна! Да и шагать сквозь сугробы за ним легче – прокладывает путь, приминает рыхлый глубокий снег.
Я его болтовне о кромке и духах не верила, а все-таки в Шамахан вошла с опаской – кто знает, что за чудеса нам судьба уготовила? Ладно, коли те чудеса добром обернутся, а ежели нет?
Только страшилась я зря. Стояли в городище избы – точь-в-точь Новоградские, и люди по своим делам точно так же спешили, и даже одеждой на словен походили. Показалось все дурным сном. Вот остановится сейчас предо мной какой-нибудь знакомец, спросит:
– Где пропадала, красавица? Муж твой уж все ноги сбил, тебя разыскивая. – И спадет пелена с глаз, очнусь от наваждения…
Мимо, покачивая на плечах тяжелое коромысло, прошла молодуха, смерила Ядуна недобрым взглядом:
– Чего припожаловал, Бессмертный? Кого на сей раз привел? Коровью Смерть или другую какую болезнь неведомую?
Меня передернуло. Хуже нет, когда посчитают, будто ты Коровью Смерть несешь. У нас с такими бабами просто поступали – вязали да забивали насмерть, а то и сжечь живьем могли, чтоб уж наверняка истребить порчу. Хоть и жестоко это, а иначе никак с дурной болезнью не совладаешь. Земляной люд понять можно – они скотину поперед себя почитают, сами голодать будут, а Буренушку свою напоят-накормят. Она им – спасение и от холода, и от смерти голодной. Потому и бьют Коровью Смерть люто – без жалости.
– Негоже этак гостей привечать, – отозвалась я в спину неприветливой бабе.
– Мне гости не надобны, – не осталась в долгу она. – Особливо те, что с Ядуном ходят.
И пошла дальше, покачивая полными бедрами. Даже через зипун было видать – добрая баба, мягкая, не мне, костлявой, чета. Не мудрено, что такая меня за мор посчитала, – я с ней рядом, что кость обглоданная
