Эбби подошла ближе к столу и открыла котомку.
– Если совесть не может убедить вас помочь невинным людям, то, возможно, это будет иметь для вас большее значение.
Она достала из котомки череп своей матери и положила его в раскрытую ладонь волшебника.
– Это священный долг. И я предъявляю его к оплате.
Кустистая бровь выгнулась.
– Обычно принято приносить лишь крошечный кусочек кости, дитя.
Эбби вспыхнула.
– Я этого не знала! – сказала она. – Я хотела быть уверенной, что наверняка хватит для проверки… Чтобы не было разногласий.
Волшебник нежно погладил череп.
– Для этого достаточно кусочка размером с песчинку. – Он заглянул Эбби в глаза. – Разве твоя мать тебе этого не говорила?
Эбби покачала головой.
– Она лишь сказала, что это долг, перешедший к вам от вашего отца. И что он должен быть выплачен по первому требованию.
– И это действительно так, – тихо проговорил он, поглаживая рукой череп.
На черепе еще оставались остатки земли, и он был серым и тусклым, а не белым, как думала Эбби, когда его выкапывала. Она была в ужасе от того, что ей пришлось потревожить останки матери, но у нее не было выбора.
Под пальцами волшебника череп начал мерцать янтарным светом. Эбби затаила дыхание. Воздух задрожал, будто сами духи что-то шептали волшебнику. Колдунья теребила вышивку на вороте, Мать- Исповедница закусила губу. Эбби молилась.
Волшебник Зорандер положил череп на стол и повернулся к стоявшим женщинам спиной. Янтарное свечение исчезло.
Поскольку он ничего не говорил, Эбби осмелилась нарушить тяжелое молчание.
– Ну? Вы удовлетворены? Ваша проверка подтвердила, что долг – истинный?
– О да… – спокойно ответил он, не оборачиваясь. – Это действительно истинный священный долг, связанный магией до тех пор, пока не выплачен.
Эбби бессознательно теребила завязки котомки.
– Я же вам говорила! Моя мать не стала бы мне лгать! Она сказала, что, раз он не выплачен при ее жизни, то после ее смерти переходит к потомкам.
Волшебник медленно повернулся к девушке.
– А она сказала тебе о происхождении этого долга?
– Нет. – Эбби кинула быстрый взгляд на Делору. – Колдуньи тщательно оберегают свои секреты и с большой неохотой делятся ими с другими. – Лукавая улыбка мелькнула на губах волшебника. Он хмыкнул в знак согласия. – Она сказала лишь, что этим долгом повязаны ваш отец и она и что до тех пор, пока долг не выплачен, он будет переходить из поколения в поколение.
– Твоя мать сказала правду. Но это все же не означает, что он непременно должен быть выплачен сейчас.
– Это истинный священный долг. – От страха Эбби говорила резким тоном и от этого еще больше боялась. – И я предъявляю его к оплате! Вы обязаны выполнить обязательства!
Колдунья и Мать-Исповедница делали вид, что внимательно изучают стены. Им было неловко от того, что лишенная волшебного дара женщина осмеливается поднять голос на самого Волшебника Первого Ранга. Эбби вдруг подумала, что он может убить ее на месте за такую наглость. Но какое это имеет значение, если он откажется ей помочь?
Мать-Исповедница, видимо, понимая состояние Эбби, решила вмешаться:
– Зедд, а твоя проверка позволяет узнать о происхождении этого долга?
– Безусловно, – ответил он. – Мой отец тоже о нем упоминал. Это именно тот долг, о котором он говорил, и у женщины, которая стоит сейчас передо мной, второй конец волшебных уз.
– Так откуда он взялся? – спросила колдунья.
– Извини, вылетело из памяти, – развел руками волшебник. – Последнее время я что-то стал забывчив.
– И ты еще смеешь обвинять колдуний в скрытности! – фыркнула Делора.
Волшебник Зорандер некоторое время смотрел на нее, а потом подмигнул Матери-Исповеднице.
– Совет хочет, чтобы это было сделано, так? – Он хитро улыбнулся. – Значит, так тому и быть.
– Зедд… – Мать-Исповедница склонила голову набок. – Ты уверен?
– В чем? – спросила Эбби. – Вы собираетесь выплатить долг или нет?
– Ты же предъявила его к оплате. – Волшебник пожал плечами и, взяв со стола маленькую книжку, сунул ее в карман балахона. – Кто я такой, чтобы возражать?
– Добрые духи! – пробормотала себе под нос Мать-Исповедница. – Зедд, только потому, что Совет…
– Я всего лишь волшебник, выполняющий волю народа, – оборвал он.
– Но ехать туда – это огромный риск. И к тому же совершенно ненужный.
– Я должен быть рядом с границей, иначе эта штука заберет и часть Срединных Земель. Конни Кроссинг – вполне подходящее место, чтобы разжечь пожар.
Не помня себя от облегчения, Эбби едва слышала, что он говорит.
– Спасибо вам, волшебник Зорандер! Огромное спасибо!
Он обошел стол и сжал ей плечо тонкими, но неожиданно сильными пальцами.
– Мы с тобой связаны, ты и я. Связаны священным долгом. Наши жизненные пути пересекаются. – Его улыбка была одновременно приветливой и печальной. Он вложил в руку Эбби череп. – Пожалуйста, Эбби, зови меня Зеддом.
Она, чуть не плача, кивнула:
– Спасибо, Зедд.
На крепостном валу, который уже купался в ранних солнечных лучах, их окружили люди. Волшебник Томас, размахивая бумагами, протолкался вперед.
– Зорандер! Я изучил записи, которые ты мне дал. Мне нужно с тобой поговорить.
– Ну так говори, – ответил Первый Волшебник, не сбавляя шага. Толпа бежала за ним.
– Это безумие!
– А я никогда и не утверждал обратного. Волшебник Томас потряс бумагами.
– Ты не можешь этого сделать, Зорандер!
– Совет постановил, что это должно быть сделано. Война должна закончиться до того, как Паниз Рал изобретет что-то такое, с чем мы не сможем справиться.
– Да нет, я не имею в виду, что этого безнравственно, просто ты не сумеешь этого сделать. Мы не понимаем магии, которой владели волшебники тех времен. Я просмотрел все, что ты мне дал. Даже при простой попытке создать эту штуку выделится невероятное количество тепла.
Зедд остановился, повернулся к Томасу и выгнул бровь в деланном изумлении.
– Пра-авда, Томас? Ты так думаешь? Заклинание огня, которое разорвет ткань мира живых, может вызвать нестабильность элементов?
Он вновь зашагал вперед, и Томас устремился за ним.
– Зорандер! У тебя не получится подчинить это своей воле! Даже если сумеешь запустить эту штуку – а я не утверждаю, что верю в такую возможность, – то создашь дыру в мироздании. Заклинание использует тепло, и дыра будет его подпитывать. Это будет лавина. Никто не в состоянии ее удержать!
– Я в состоянии, – пробормотал Первый Волшебник. Томас гневно потряс кулаком с зажатыми в нем бумагами.
– Зорандер, из-за твоей самоуверенности мы все погибнем! Однажды созданная, пелена начнет расти и поглотит все живое! Я требую показать мне книгу, в которой ты нашел это заклинание. Я требую дать мне ее на изучение. Всю целиком, а не частично!
Волшебник Первого Ранга приостановился и поднял палец.
