напугала. Она спряталась, смотрела сквозь кусты. Идеальная и уникальная ситуация, чтоб любого сбить с толку, привести к ложным выводам. Тамми утверждает, что видела дядю Саймона, — он отрицает. Машину не опознала. Другого фигуранта не разглядела — Он откинулся на спинку стула и беспомощно пожал плечами. — Не могу доказать, что Саймон был на насыпи. У него нет алиби, что, возможно, естественно. Живет один, пишет книги. По его утверждению, весь вечер в среду просидел дома, обдумывал новое великое произведение. Никто не заходил. Никто не звонил. Я сам видел начатую работу. В данный момент не могу пошатнуть его версию.
Мередит налила вина в оба бокала.
— Думаешь, Тамми могла обознаться?
Алан затряс головой:
— Нет, уверен, что нет. Может, я бы ответил иначе, если б не видел его тогда в саду. Если б лицо не видел. Он явно планировал несчастный случай с качелями. Даже если бы она не погибла, быстро добил бы ударом по голове веткой, которые там повсюду валяются. Трудно было бы доказать, что девочка ударилась не о землю, не о ствол дерева. Осмелюсь сказать, в тот момент он лишился рассудка. Обезумел, услышав, что она видела, как он прятал труп ее мачехи. Надо было заставить ее молчать. Однако пока это лишь мое личное мнение, не подкрепленное доказательствами. Нет никаких других свидетелей. Защита, разумеется, заявит, что я совершенно неправильно истолковал события. Я уверен, что прав. Но доказать этого не могу. Не наткнувшись на возражения, могу только сказать, что Саймон опрометчиво позволил племяннице качаться на старых, потенциально опасных качелях.
— Понимаю, — кивнула Мередит, с грустью глядя на Алана, встала, направилась к двери. — Хью, должно быть, страшно тяжело.
— Бедняга попал в крутой переплет. Заявляет, что верит дочери, а в душе наверняка все отдал бы за то, чтобы она ошиблась. Саймон его брат, а мы утверждаем, что он убил его жену.
Предположительно Мередит слышит. Ушла на кухню, и он говорит в пустоту. Она действительно слышала, потому что сказала, возвращаясь с сыром и крекерами:
— Вряд ли Саймон завел интрижку с Соней. Он не так глуп.
— Помнишь, что тебе говорила кадровичка в Лондоне? Даже если Соне не удалось соблазнить его, она могла доставить немалые неприятности, а Саймон не Дебуа, у него не было возможности подвести ее под сокращение с выплатой выходного пособия.
— По-моему, все-таки при таком шатком браке нельзя было рассчитывать, что Хью поверит на слово ей, а не брату. Саймону было достаточно попросту растолковать Соне, что она в принципе проиграла. Не было необходимости убивать ее, Алан.
— Ты утверждаешь, будто я поймал не ту птичку? А как же показания Тамми?
— По-моему, что-то упущено. Тамми видела двух человек, прятавших тело. Одним был ее дядя.
Алан угрюмо подцепил кусочек сыра бри.
— А, загадочная личность… Это самое слабое место в показаниях девочки, и пока мы эту личность не установим, тень сомнения падает и на причастность Саймона. Сокрытие трупа одно, а убийство — другое. Можно утверждать, что Саймон был на насыпи, но нельзя объявлять его убийцей Сони. Он даже не левша, Бог свидетель.
— А это тут при чем? — удивилась Мередит.
Алан изложил теорию Пирса:
— Ссадины располагаются справа на лице и шее. Это не доказывает, но дает основания предположить, что убийца левша. — Он умолк, видя на ее лице неописуемое выражение. — В чем дело?
Она махнула рукой:
— Стой, помолчи секунду. Я кое-что вижу.
Он с беспокойством заглянул в бокал, она снова сделала нетерпеливый жест:
— Мысленно, я имею в виду. Слушай… Мы с Джейн после дознания зашли в дамский туалет в суде. Там стояла перед зеркалом Бетан Толбот, прихорашивалась. Губы красила. Мы были у неё за спиной.
Мередит вскочила, шагнула к ближайшему зеркалу:
— Смотри, демонстрирую. Представь эту чайную ложечку тюбиком с помадой. Ты находишься там, где стояла я, позади Бетан, видя ее в зеркале. Только я видела не ее, а зеркальное отражение. — Мередит изобразила, будто красит губы. — Видишь? Я правша, поэтому отражение перевернутое. А Бетан в зеркале правильно красила губы. Значит, на самом деле левой рукой… Она левша.
Алан, подумав, тряхнул головой:
— Тамми знает Бетан. В тот вечер с Саймоном была не она и не какая-то другая женщина. Тамми видела худощавого человека с очень короткими волосами, предположительно с лысиной.
Мередит задумчиво смотрела на него, и он сдался:
— Еще что?
— Может быть, я ошибаюсь.
— Все равно говори.
Она сказала, и он пожал плечами:
— Как проверить?
— И на этот счет есть идея. Только не знаю, стоит ли высказывать. В конце концов, — Мередит снисходительно улыбнулась, — не хочется вмешиваться в полицейское расследование.
— Хватит сарказма, — оборвал ее Алан. — Давай свою идею.
— Очень мило. Не возражала бы здесь поселиться, — объявила Мередит, стоя вместе с Аланом на тротуаре в Челтнеме и разглядывая фасад дома, где живет Бетан Толбот.
— Никогда не мечтал о квартире, — хмыкнул он. — Наверно, поэтому никогда и не жил.
— Правда? — Она задумалась. — А я жила в десятках квартир. Много лет переезжала из одной в другую. Более или менее вынужденная необходимость. Только после возвращения в Англию появился смысл вложить деньги в дом. Ничего нет плохого в приличной квартире, но я, собственно, имела в виду, что не возражала бы пожить в таком доме, как этот. Представляешь, что значит иметь его в полном распоряжении?
Позднее георгианское здание, как и многие прочие в центре, было, безусловно, красивым. Фасад выбелен, окна расположены в геометрическом порядке, лестница ведет к парадной двери, выкрашенной черной краской, под греческим портиком. Список жильцов рядом с индивидуальными звонками свидетельствует, что изящная постройка разбита на квартиры, о чем и говорил Алан.
— Не великоват ли? — бросил он.
— Ты нарочно противоречишь или как? Кто знает, может, у меня когда-нибудь будет такой дом. Я просто говорю…
Алан вглядывался в список фамилий возле звонков.
— Здесь ее нет, видно, живет в цокольном этаже.
Они сбежали по винтовой лестнице в подземное пространство. Крошечная огороженная площадка оформлена под внутренний дворик. На стенах побелка, висят горшки с цветами. Цветочные горшки стратегически расставлены на мощеном полу, даже молоденькая вистерия карабкается по стене. На окне рядом с дверью двустворчатые ставни-жалюзи в средиземноморском стиле.
— Неплохо поработала, — одобрил Маркби, разглядывая ползучее растение.
У звонка карточка с фамилией и родом занятии Бетан.
— Работает на дому, — указала Мередит, нажимая на кнопку. — По этому поводу можно много сказать. Может, и мне найти надомную работу. — Она покосилась на спутника. — То есть чтобы не просто сидеть и присматривать за тобой.
— Что за мысль? Я ничего подобного не предлагаю. Даже не жду, что ты уйдешь со службы. Не ищу домработницу, черт побери! Не помню, сколько раз говорил, что хочу жениться на тебе потому…
К счастью, в этот момент дверь открылась, появилась Бетан в тесных дизайнерских джинсах, голубом топе из джерси, скрывающем фигуру, и черном кардигане без рукавов. В ушах болтаются крупные золотые кольца, сверкая сквозь ярко-рыжие волосы.
— Мередит? — воскликнула она, опешив и на секунду утратив обычную самоуверенность. Потом
