выходцами из родовых деревень. Если у деревенского ребёнка вдруг проявлялись способности к чародейству (обычно они раскрывались в возрасте шести-восьми лет), деревенский шаман (ими становились состарившиеся в замках подмаги, чародейского таланта которых оказывалось не достаточно для достижения уровня магов) отбирал его у родителей и отвозил на Пляски Огня.
Каждая родовая деревня поклонялась своему Магическому замку, из-за чего между отдельными родами часто вспыхивали кровавые усобицы. Но несмотря на то, что и между замками существовала жестокая конкуренция, сами маги в этих распрях участия не принимали. На ежегодно проводимые Плясках Огня лучшие маги семи замков демонстрировали перед съехавшимися со всего острова шаманами и старейшинами родов своё мастерство в укрощении пламени Выбор огненной стихии был не случаен, ведь для острова Розы, большую часть территории которого занимает лес, не было бедствия страшнее пожара. Победа в этом соревновании давала замку право претендовать на каждого второго малыша-чародея, из выявленных во всех родах острова в течение года до следующих Плясок. Вторая половина одарённых чародейскими способностями мальчишек распределялась между остальными шестью замками по жребию, и здесь уж как кому повезёт.
Такой незатейливый уклад сохранялся на острове Розы вплоть до того рокового дня, когда на его берег высадилось многотысячное вражеское войско. Ужасные захватчики приплыли на огромных многопарусных кораблях, рядом с которыми пироги островитян казались жалкими букашками.
Первой жертвой вероломного вторжения стала деревня рода Кусачих Медуз. На свою беду расположенная на самом берегу, она была с ходу атакована завоевателями. Из несчастных «медуз» уцелели лишь те немногие, кто бросился в лес, не дожидаясь пока первая шлюпка с захватчиками причалит к берегу.
Весть о вторжении несметной вражеской рати понеслась по острову, сея среди островитян ужас и панику.
До подножья гранитной стены первого Магического замка супостаты добрались уже через шесть часов после высадки. Этот замок находился совсем рядом с берегом (позже вокруг него раскинулся знаменитый на весь мир Красный город — столица острова Розы), враги увидели его ещё со своих кораблей, поэтому и высадились на берег именно в этом месте. Не встретив на своём пути ни малейшего сопротивления, захватчики вырубили в густом непроходимом лесу широкую просеку от берега к гранитной скале и осадили замок. Тут выяснилась ещё одна крайне неприятная для островитян новость: среди завоевателей оказалось немало чародеев — ими оказались люди с ног до головы закутанные в непроницаемые белые балахоны. Магический замок был неприступен для обычных воинов, но оказался совершенно беззащитен перед атакой белых колдунов. Окружив скалу широким белым кольцом, вражеские колдуны одновременно обрушили на волшебный гранит мощь своих заклинаний. Скала жалобно затрещала, на её гладких стенах появились паутинки трещин…
Спасая свой дом, маги и старшие подмаги замка были вынуждены спуститься вниз и вступить с врагами в сражение, финал которого был заранее предрешён, потому что чародеев с обеих сторон было примерно поровну, но за спинами белых колдунов в лесу ещё затаилась добрая тысяча лучников, непрерывно осыпающая несчастных магов и подмагов тучами стрел. Защитникам приходилось расходовать уйму магической энергии на поддержание вокруг себя непроницаемой для стрел огненной завесы, в то время как белым колдунам не на что было отвлекаться, и они направляли всю мощь своих заклинаний только на врагов-чародеев.
За первые полчаса сражения погибли две трети старших подмагов и четверо магов замка. Во вражеском стане потерь было гораздо меньше: два десятка лучников и четверо белых колдунов. Ещё через час у гранитной стены в живых осталось лишь семеро магов — самых искушённых и опытных чародеев. Ни один из них больше даже не пытался нападать. Сосредоточив жалкие остатки сил, каждый уцелевший маг обречённой скороговоркой шептал лишь заклинания защиты. Эти семеро давно смирились с неизбежностью скорой гибели, они не боялись смерти и ждали её, как избавления от накопившейся за время боя чудовищной усталости. Поэтому, когда кольцо напирающих со всех сторон врагов вдруг рассыпалось на отдельные отряды, и белые колдуны с лучниками попятились прочь от уже фактически захваченной ими скалы, уцелевшие маги просто не поверили своим глазам.
На самом деле (об этом маги узнали несколькими часами позже) столь поспешное отступление белых колдунов было вызвано неожиданным нападением двух многочисленных отрядов островитян на остальные силы захватчиков, которым без колдовского прикрытия пришлось туго.
Расчистив для своих колдунов и лучников подступы к подножью гранитной скалы, мечники оттянулись обратно к берегу. Здесь большая их часть, примерно две с половиной тысячи воинов, остались обустраивать и укреплять лагерь разбитый вокруг захваченной деревни. А остальные, разделившись на два отряда, примерно по семь сотен в каждом двинулась вдоль берега в противоположенных направлениях высматривая над лесом другие Магические замки.
И вот, аккурат в тот самый момент, когда белые колдуны в первый раз дружно ударили по гранитной скале первого замка, оба разведывательных отряда на берегу практически одновременно подверглись нападению двух отрядов аборигенов.
Их костяк составили маги и подмаги двух ближайших к осаждённому Магических замков. Прослышав о вражеском вторжении на остров, они, не сговариваясь, выступили на защиту родной земли. На клич двух замков живо откликнулись ближайшие к ним родовые деревни и послали под знамёна освободительных отрядов своих воинов.
Войска островитян были примерно равны по численности с разведывательными отрядами захватчиков (маги успели собрать воинов лишь из ближайших деревень), и они были гораздо хуже вооружены (у местных костяные ножи и заострённые палки в виде дротиков, у врагов же стальные мечи, копья со стальными наконечниками, щиты со стальными пластинами и у многих даже стальные кольчуги), но зато за спинами бойцов стояло множество умелых чародеев, в то время как все колдуны захватчиков сейчас штурмовали замок и своим мечникам временно ничем помочь не могли.
Неожиданная магическая атака обратила оба неприятельских отряда в паническое бегство, и дротики островитян, поначалу малоэффективные против окованных сталью щитов, нанесли неприятелю немалый урон, вонзаясь в беззащитные спины удирающих.
Из двух отрядов, общей численностью примерно полторы тысячи человек, до своего лагеря добралось всего около двухсот счастливчиков. Здесь несчастные наконец попали под защиту своих колдунов и лучников, которые к тому времени вернулись в лагерь. Захватчики, решив перевести дух после обидного разгрома, в этот день больше не отваживались на вылазки.
Отряды островитян соединились и тоже стали лагерем в лесу, вокруг чудом уцелевшей гранитной скалы. Их пыл в одно мгновенье остудили горы трупов, которые они обнаружили у подножья гранитной скалы. Все от мага до простого воина прекрасно понимали, что отправляться на штурм прекрасно укреплённого неприятельского лагеря, когда на твоей стороне нет подавляющего численного преимущества (объединённая армия, несмотря на блестящую победу, всё ещё была вдвое меньше армии захватчиков) — это самоубийство чистой воды. Необходимо воспользоваться предоставленной врагом паузой, чтобы пополнить свои ряды как можно большим числом воинов. К несчастью, остальные четыре Магических замка находились на другом конце острова, и на их быструю помощь не стоило рассчитывать.
За ночь объединённая освободительная армия островитян пополнилась ещё шестью сотнями воинов, сил всё ещё было не достаточно для очевидного перевеса в решающей битве. Но на рассвете захватчики двинулись на новый приступ Магического замка, не оставляя никакого выбора.
Это было самое яростное и кровопролитное сражение, из когда-либо происходивших на острове Розы. Впервые маги трёх замков открыто демонстрировали друг другу свои лучшие боевые заклинания, секреты которых до сего дня хранили, как зеницу око. Ради победы над общим врагом, предыдущей ночью маги трёх замков объединились в боевой союз и назвали его Орденом Алой Розы.
Сражение длилось три с половиной часа. Соотношение сил было примерно одинаковым. У островитян было ощутимое превосходство в чародейской мощи (магов и подмагов было почти втрое больше, чем белых колдунов), но у завоевателей ещё была почти тысяча лучников, стрелы которых сковывали магические действия. И ещё, двум с половиной тысячам мечникам захватчиков противостояли всего две тысячи местных воинов.
И все же островитяне смогли отстоять родную землю.
