на пороге своего кабинета. Судя по сияющей улыбке на его лице, настроение у гарала было превосходное. — Ремень, что ты ржешь, как сивый мерин? Весь дом своим гоготом переполошил!
— Поздравляю, гарал, — радостно приветствовал главу клана ютанг. — Такой жирный куш этим утром урвали, и всего с одной ставки!
— Эх, Ремень, Ремень, — покачал головой Балт. — Вот всем ты, друг мой верный, хорош, но главного не просекаешь… Сегодня на улицах нашей Норки праздник! И сотворил его наш друг!.. Кстати, как он?
— Не беспокойтесь, гарал. Горчица обещал поставить к завтрашнему утру на ноги, — заверил Ремень.
— Отлично! — кивнул Балт и продолжил: — Пару часов назад Стьюд не просто взял верх над непобедимым троллем. Своей победой он всем нам доказал, что Поединок Чести — это не миф! Что уверенному в своей правоте человеку можно и нужно бросать вызов своей судьбе! Он подарил людям надежду, совершив самый трудный, первый шаг!.. А ты, Ремень, заладил: золото, золото…
— Не понимаю, гарал, чему вы радуетесь? — пожал плечами ютанг. — Теперь, уверовав в возможность победы, обиженные голодранцы засыплют кланы вызовами на Поединок Чести… Нам это надо?
Балт махнул рукой.
— Не бойся, не засыплют… Вот, к примеру, возьмем тебя. Ты у нас мастер боя с топором. И классный мастер! Так почему бы тебе не вызвать какой-нибудь из кланов на поединок. Ты же видел — оказывается, тролля все-таки возможно победить. Так рискни!
— Что я сумасшедший что ли? Жить мне что ли надоело? — отшатнулся ютанг. — Нет уж, пусть другие идиоты судьбу испытывают, а у меня и так все хорошо — не жалуюсь.
— Вот! — назидательно поднял палец Балт. — А ты говоришь: «вызовами завалят»! Жить-то всем хочется! — подытожил он. — Но, с другой стороны, сегодняшняя победа Стьюда доказала, что Поединок Чести — это реально. Понял, наконец, к чему я клоню?
— Ну… — неопределенно протянул Ремень, — ага… Ну это… Так… Гарал, вы только не ругайтесь…
— Видишь, Лил, и вот с такими ютангами мне ежедневно приходится иметь дело, — пожаловался рыцарю Балт и, незаметно от помощника, заговорщицки ему подмигнул.
— Да, не позавидуешь… — посочувствовал Лилипут, с трудом сдерживая улыбку.
— Ладно, хватит попусту языками чесать, — подытожил Балт. — Пора отправляться в гости к старине Сталку. Старик, небось, сгорает от желания поскорее с нами увидеться. Так не будем его разочаровывать… Кстати, а почему вас только двое, Шишу-то вы где потеряли?
— Он остался у постели Стьюда. Говорит, пока друг не поправится, от него ни на шаг не отойдёт, — ответил Лилипут.
— Похвальная преданность, — заметил Балт. — Ну что, пошли… — И, подавая пример, он решительно зашагал по коридору в сторону лестницы.
Вопреки ожиданиям Лилипута, гарал клана Двуглавого Змея оказался гостеприимным и радушным хозяином.
Лишь только с официальной церемонией взаимных приветствий было покончено, он усадил Балта с Лилипутом за стол (Ремень остался дожидаться возвращения друзей в карете) и стал потчевать их изысканными яствами и великолепным вином.
За столом кроме двух гостей и гостеприимного хозяина ещё сидели семеро ютангов Сталка. Они по очереди вставали, представлялись гостям, и каждый из них говорил длинный красивый тост…
Уже через полчаса пребывания в гостях захмелевший Лилипут совершенно позабыл о цели своего визита в этот дом.
— Балт, как здорово, что мы сюда пришли, — расслабленно говорил он другу-гаралу, откинувшись в мягком кресле с кубком вина в нетвердой уже руке. — Здесь так вкусно кормят! А какие милые служанки у Сталка! Особенно вон та рыженькая…
— Лил, Лил! — Пьяное бормотание рыцаря прервал настойчивый шепот главы клана Серого Пера, который хоть и пил наравне с другом, но был гораздо трезвее его. — Да очнись же ты! Эк тебя быстро развезло! Если б я знал, что ты так плохо переносишь вино, ни за что не позволил бы усадить нас за стол!.. Ну-ка дай его сюда! — Он вырвал из его руки кубок, расплескав остатки вина. — Лил, тебе нельзя больше пить.
— Эй, ты чего? — недовольно поморщился вяло сопротивляющийся насилию Лилипут. — Балт, расслабься, отдохни, послушай музыку, посмотри, как славно танцуют эти милашки… Да не дергай ты меня! Отдыхай сам, и не мешай отдыхать другим!
— Э-э, братец, да ты и впрямь уже изрядно набрался, — поморщился гарал. — Еще бы чуть-чуть и вовсе бы заснул. Хорошо, я вовремя заметил…
Лилипут, однако, уже не реагировал на увещевания.
— Слушай, ну чё ты ко мне пристал? Балт, скажу тебе по секрету, как родному, там одна цыпочка мне весь вечер глазки строит. Как думаешь, старина Сталк позволит мне с ней уединиться?
— И думать забудь! — одернул друга гарал. — Мы сюда совсем не за этим пришли. Подобного добра и в моем доме пруд пруди. Будут тебе и цыпочки, и все что пожелаешь, а сейчас пора уже переходить к цели нашего визита.
— В чем дело, дорогой Балт? О чем это вы нашептываете моему почетному гостю? Почему вы не даете ему насладиться моим прекрасным вином? Это неучтиво! — Заподозривший неладное хозяин порывисто встал со своего места и направился к гостям.
Лилипут, как почетный гость, сидел в противоположенном от Сталка конце стола. Стол же был метров десять в длину. И пока Сталк на своих старых, больных ногах семенил к ним, Балт торопливо зашептал на ухо рыцарю:
— Лил! Вспомни о Стьюде! Твой друг сейчас лежит весь израненный, без сознания, а ты тут так бездарно разбазариваешь плоды его сегодняшней победы! Запомни, ты один среди всех присутствующих в этом зале смеешь задавать вопросы Сталку! И только сегодня вечером! У тебя право победителя Поединка Чести! Так спрашивай же, тролль тебя раздери! Спрашивай!..
— Балт, это против всяких правил! Кто дал вам право повышать голос на моего почетного гостя! — отчитал главу клана Серого Пера задыхающийся от ярости и одышки Сталк.
Многоопытному гаралу клана Двуглавого Змея было достаточно одного взгляда на Лилипута, чтобы безошибочно определить степень его опьянения. Старик понял, что следующий кубок вина окажется для почётного гостя роковым, он погасит последние проблески трезвой мысли в его сознании. После чего можно будет не опасаться неприятных расспросов.
Сталк тут же распорядился, чтобы слуга наполнил опустевший кубок почетного гостя и самолично протянул его Лилипуту.
Балт молча закатил глаза.
Лилипут был безобразно пьян. В подтверждение этой немудреной истины говорил тот факт, что все красноречие Балта в понимании рыцаря свелось лишь к тому, что душка-гарал на него почему-то очень разобиделся. Причем краеугольным камнем обиды Балта был некто Стьюд — как Лилипут не напрягал залитую вином память, никак не мог вспомнить, кто же это такой.
Из-за спора с приятелем-гаралом настроение у Лилипута испортилось. Пить ему больше не хотелось. В голову лезли какие-то дурацкие воспоминания и мысли, а вместе с ними, разумеется, и головная боль.
Тут еще какой-то старикан перед глазами замельтешил, налил стакан вина и протягивает ему. Мол, парень, выпей, глядишь и полегчает.
«Рад бы, папаша, но, во-первых, совершенно пропало желание, а во-вторых, я точно знаю, что моему другу Балту это точно не понравится из-за какого-то Стьюда. Так что извини», — не то вслух, не то про себя, отмахнулся Лилипут.
Но упрямый старикан и не подумал отступиться.
«Да я же сказал, не хочу больше пить! Хватит! — продолжил отнекиваться не менее упрямый Лилипут. — Что? За присутствующих здесь дам?.. Ага, размечтался! В моем теперешнем состоянии только
