делает проверку либо чинит обрыв.
Человек с фонариком приближался. Арч прислонился к стене возле освещенного прямоугольника тоннеля, взял пневмач наизготовку.
Из отверстия высунулась взлохмаченная голова, обильно припорошенная цементной пылью. Арч уткнул дуло в затылок.
— Стоп, не шевелиться. Получишь пулю.
Голова вздрогнула, замерла.
— Кто таков? — спросил Арч.
Ответа не последовало.
— Я спрашиваю, кто ты такой.
— Никто.
Приставив к мозжечку собеседника дуло, не приходится рассчитывать на теплый доверительный тон. Однако человек из тоннеля умудрился вложить в одно-единственное слово удивительную, неописуемую дозу ненависти.
— Та-ак, — обескураженно протянул Арч. — А чего ты тут ползаешь, мил друг?
Последовал шквал отборных выражений, из которых самым лестным было «спок вонючий».
— Ошибаешься, приятель, — возразил Арч. — Я не вонючий. И даже не спок. Вставай, знакомиться будем.
Он отвел пневмач в сторону, и красноречивый незнакомец вылез из тоннеля. Малоросый, щуплый, выглядел он лет на сорок или немногим больше. Грязные отрепья опоясывал кусок электропровода, за ним наискось торчала остро заточенная отвертка. Локти и колени обмотаны толстым слоем паковой ткани. На шее болтался мощный аккумуляторный фонарь.
— Меня зовут Арч Ку Эхелала Ди. А тебя?
Оборванец не спешил отвечать. Он оглядел Арча с головы до ног, задержался взглядом на пневмаче.
— Откуда хлопушка?
— Одолжил побаловаться.
— Между прочим, наверху стоит большой хай. Видимо-невидимо споков, и броневики, штук пять. Ты случайно не знаешь, чего они так взбесились?
Арч кивнул.
— Случайно знаю. Там двое патрульных очень плохо себя почувствовали. Да еще хлопушка пропала. Как не заволноваться.
Щуплый незнакомец широко ухмыльнулся.
— А ты мне нравишься, Эхелала. Можешь звать меня Тил.
Сверху донесся рев мотора, по люку прогрохотали колеса броневика.
— Как думаешь, Тил, они сюда не заглянут?
— Раньше вроде не совались. Хотя такого могучего шухера я не припомню.
— То-то и оно. Не худо бы перебраться куда-нибудь, где потише и поуютнее. Тут сыщется такое местечко?
— А я как раз туда направлялся, — сказал оборванец. — Двигай за мной.
Он опустился на четвереньки и юркнул в ход, противоположный тому, из которого вылез. Арч последовал за ним.
По тоннелю Тил передвигался с завидной быстротой и сноровкой. Как Арч ни старался, дистанция между ними понемногу росла. Началась ломота в суставах и пояснице, кожу саднило, да так, словно холодного бугристого бетона касалось обнаженное мясо.
— Э-эй, не так шибко, — взмолился Арч.
— Хочешь жить — пошевеливайся, — огрызнулся Тил, однако смилостивился, поубавил прыти.
— Далеко еще?
— Чуток осталось.
Наконец они добрались до следующего колодца. Арч растянулся на полу в изнеможении. Тил уселся рядом и, сопя, начал возиться со своей амуницией. Потом толкнул Арча в бок.
— Ну-ка, подставляй костыли.
Оказалось, он снял с себя обмотки из тюковины.
— А ты как же? — запротестовал Арч. — Брось. Доползу.
Тил оголил руку и показал ему локоть с заскорузлой кожной мозолью.
— Понял? Давай, намотаю — легче будет.
Арч послушался, и вскоре его истерзанные колени и локти были плотно забинтованы.
Следующий переход оказался короче, а колодец — крупнее, с десятью ходами.
— Пришли, — объявил Тил.
Он вытащил из-за пазухи связку причудливых отмычек. В полу колодца обнаружился небольшой никелированный люк с замком.
— Ты никак собрался к Папе в гости? — спросил Арч.
— Угадал, — буркнул Тил, орудуя отмычкой. — До него самого, правда, не доберемся. Но это каналы спецсвязи. Там шмонать не будут, нипочем.
— В самом деле? — усомнился Арч.
Послышалось короткое хихиканье.
— То-то и оно. Совершенно секретно, доступ закрыт.
Замок скрежетнул, и Тил с натугой поднял крышку.
— Залезай, Эхелала. Выкрутились.
3
Тоннели спецсвязи пролегали глубоко, прямо в толще скальной породы. Их сооружение потребовало громадных затрат, и казалось нелепым, что это затеяно ради прокладки нескольких тонких цветных кабелей. Они тянулись всюду под материком, сходясь неизвестно где, в гигантской пещере, которая служила вместилищем Закона и Власти. Однако всеведущий и всемогущий правитель не знал, что в закоулке его строго засекреченной нервной системы нашли приют два изгоя.
— Ты, я вижу, тут прямо как дома, — заметил Арч, уплетая брикет и прихлебывая тоник.
Тил хмыкнул.
— А как же. Я почти двадцать лет вкалывал кабельщиком.
Они сидели на развилке тоннеля, там, где врубовая машина, разворачиваясь, выгрызла в камне маленькую, как раз впору поместиться двоим, пазуху. Здесь Тил оборудовал себе убежище. Груда ветоши служила постелью, в ногах ее валялись россыпью брикеты, консервы, банки с тоником.
— Давно тут обретаешься?
— Второй год.
— И что, никто тебя тут не засек?
— Я знаю, что делаю, Эхелала. Сюда лазят раз в сто лет, если не реже.
Доев брикет, Арч вскрыл банку с филе крапчатки, набил рот нежным пряным мясом.
— Ну и вкуснятины же ты натаскал, — сказал он. — Слушай, неужто до сих пор никто не хватился, что со складов харчи пропадают?
Тил выразительно сплюнул.
— Если б только я один там пасся. Каждый десятский мешками ворует.
Он тоже запустил пальцы в банку и выудил изрядный кусок филе.
— Лопай, Эхелала. Это добро у меня тут не переводится.
Обертки и пустые банки Тил сложил в бумажный куль из-под конфет, отпихнул ногой подальше. Перепуганная десятиножка, подкравшаяся было поближе, шарахнулась в глубь тоннеля и оттуда пялила красные угольки глаз на коленчатых стебельках.
