время единственного за это лето дождя с его «кожи» на землю скатились считанные капли.
– Остановись, Алеша, – попросил Максютов. – Голову вправо. Так, хорошо… Видишь вон тот наплыв?
– Вижу.
– По-моему, это что-то новое. «Чиппи!» Шар холодного огня раскрылся, выбрасывая «записную книжку».
– Не совсем. Форма, зеркально симметричная этой, была заснята пятого июня в восемнадцать часов ноль одну минуту.
– Понял, Алеша. Двигай дальше. На меня не обращай внимания. Сейчас должен быть поворот…
Никакого поворота впереди не оказалось. Начался спуск, и значительно более крутой, нежели подъем. Подошвы, однако, не скользили, сцепление с полом было идеальным. И вот – развилка.
Новая. Совсем в другом месте. Левый коридор – узкий, как раз протиснуться одному человеку, а двоим уже не разойтись. Правый – широкая гнутая труба.
– Не молчи, Алеша.
Они там, в бункере, не могут дать мне никакой рекомендации. Они знают столько же, сколько я.
– Иду вправо, – сказал я. Узкий коридор мне совсем не нравился.
Мне не возразили.
Дышалось все-таки не так легко, как снаружи. Пусть после июльского томного зноя здешний воздух освежал, но кислорода все-таки было маловато, а углекислоты – очень много. Любой вздумавший здесь побегать неизбежно выдохся бы на второй-третьей минуте.
Еще один поворот вправо. А теперь – влево. И еще раз так же. Змейка. По-прежнему уклон вел вниз. Интересно, зачем Монстру городить внутри себя эти лабиринты, отдаленно похожие на полосу препятствий?
Один за другим – три ответвляющихся коридора… Не то большая ниша, не то недоделанная развилка, в которой правый коридор через пять шагов оканчивается тупиком. И все это меняется, медленно и неуклонно, а иногда и очень быстро… Гераклит непременно сказал бы, что в одного и того же Монстра нельзя войти дважды.
Хорошо, если Монстр вышвырнет меня, как остальных. А если нет? Еще вопрос, сумею ли я найти дорогу назад.
Кстати. Может ли курсограф в моем черепе врать?
Собственно, внутри Монстра почему бы нет. Не исключено. Уже внешний барьер Объекта, уже «зоны отталкивания» вокруг аномальных зон достаточно показали нам, что Монстр может влиять на психику человека.
Может, и влияет.
А на нашу электронику?
Вроде нет. Во всяком случае такие факты до сих пор не были достоверно выявлены. Кажется, он ее просто не замечает. А значит, я могу быть относительно спокоен за свой чип.
Но много ли значит чип без мозга? Никчемное зернышко легированного кремния или фосфида индия, батарейка да золотая паутинка, и ничего больше. Велик ли толк от хорошего компьютера, если оператор безумен? И чего стоит мой бестолковый, ленивый мозг, переставший подчиняться своему погоняле?
Стоп, хватит, сказал я себе, начиная злиться. С такими мыслями я недалеко уйду. Лучше принять как аксиому: мои чувства мне не врут, мое серое вещество работает штатно. А кроме того, со мной поддерживается связь. В случае чего мне помогут. Подскажут путь, выведут отсюда, если только я вдобавок не перестану соображать, где право, где лево… Но и тогда меня попытаются вывести.
Если курсограф не врал, сейчас я находился ниже уровня земли, примерно в ста двадцати метрах от входа в туннель и уклонялся к востоку от направления на центр объекта. Где-то здесь прервался путь первого добровольца.
Он не провалился, как проваливались роботы. Налобная камера, такая же, как у меня, показала, что меняющий геометрию коридор поймал его в западню, заключил в кокон. Доброволец находился в коконе довольно долго, с ним поддерживали связь, ему пытались давать советы… Потом стенки кокона начали медленно сдвигаться, сначала почти незаметно, затем быстрее – и вдруг он споткнулся. А далее – камера показывала лишь свободный полет… Передача изображения прервалась после удара о землю.
Он слишком поздно раскрыл парашют. И уже второй доброволец получил автоматически срабатывающий электроразрядник, выдергивающий в явь сознание, контуженное катапультой Монстра.
Не самая приятная штука, скажу я вам. Но мозги прочищает. И, наверно, она по-разному воспринимается на земной тверди и в свободном падении…
Впереди был тупик. Отнюдь не плоская, как печная заслонка, стена преградила мне дорогу – сами стены коридора как будто завернулись вовнутрь и срослись полусферой, закрыв проход. Если, конечно, он тут вообще когда-нибудь был.
Так… Попал в слепую кишку. Вернуться, поискать другой путь? А куда? К первой развилке, к одному из встретившихся по пути отнорков?
«Чиппи, анализ ситуации!» «Вероятная опасность. Источник не идентифицирован. Рекомендация: немедленно покинуть это место».
Ну, такую рекомендацию я мог бы дать себе и без чипа.
Микросхема хренова! На что ты годна? Ну на что?!
– Алексей! – ударил в уши голос Максютова. – С тобой все в порядке?
Я облизнул пересохшие губы.
– Да.
– Тогда контролируй себя!
– А в чем дело? – спросил я.
– В пульсе. Сто двадцать.
Ах, вот оно что. Я начал медленно расстегивать куртку.
– Зачем, Алеша?
– Вспотел. И еще хочу, чтобы мне не мешали работать.
– Не трогай датчики! Мы не станем мешать, я обещаю. Веришь?
Именно этого я и добивался своей демонстрацией.
– Верю, – сказал я, застегиваясь. – Я это… я возвращаюсь к развилке.
Обратный путь повел, естественно, вверх. И очень скоро я уперся в новый тупик, на вид практически такой же. Как будто глухая вогнутая стена была здесь всегда, а не возникла пару минут назад, поймав меня в ловушку.
Мышеловка…
«Чиппи, анализ и подсказка!» «.Вероятная опасность. Подсказка невозможна».
Так. Очень мило.
Я взаперти. Вся моя свобода маневра – полсотни метров гнутого наклонного коридора. Тот же кокон, в какой угодил первый доброволец, только очень большой. Пока большой. Не удивлюсь, если он скоро станет маленьким, как гроб.
Ступнями я ощутил легкий толчок. Пол дрогнул. Длинная судорога пробежала по стенам коридора. Я знал, что скорее всего так и случится, но все равно не верил своим глазам – вогнутая стена тупика медленно наползала на меня.
Назад!
Я повернулся и побежал под уклон. Может, там, за поворотом, тупика уже нет?
Он там был. Мало того, с той стороны коридор тоже сокращался. Поймав добычу в каверну-мешок, Монстр сдвигал стенки. Потом, убедившись в несъедобности живой органики, он выплюнет добычу сквозь себя.
Кто сказал, что Монстр – не животное? Топорищев? И я хорош: тоже, нашел кого слушать!
