города растаяло, как страшный сон.
Барон лично встречал дорогого гостя.
— Ну, что я вам говорил? Судя по вашей довольной улыбке, милорд, вы не разочарованы.
— Да, признаться, действительность превзошла все мои самые радужные ожидания, — кивнул Гимнаст. — Какой дивный сад!
— Отлично! Я рад, что вам понравилось, — обрадовался барон и, подхватив Гимнаста под локоть, предложил: — Вы знаете, у меня в саду есть потрясающий фонтан. Пойдемте, я вам его покажу. Это…
— Господин Вальз, давайте немного повременим с фонтаном, — перебил лорд, отстраняясь от барона. — Я больше часа провел в духоте и пыли. Сейчас мне необходимо срочно принять ванну и переодеться. Это можно устроить?
— Конечно, конечно, какой же я недотепа, я сам должен был сообразить, — всплеснул руками барон. — Сейчас я распоряжусь, и вас тотчас проводят в ваши апартаменты. Надеюсь, вы не будете разочарованы. Отдыхайте сколько сочтете нужным. Об обеде не беспокойтесь, он будет часа через два, я пришлю за вами слугу, и он проводит вас в столовую. И, помните, дорогой Гимнс, мой дом — ваш дом! — Вальз отвернулся от Гимнаста и крикнул, обращаясь к группе топчущихся в отдалении слуг: — Эй, человек! Проводи господина лорда!
К Гимнасту тут же подбежал молодой парнишка лет восемнадцати, взвалил на плечо большой сундук с вещами лорда и мага и проворно заковылял впереди дорогого гостя.
У Кремпа с первой минуты пребывания под сводами дома гостеприимного барона возникло тревожное предчувствие грядущей беды. Он едва ли не кожей чувствовал смертельную опасность, исходящую от этих стен. Будь его воля, он бы, ни секунды не раздумывая, со всех ног кинулся вон, подальше от этого неприятного места. Но он обещал Высшему магу Люму оберегать Гимнаста, лорд же, когда Кремп осторожно высказал ему свои подозрения, пока они шли за слугой по коридорам дворца, лишь рассмеялся в ответ.
Нет, что-то здесь было не так. Но что?..
Нехорошие предчувствия порождали невеселые думы:
«Быть может, причина страхов во мне самом, в моем вчерашнем ночном кошмаре. Я ведь и впрямь уже слишком стар для такого рода приключений. И что дернуло согласиться? Люм же не настаивал — так предложил: мол, если больше нечем заняться. Нет бы промолчать. Поблагодарить Высшего и отправиться восвояси. Ну что ты — разве так можно! Конечно, мне нечем больше заняться, как всюду таскаться за молодым лордом. Это же так почетно! Старый дуралей! Вот, теперь парня извожу своими глупыми предчувствиями… А почему, собственно говоря, глупыми? Стоп! Нет, не может быть! Да это же…»
Гимнаст беззаботно вышагивал за сгибающимся под тяжестью дорожного сундука слугой барона; следом за ним брел мрачный Кремп. Лорд беззаботно напевал себе под нос какой-то незатейливый мотивчик, и жизнь ему представлялась исключительно в розовых тонах.
«Да, сдает старик, — думал он легкомысленно. — Уже всюду ему привидения мерещатся. Очередной фортель выкинул: мол, предчувствия у него плохие относительно дома Вальза. Тоже мне, предсказатель выискался!.. Классный домик, чистый воздух. Барон отличный парень! Опять же, охоту обещал устроить. Да это же просто рай!.. Ну что еще там стряслось?»
От беззаботных мыслей Гимнаста отвлек его новоиспеченный дворецкий.
Кремп вдруг охнул и осел на одно колено. Не на шутку встревожившись за здоровье пожилого друга, Студент поспешно подбежал к как-то вдруг сразу побледневшему магу.
— Еж, дружище, что стряслось?
— О, мой лорд, кажется я подвернул ногу!
— Час от часу не легче! — в сердцах воскликнул Гимнаст. — Как тебя угораздило, здесь же ровно?!
— Оступился.
— Оступился, — передразнил лорд. — Ладно, не двигайся, сейчас попробую тебе помочь… Эй, любезнейший! Как тебя там!.. — крикнул он провожатому. — Эй, тпру! Стой! У моего дворецкого проблемы. Он ногу подвернул, так что перекур.
Гимнаст присел на корточки перед цепляющимся за стену Кремпом и, с видом знатока, принялся осторожно ощупывать пострадавшую ногу мага. Но, как ни старался лорд быть аккуратным, каждое его прикосновение отражалось гримасой дикой боли на лице старика.
«М-да, похоже, дело дрянь, — рассуждал про себя Гимнаст. — Уж не сломал ли дед ногу? Только этого еще не хватало. Недаром у него всю дорогу были какие-то там дурные предчувствия. Докаркался старый дурак!..»
Вдруг за спиной Гимнаста раздался треск ломающихся камней. Он обернулся и расширившимися от ужаса глазами уставился на следующую картину: от монолита потолка откололись две здоровенные каменные плиты — причем, как раз под тем местом, где, если бы не неожиданная травма мага, должен был сейчас проходить лорд. Выходит, если бы не нога мага, быть бы ему прихлопнутым этими плитами, как мухе…
Слуга барона, не подчинившийся приказу лорда, остановился только сейчас и тупо уставился на груду битых камней у себя за спиной.
Без сомнения, парень пребывал в шоке.
Серба любовался деянием рук своих.
Да, он только что отправил в мир иной двух ни в чем не повинных людей. Но приказ есть приказ. Это было его испытание, которое он с честью прошел. Ни дрогнул, ни побежал, ничем не выдал своего страха перед смертельным риском — а ведь не было никаких гарантий, что камни его не заденут. Он преодолел себя и в нужный момент нажал на рычаг-булыжник. Слава богу, все уже позади.
И вот перед ним два изуродованных, бездыханных тела.
«Простите, господа, если можете, — прошептал себе под нос Серба. — Я просто выполнял приказ своего итана».
Но что это? Почему тела только что убиенных им растворяются? Куда подевалась кровь? Где раздробленные кости? Что за несуразицааа?..
«ААА?!»
— Парень, с тобой все в порядке? Не ушибся?
Гимнаст тряс за плечи ужасно бледного слугу.
Рядом, как ни в чем не бывало, переминался с ноги на ногу Кремп. Удивительное дело, но после камнепада боли у него в ноге вдруг исчезли, и сердобольный маг тут же поспешил на помощь парализованному шоком молодому человеку.
— Ну наконец-то! Еж, гляди, он, кажется, начинает приходить в себя… Эй, эй, спокойнее! Да что с тобой?
Парень вдруг задергался в крепких руках Гимнаста. В глазах у него появился безумный блеск, а зубы обнажились в злобном оскале.
— Успокойся, все уже позади, больше нечего бояться, — продолжал увещевать несчастного Гимнаст. — Эй, эй, прекрати немедленно!.. Кремп, ну что ты стоишь? Сделай же что-нибудь!
Маг будто бы только этого и дожидался. Стоило лорду попросить, Кремп тут же что-то быстренько пробормотал, и взбунтовавшийся слуга рухнул без сил, погруженный в колдовской сон.
— Кремп, ты что же издеваешься надо мной? Неужели не мог раньше нейтрализовать этого придурка! Еще кусается, сволочь… У-у, я тебя! — Растопыренная пятерня разъяренного Гимнаста застыла в сантиметре от расслабленного лица слуги. — И что на него нашло? Я, можно сказать, парнишке первую помощь оказываю, к жизни его возвращаю, а он, паршивец эдакий, вместо того, что бы спасибо сказать, кусаться вздумал. Да еще царапаться пытался.,. Ну, так в чем дело, Кремп? Я не слышу ответа!
— Милорд, а вам не кажется подозрительным тот факт, что в таком с виду добротном здании, как дом вашего гостеприимного друга-барона, каменные плиты с потолка срываются? — вместо ответа сам задал вопрос маг.
— Ты мне зубы не заговаривай, — неприязненно поморщился Гимнаст. — Знаю, знаю, сейчас начнешь: мол, все предвидел, хотел уберечь… А я уверен, что это всего лишь случайность и досадное
