— Чтоб меня! — выдохнул Марти.
— Да чтоб их всех! — выкрикнул Питер. — Нам не хватит полосы!
Пожар бушевал как раз на стыке основной взлетно-посадочной полосы аэродрома и той, что вела к горам и на которой, в самой середине, они сейчас находились.
Питер принял решение, как обычно, мгновенно. Он свернул с ровного бетона ВПП и направил самолет к главной полосе напрямик, через каменистое поле. «Хоукер» подскакивал на неровностях, и оставалось только надеяться на удачу, чтобы он не подломил шасси на одном из многочисленных камней.
Ни жив ни мертв, Марти сидел в кресле, вцепившись в него обеими руками. Наконец самолет выбрался на асфальт взлетки. Пожар, бушевавший в считаных метрах позади, прикрывал их от пулеметов, установленных в двухэтажном домике диспетчерской.
— Коротка полоса, — с досадой сказал Питер.
— Что делать? — не своим, тоненьким голосом спросил Марти.
— Что делать? — усмехнулся Питер. — Взлетать. Больше ничего не остается. Взлет будет экстремальным. Зато, если не получится, никаких мучений. Раненых не будет! — Он захохотал над своей черной шуткой, не обращая внимания на безумные глаза Марти.
— Взлетай, сукин сын! — заорал Марти. — Взлетай! Я слишком много вытерпел, чтобы ты расшиб меня в самом конце!
— Желание пассажира — закон! — снова засмеялся Питер.
Он поставил самолет на тормоз и постепенно начал добавлять тягу. Гул турбин перешел на рев, а потом начал делаться все тоньше и пронзительней. Мощные тормоза удерживали «Хоукер» на месте, но он начал ерзать по асфальту, как горячий конь или ягуар перед прыжком.
— Смотри! — крикнул Марти.
Навстречу им в сторону взлетной полосы по полю несся автомобиль.
— Это Бен! — обрадовался Питер. — Молитесь! Молитесь!!!
Он рывком отпустил тормоза и вывел тягу на максимум. «Хоукер» рванулся вперед, будто кот, за которым гонится свора собак. Разметка взлетки сливалась перед глазами, но еще быстрее приближалась машина Бена. Вот она уже вылетела на асфальт ВПП и устремилась вперед.
— Молитесь!
«Благочестивая» Линда вспоминала известные ей молитвы, сцепив руки перед лицом. Убежденный атеист Марти лихорадочно крестился.
Двести ярдов… Сто… Пятьдесят…
— Я — Счастливчик! — выкрикнул Питер и рванул тонкий штурвал «Хоукера» на себя.
Самолет, еще не набравший достаточной скорости, с трудом оторвался от асфальта и едва не проломил колесами крышу автомобиля. Бен в ярости выскочил из машины и начал палить из пистолета вслед.
— Я — Счастливчик!
Прочертив колесами по кустам и низким деревьям за оградой аэродрома, самолет на малой высоте, в любой миг готовый свалиться на толком еще не покинутую землю, тянул в сторону Делл-Сити.
— Я!!! Счастливчик!!!
И «Хоукер» уступил. По всему его корпусу прошла мелкая дрожь, как по телу мустанга, сдавшегося объездчику, и он медленно начал набирать высоту.
Они кричали каждый что-то свое, не слушая друг друга. Они целовались и обнимались, мешая Питеру поднимать «Хоукер». Марти с Линдой обхватили друг друга и исполнили что-то вроде пьяной джиги. Питер хохотал во весь голос и орал, что он счастливчик и, пока он в самолете, весь мир может катиться к черту.
«Хоукер» забирался все выше и выше. Где-то внизу чернела испоганенная пеплом и преданная людьми земля Соединенных Штатов Америки. Далеко-далеко на горизонте бриллиантовой россыпью светились огни Эль-Пасо и его огромного мексиканского «спутника» — Сьюдад-Хуареса. Среди этих далеких огней что-то посверкивало, как рождественский салют. Это танки армии США расчищали дорогу своим беженцам, снося посты мексиканцев, наматывая на гусеницы кишки солдат и распыляя в атомы их огневые точки своими дальнобойными и совершенными орудиями. А мексиканские бойцы поджаривали «Абрамсы» один за другим из гранатометов и ПТУРов, заодно поливая толпы беженцев из пулеметов. Люди увлеченно и самозабвенно убивали друг друга. Как всегда. Как во все времена.
Но Марти, Питеру и Линде было плевать на то, что происходит где-то там, в недосягаемом далеке от них.
«Хоукер» сделал разворот — и взял курс на Африку.
