уйти пленнице, открыл неприятелю местонахождение лагеря… хотя найти это место я бы ни за что не смогла. Только вы, твердиане, можете здесь ориентироваться… Погоди, я еще не все сказала. Я вижу, как на меня смотрят. Взгляд там, подслушанное словцо тут – и готова картина: меня держат как заложницу, а веревкой не привязывают, наверное, только под твое честное слово. Верно?
Я молча кивнул. Это было верно. Дженни и впрямь ловила на себе не самые доброжелательные взгляды. Да и как могло быть иначе? Я давно уже жалел, что вывез ее из Нового Пекина. Оккупация города земным десантом прошла, конечно, не без жертв среди населения, но ведь так всегда бывает. Вопрос лишь в количестве жертв, и надо отдать землянам должное: те немногие горожане, что вопреки всему остались в столице, большей частью уцелели. Об этом мы имели точные данные (хотя распространяли совсем иные сведения). Конечно, оставь я Дженни в городе, она рисковала, но тот риск не шел ни в какое сравнение с этим. Здесь ее мог убить любой горячий парень, узнавший о том, что его семья погибла, уничтоженная за связь с партизанами. Ее спасал мой авторитет да еще выполняемый ею приказ – не совет, а именно приказ! – поменьше торчать у всех на виду. И еще статус заложницы, конечно. Я обиняками давал понять людям, какая она важная шишка и как ее надо беречь. Многие по темноте своей верили. Я прямым текстом говорил, что Дженни сама изъявила желание быть среди нас. Этому верили меньше, и сразу начинались смехотворные подозрения в шпионаже. А случая обменять Дженни на кого-нибудь из наших или устроить ей «побег» – так, чтобы и она не погибла по пути, и я не был ни в чем заподозрен, – всё не было и не было…
– Ты рискуешь, – сказала Дженни. – Рискуешь из-за меня.
И вновь мне было нечего возразить. Врать, будто ничем особенным я не рискую? Дженни не дурочка, она бы раскусила меня в момент.
Мало-помалу из наших отношений улетучивалось что-то большое, главное. Ночи бурной любви в шалаше на травяной подстилке стали редкими. Разговоры – тоже. Наверное, каждый знает, что это такое – коррозия любви, но не каждый может принять решение – попытаться еще раз начать сначала или разбежаться? Наверное, иногда лучше не принимать никакого решения, а просто выждать.
Дожди прекратились совсем. Начинался сухой сезон, но лишь степи высохли в три дня. В джунглях еще стояла вода – где по колено, где по шею, а где только вплавь – и не спешила уходить. Жарило солнце, от гнилой воды поднимались удушливые испарения. Раненые умирали от нагноений. Мертвые стволы оделись скользкой плесенью. Гнила и расползалась вечно мокрая одежда. Тучи мелких летающих насекомых заполонили лес, проклятые букашки лезли в глаза, забивались в нос. Летающие ящерицы жирели, объедаясь насекомой мелочью. Людям она отравляла жизнь. Начал ощущаться дефицит боеприпасов. Не хватало пищи, медикаментов. В джунглях несложно прокормиться одному – не деликатесами, но жив будешь. Отряд в полсотни человек уже не прокормится дарами леса, или же ему придется все время кочевать. Кое-какую провизию мы тайком получали от сочувствующих нам фермеров, да только не хватало нам той провизии. Сокращалось и число фермеров, согласных кормить партизан. Мы пускали в ход угрозы, и это уже не добавляло нам популярности, а скоро нам пришлось бы перейти к расправам над «пособниками оккупантов» и записывать в их число всех, кто не поддерживает нас провизией, может быть, уже отдав последнее. Всякий чувствовал: это время приближается неотвратимо. Девять фермеров из десяти рано или поздно задумались бы: не лучше ли худой порядок, предложенный землянами, чем наш откровенный грабеж?
Трудно сказать, на кого работало время, – на нас или на землян. Но ощущение, что земляне мало- помалу отыгрывают у нас очко за очком, давило на нервы. Даже Боб сделался раздражителен. Многие часами сидели на какой-нибудь кочке, привалившись к осклизлому стволу, и, уйдя глубоко в себя, реагировали на приказы, только если как следует гаркнуть над ухом. Рамон шепнул мне однажды: «Когда люди начинают задумываться, добра не жди». А то я сам этого не понимал!
Территория, кое-как контролируемая Штабом, сократилась до одной десятой площади Большого материка. Никто не сомневался, что партизанская война продолжается везде, где предусмотрительная природа создала условия для нее, но что конкретно там делается – этого мы почти не знали. Иногда удавалось кое-что выяснить через агентуру, приносил пользу допрос пленных, изредка какому-нибудь отчаянному пилоту везло совершить ночной полет из одного лагеря в другой и уцелеть при этом, мы пытались наладить связь при помощи гелиографов, однако о какой-либо координации действий в масштабах всей Тверди речь больше не шла. С Северного материка уже третью неделю не поступало никаких известий.
По сути Штаб обороны перестал им быть, а превратился просто в штаб одного из партизанский отрядов, довольно большого и в целом удачливого, но много ли в том радости? Генерал Фынь, наш стратег и командир, доверял локальные операции Рамону Данте, тот брал своих парней и уходил иногда на неделю, потому что какой же хищник охотится близ своей норы? Нежданно появляясь из леса, как ночные призраки, бойцы наносили точечный укол и мгновенно отступали в джунгли. За ними гонялись, их выслеживали с воздуха, и самые тяжелые потери отряд, как правило, нес при отходе. Затем потрепанный, уменьшившийся в численности отряд все-таки возвращался, запутав следы. Рамон всегда возвращался – шумный, хохочущий, хвастающийся, как лихо он уделал такой-то мелкий гарнизон или сякую-то комендатуру. Рамону везло. Земляне назначили награду за его голову. Они поняли, с кем имеют дело.
Так и шло время. Тянулось медленно, засасывало в рутину, в мелкую возню, в безнадежность. Тянулось до того дня, когда дозорные оповестили: очень далеко, примерно в одном дневном переходе к юго-востоку от нас, в джунгли упал вертолет.
Это было странно. Земляне использовали антиграв-катера, оснащенные куда лучше наших, и боевые платформы. У древнего вертолета просто не было преимуществ перед ними, а значит, земляне не стали бы его использовать. Разве что кто-нибудь решил покататься любопытства ради, но в таком случае вряд ли он проложил бы маршрут над джунглями. Значит – наши?..
С ума они, что ли, посходили – летать на вертолете среди бела дня? Или… дело было настолько важным, что сумасшедший риск не был принят в расчет?
К месту падения была немедленно направлена группа. Она вернулась на другой день с носилками, кое-как сделанными из жердей и шкуры дикого кота вместо брезента.
На носилках лежал мертвец.
Пилот был еще жив, когда его нашли. Машина рухнула на деревья, а пилота, по-видимому, выбросило из кабины, поэтому он не сгорел. Очнувшись, он полз – с переломанными ногами, с отбитыми внутренностями. Перепутав направление, он заполз довольно далеко, и высланной нами группе понадобилось бы немало времени на поиски, если бы раньше на след пилота не напали хищники. Он отстреливался. Выстрелы были услышаны.
Пилот умер, но успел сообщить главное. В их лагерь явился оборванный человек, назвавшийся Варламом Гергаем. Человек этот сообщил, что в ущелье близ Трех Сестер находится груз чрезвычайной ценности, предназначенный для Штаба. По словам этого человека, земляне охотно предоставили бы твердианам весь Северный материк и еще многое в придачу, чтобы заполучить и уничтожить данный груз. Но! – груз должен быть переправлен в распоряжение Штаба. Если не использовать его организованно и централизованно, толку от него будет немного. Если промедлить более десяти дней, толку от груза не будет совсем.
У меня, да и у всех, кто был в теме, углы рта полезли к ушам. Варлам Гергай, дядя Варлам! «Темпо»! Чем иным мог быть таинственный груз чрезвычайной ценности? Боб улыбался с совершенно счастливым видом. Рамон, допущенный на совещание Штаба, гыгыкал и скалился. Маленький, желтый и лысый генерал Фынь важно кивал, а руки его так и тянулись теребить редкую бороденку – наверняка наш стратег уже разрабатывал основу плана глобальной операции с применением «темпо». А потом в атмосфере улыбок и довольных междометий прозвучал обидно приземленный вопрос:
– Ну и как мы доставим груз сюда?
Должен сознаться, этот вопрос вырвался у меня. Я знал, где находятся Три Сестры – там, где вытянувшийся к Новому Пекину язык джунглей, теснимый полями, упирается корнем в горы. Без малого тысяча километров от нас. Там четыре горные цепи. Первая – низкая, поросшая лесом, вторая – уже настоящие горы, но без вечных снегов, а за ними лежит третья цепь. Три почти одинаковые вершины близ ее северной окраины издавна называются Тремя Сестрами. Они не самые высокие в хребте, но, когда воздух прозрачен, хорошо видны с освоенных людьми равнин. Не более двухсот километров от ближайших
