кухни - просто мы плохо искали.
- Зуб даю, соленых огурцов там не будет. - Другу тоже не терпелось заглянуть в потайной лаз.
- А чего ты хочешь - кубышку с золотом?
- Сойдет и серебро!
Важек пошатал крышку из стороны в сторону, разминая петли. Пыль в щелях сердито зашевелилась, но открыть лаз удалось без лишнего шума. Световой пульсар (благо магии для него требовалось совсем чуть) скользнул вниз. Осмотревшись, парни поочередно спустились в маленький квадратный погребок. Воздух в нем был такой тяжелый и спертый, что приходилось дышать ртом; не понять, чем разит, но однозначно гадостью. По углам стояло четыре сундука, три раззявлены и выпотрошены, пол завален тряпичным барахлом, изорванным и загаженным крысами. Кто-то тут очень спешно то ли собирался, то ли воровал чего получше.
Нашлось и золото: одна монетка, закатившаяся под лестницу. Парни увидели ее одновременно, но первым ухватил Темар.
- В селе разменяем и поделим, - щедро пообещал он.
- Раскусывай, - пошутил Важек: друг как раз пробовал трофей на зуб. Рыться в пахучем хламье у парня не было никакой охоты. Маг брезгливым пинком распахнул четвертый сундук и шарахнулся назад, чуть не сбив Темара с ног:
- А, чтоб тебя!
Внутри, уютно прижав колени к груди, лежал вожделенный труп. Точнее, скелет с присохшими ошметками плоти и облепившими череп волосами. Несмотря на давно закончившееся разложение, вонь из сундука хлынула жуткая. Простого человека тут же и стошнило бы, но для магов это было больше неожиданное, чем неприятное зрелище.
- Вряд ли он сам сюда забрался. - Важек, зажав нос, наклонился над покойником.
- И на корчмаря что-то не похож, - заметил более внимательный Темар. - Гляди, шапка кунья. В такой не поприбедняешься: ой-ой-ой, накиньте еще монетку, господин хороший, я же лично вам подушку взбивал, лишних клопов в коробочку ловил...
- Зачем в коробочку-то?
- А вдруг другому гостю не хватит? Обидится и на квас не даст.
- Тьфу на тебя! Нашел время для шуточек. Давай скорей его вытаскивать, тут дышать уже нечем.
- Что, прямо в сундуке?
- Хочешь - достань.
- Нет, не хочу. - Темар критически оглядел деревянный ящик. - Иди сзади, ты сильнее - поддашь мне его вверх по лестнице.
Сундук оказался не столько тяжелым, сколько громоздким. Пока Важек, зажмурившись от натуги, подпирал его плечом, друг, обдирая пальцы, пытался совместить торец с ненамного большим лазом. Уже почти получилось, но тут Важек качнулся на ступеньке, и совмещать стало нечего.
Темар зажмурился, но звук вышел на удивление мягким. Катисса, правда, все равно вздрогнула, почесала локоть и натянула одеяло повыше. Когда она снова затихла, парень стряхнул оцепенение и опасливо заглянул в погреб. Его встретил приветливый оскал скелета. Из-под косо стоящего сундука торчали руки и ноги: Важек отважно принял удар на себя.
- Эй, ты как?!
Одна из рук зашевелилась, показывая, что жив, но все в этом мире относительно. Друг поспешно спустился на помощь. На сей раз пропихнуть сундук в дыру удалось с первой попытки. Маги посидели на полу, переводя дух и тихонько матерясь. Потом аккуратненько подняли «хвыбный гроб» и поволокли к двери. Сердце бешено колотилось: связно объяснить Катиссе, почему ее кровать стоит возле окна, а мимо на цыпочках несут вонючий труп, парни были не в состоянии.
- Вот хозяин-то жук, - пропыхтел Темар, когда сундук благополучно сгрузили посреди двора. - Угробил денежного постояльца и смылся. Никогда больше к корчмарям спиной поворачиваться не буду!
- Нужны им твои драные штаны. - Важеку жутко хотелось пить, но подходить к колодцу он уже опасался.
- А курточка? - Друг оскорбленно подергал себя за воротник. - Курточка-то ничего!
- Ты меня уговариваешь, что ли?
- Вот так я и знал, - с надрывом сказал Темар. - Все вы, корчмари, одинаковы! Только и думаете, как ближнего в сундук уложить.
- Кончай обзываться, - разозлился Важек. - Сам, можно подумать, такой великий чародей. Кто поджигать-то будет? Чтоб перехлеста не было, если одновременно ударим.
- А может, просто дровами обложим? - заколебался Темар. - Все-таки до дома близко...
- Слушай, она сверхчувствительный артефакт или просто тетка с гадким характером?! - Маг зло слепил между ладонями багровый потрескивающий пульсар и швырнул его в сундук. В последний миг парень опомнился и вдвое убавил силы, но столб пламени все равно поднялся на три сажени. Двор залило зловещее красное свечение, даже тени приобрели неприятный венозный оттенок.
- Хорошо, что я занавески на окнах задернул, - дрогнувшим голосом сказал Важек.
И тут в костре начали с треском лопаться кости. Они свистели, стреляли, стонали, выли на разные голоса, а некоторые особо упрямые даже выпрыгивали из сундука и пылающими головешками крутились на земле. Скучающее ночное эхо охотно подключилось к забаве.
Прошло не меньше трех минут, прежде чем парни поверили, что жизнь продолжается и можно снова начать дышать. Если разъяренная магичка до сих пор не выскочила из дома, то затихающее пощелкивание ее уже не разбудит.
Зато из-за кустов выплыла моровка. Благосклонно досмотрела огненную тризну до конца, описала круг вдоль забора и снова двинулась вдоль просеки.
Маги растерянно переглянулись.
- Помирать полетела, - саркастически предположил Темар.
- Может, это был не ее труп? - Важек наступил на подкатившийся к самому сапогу мосол, и тот с песочным хрустом превратился в блинчик пепла. - Вдруг у корчмаря где-нибудь еще один припрятан?
- Ага, а если найдем штук десять, будем моровке черепа по очереди на опознание выносить: тот, не тот? Нет уж, хватит! Я спать пошел.
- Тем, ну погоди! Давай еще немножко подумаем.
- А смысл? Как извести моровку, мы не знаем...
- Катисса, наверное, знает.
- ... и спросить не у кого. Поэтому давай ты блеснешь своим профессионализмом как-нибудь в другой раз, когда он будет намного нужнее. - Темар решительно развернулся к дому, надеясь вдохновить друга своим примером.
Но на полпути спохватился, что Важека рядом нет.
- Эй, ты куда?! - Темар бегом догнал коллегу, размашисто шагавшего по просеке.
- Я должен ее уничтожить.
- Зачем?!
Важек и сам не отказался бы получить ответ на этот вопрос. Но самым близким к истине было «очень хочется».
- По-моему, просека имеет для нее какое-то значение. Не зря ж моровка все время по ней летает.
- Угу. А мы почему-то любим по дорогам ездить. Наверное, в этом тоже есть глубокий сакральный смысл, - философски поддакнул Темар.
- Но моровке-то деревья не помеха.
- Откуда ты знаешь? Может, она запаха хвои боится.
- Ты с молью путаешь. Хотя вообще-то один гхыр: обе белые, вредные и порхают.
Темар остановился и постучал друга по башке костяшками пальцев.
- Ты на практикумы по эликсирам ходил? «Колыбелька» от призраков готовится на экстракте хвои.
- То-то и оно, что ходил. На экстракте укропа. - Важек вернул уничижительный стук. - Гляди, она возвращается!
Моровка не просто возвращалась - вихрем мчалась прямо на магов, вопреки бестелесности пригибая к
