обладает таким красноречием, которое Саймон демонстрировал перед Аланом и Мередит в «Красном льве». Держится несколько агрессивно, словно у него есть дела поважнее, чем торчать в зале суда, отвечая на кучу ненужных вопросов. Глядя на пальцы, тискавшие фалды старого твидового пиджака, Мередит заключила, что фермер нервничает и защищается всеми силами.
Джейн, тоже наблюдавшая за Хью, выдохнула:
— Плоховато держится, правда?..
Мередит не поняла, то ли замечание адресовано ей, то ли соседка просто вслух размышляет. Впрочем, в любом случае она была склонна согласиться. В гораздо более впечатляющей обстановке уголовного суда, если до того дойдет дело, Хью будет еще сильнее дергаться. Нынешнее неблагоприятное впечатление лишь усугубится.
Отбарабанив показания, он вернулся на место. Покосившись на Джейн, Мередит перехватила ее безнадежный взгляд, устремленный ему вслед.
Смуглый человечек в древнем костюме оказался Дэнни Смитом. Он случайно наткнулся на тело, «когда возвращался вдоль насыпи к своему лагерю». Сразу пошел к мистеру Хью Франклину, потому что на ферме имеется телефон и потому что опознал в мертвой женщине его жену.
Было зачитано медицинское заключение. Полицейский врач сообщил, что его вызвали на место происшествия для констатации смерти Сони Франклин. Проведено полномасштабное криминалистическое исследование, но и первые признаки указывали на смерть от глубокой колотой раны, проникающей в сердце через диафрагму.
Дэйв Пирс, слегка вспотев в натопленном зале, объявил, что полиция приступила к всестороннему расследованию.
Коронер посмотрел на часы, отсрочил заседание до завершения всестороннего расследования, собрал бумаги и вышел в ту же дверь, в которую вошел, думая, по всей видимости, только о ланче.
С его уходом тишина и напряжение в зале сразу развеялись. Женщины с хозяйственными сумками принялись перешептываться. Пирс с полицейским в форме направились к выходу. Заметив по пути Мередит, он после легкой заминки вежливо кивнул:
— Доброе утро!..
Цыган Дэнни Смит улизнул незаметно.
Осталась только троица в первом ряду. Все о чем-то спорили стоя. Потом рыжая женщина в черном костюме быстро направилась к боковой двери, куда вышел коронер. Саймон, бросив что-то шепотом брату, последовал за ней. Хью остался один в передней части зала.
— Я должна с ним поговорить, — сказала Джейн. — Ему нужна поддержка. Пойдемте.
— Я вовсе не уверена… — начала Мередит, разрываясь между желанием познакомиться с Хью и нежеланием, чтобы Саймон увидел ее рядом с братом.
Саймон знает, что она дружит с Аланом, и может заподозрить неладное. Но Джейн уже подошла к нему, заговорила, и она к ним присоединилась.
— Это Мередит, — представила ее учительница. — Интересуется убийством.
Хью взглянул на нее не совсем дружелюбно:
— Надеялись сегодня увидеть убийцу?
Джейн смутилась, а Мередит твердо ответила:
— Мисс Брейди просто не совсем точно выразилась. Примите мои соболезнования.
Он пожал широкими плечами. Одна пуговица на старом твидовом пиджаке висит на ниточке.
— Я сегодня такого не ждал. Только зря время потратил. Думал услышать какой-то вердикт.
— Вердикт вынесут на следующем заседании, — объяснила Мередит. — Когда будут известны все факты.
— И всем придется опять собираться. Саймон так и сказал. — Хью оглядел зал. — Пожалуй, пойду его поищу. Спасибо, что пришли, Джейн. Приятно познакомиться, — добавил он, обратившись к Мередит.
Когда он ушел, Джейн сказала:
— Я рада, что вы с ним встретились. Какое ваше мнение?
— Не успела его составить, — ответила Мередит.
— Но увидели, что это за человек.
— Могу сказать только, что в данной ситуации он чувствовал себя рыбой на берегу.
— Вот именно! — просияла учительница, словно услышав правильный ответ на каверзный вопрос, и добавила: — Надеюсь, домой не торопитесь?
Мередит тряхнула головой, гадая, к чему идет дело:
— Нет. Если хотите, пойдемте куда-нибудь, перекусим. Поблизости должен быть паб.
— Мне просто необходимо с кем-нибудь поговорить, а лучше вас никого не найдешь.
Мередит это не очень понравилось.
— Всегда готова выслушать, — осторожно сказала она. — Только знаете, иногда люди думают, будто я, находясь в дружеских отношениях с Аланом, имею доступ к конфиденциальной информации и могу ей делиться. Ничего подобного.
— Нет-нет, — встрепенулась Джейн. — Я и не думаю… Слушайте, есть одно место. Недалеко.
— Не имеет значения. У меня машина.
Джейн взглянула на промокший плащ:
— Может, зайдем в туалет, я в порядок себя хоть чуть-чуть приведу…
Дамская комната располагалась в самом низу, куда вели каменные ступени. Коридор, вымощенный расхлябанным и затянутым паутиной кафелем, вел к двери с изображением стилизованной фигурки в юбке. Мередит ее толкнула.
Их опередили. Перед запятнанным зеркалом, висевшим на стене против двери, рыжеволосая женщина старательно подкрашивала губы помадой цвета герани. Увидев отражение вошедших, она окинула Мередит холодным оценивающим взглядом.
— Извините, — пробормотала Джейн, нырнув в кабинку.
Женщина бросила номаду в сумочку и повернулась:
— Вы были на заседании. Сзади сидели.
Тон обвиняющий, поэтому Мередит ощетинилась.
— Совершенно верно, — сухо подтвердила она.
Вблизи женщина не так молода, как казалось на расстоянии. Пожалуй, под сорок, хотя фигура свидетельствует о регулярном посещении гимнастических залов. Костюм не черный, а темно-синий. С виду дорогой, равно как голубой шелковый шарф в цветочках в тон губной помаде, искусно повязанный на шее и драпирующий плечи. Никаких колец и украшений, за исключением маленьких жемчужных сережек и золотых часов на запястье.
— Что вас сюда привело? — требовательно спросила она.
— Это мое личное дело.
Женщина сообразила, что коса нашла на камень, и пошла на попятный, немного оттаяв.
— Я Бетан Толбот. Самая давняя и близкая подруга Сони. Мы вместе в школе учились.
— От всей души сочувствую. А я Мередит Митчелл.
Как ни странно, мисс Толбот это кое о чем говорило.
— Вы ведь дружите с Джеймсом Холландом, местным викарием, правда? Он упоминал о вас. — К счастью, этого оказалось достаточно для оправдания ее присутствия на дознании. Бетан больше не требовала объяснений. Вместо того резко бросила: — Знаете, это он сделал.
— Кто?.. Что?.. — не поняла Мередит.
Бетан резко выдохнула:
— Не прикидывайтесь. Все мы знаем, что Хью убил Соню.
Мередит напомнила, что полиция только начала расследование. На что последовало очередное шипение:
— Так просто не отделается. Понесет заслуженное наказание, даже если это будет последним делом в моей жизни!
По мнению Мередит, это было крайне неудачное выражение. Возможно, никто не знает, каким будет его последнее дело. Интересно, знала ли Соня Франклин, что последним делом в ее жизни станет вечерняя
