Было видно, что девочка собирает все свое мужество, чтобы задать вопрос. - А вдруг я умру? выдохнув струю воздуха, прошептала она.
Боже, при всем оптимизме и браваде девочка боялась. Боялась того, о чем здесь старались не говорить.
- Нет, ты будешь жить, - попытался успокоить дочку Тейт. Сама мысль о возможной смерти пугала его. Каково же было девятилетнему ребенку осознавать это.
- А если я все-таки умру? - От волнения на лбу девочки выступили капельки пота, а зрачки расширились. - Натан умер.
Три ночи назад, сидя в палате и стараясь приободрить измученную и подавленную болезнью Меган, они услышали жуткий плач в соседней комнате. Восьмилетний мальчик умер, не выдержав борьбы с лейкемией.
Тейт снова почувствовал, как тошнотворный страх перед возможной смертью липким потом расползается по его телу. Что ей ответить? Как он пообещает то, что не в его силах сделать?
- Я знаю, что отправлюсь на небеса, - продолжила девочка. - Но мне не хочется, папа. Вот бы остаться здесь.., с тобой, мамой и малышом. Мне еще столько нужно сделать!
Комок слез в горле мешал дышать. Усилием воли Тейт заставил себя спокойно спросить:
- Например? - Может быть, ему удастся разговорить ее и отвлечь от тягостных мыслей.
- Я тебе уже говорила, - оживилась Меган. Научиться водить машину. Ходить на свидания.
- Что? Водить машину? - Тейт притворился сердитым. - Опасно. (Меган развеселила такая игра.) - Свидания! Да я на пушечный выстрел не подпущу к тебе ни одного мальчишку.
Меган довольно захихикала.
- Ты шутишь.
- Нисколечко, - шутливо возразил Тейт. - Вот увидишь! Перед выпускным балом они выстроятся в очередь, чтобы пригласить тебя. А я буду отстреливать их по одному. Не веришь? Я, между прочим,. очень хорошо стреляю.
- Не смешно. И потом, я ни за что не пойду на выпускной бал.
- Почему? - Ответ Меган заставил Тейта напрячься.
Девочка опустила глаза и немного помолчала.
- Потому что я не умею танцевать.
- Это пустяки. Хочешь, я тебя научу. - Осторожно, стараясь не задеть трубки, Тейт подхватил Меган. Легкая как перышко. - Позвольте пригласить вас на танец!
Глаза девочки загорелись радостью. Мурлыча песню Уитни Хьюстон 'Я всегда буду любить тебя', Тейт сделал несколько кругов по комнате с Меган на руках. Сердце Тейта истекало любовью и страхом, что это их первый и последний танец.
Спустя минуту он осторожно положил девочку в постель и присел рядом.
- Ты будешь настоящей королевой выпускного бала.
Меган довольно улыбнулась.
- Ты меня еще поучишь?
- Клянусь.
- А у меня для тебя сюрприз. - Из ящичка прикроватной тумбочки она вынула красное бумажное сердце. - Это тебе валентинка.
Меган положила голову на подушку и стала с любопытством наблюдать за Тейтом.
На обороте старательным детским почерком было написано то, от чего Тейту захотелось плакать. От счастья и горя.
'Дорогой супершериф! Иногда мне кажется, что ты мой настоящий папа. Мне бы этого очень хотелось. Я тебя люблю. Меган'.
- Понравилось?
Тейт задумчиво зажал бумажное сердечко между ладонями.
- Очень. Я тебя тоже люблю.
Меган закивала головой.
- Я знаю. Ты и маму тоже любишь?
- Да, - искренне ответил Тейт.
- Я очень рада. Мы тоже тебя любим. Пока ты не женился на маме, она все время нервничала. А с тех пор как мы переехали к тебе, она много смеется. Я вижу, что она счастлива, особенно когда ты дома.
Мысли понеслись в голове Тейта. Может, Меган права? Может быть, Джулиан действительно здесь лучше, чем в Лос-Анджелесе? В искренности Меган не приходится сомневаться.
Тейт посмотрел на часы.
- Кстати, мне надо быть с ней сейчас. Роды могут начаться в любую минуту.
Меган кивнула.
- Ты придешь, когда родится малыш?
- Клянусь. - Тейт медленно поднялся. -А когда мама сможет, она тоже сразу же придет к тебе. Тейт наклонился и поцеловал дочку в лысую макушку.
Девочка довольно хихикнула в ответ.
Пройдя несколько шагов по коридору, Тейт услышал стук по стеклу и обернулся. Меган прижалась носом к маленькому окошечку в двери, через которое обычно медсестры наблюдают за больными. В руке она держала трубку переносной рации для внутреннего общения больных.
Тейт подошел к стене, где висела такая же точно рация, и нажал кнопку.
- Уже соскучилась, крошка? - плаксиво сказал Тейт, дурачась.
Лишь едва уловимая улыбка промелькнула на лице девочки.
- Если со мной что-нибудь случится...
Значит, не удалось отвлечь ее от печальных мыслей, с горечью подумал Тейт.
- С тобой все будет хорошо.
Но Меган настойчиво продолжила:
- Если все-таки случится, то обещай, что не бросишь мою маму. Ей будет очень плохо. Не позволяй ей долго грустить.
- Меган... - Тейт запнулся, пытаясь подобрать нужные слова.
- Обещай, - настаивала Меган.
Сдерживая душившие его слезы, Тейт прижал ладонь к стеклу, к ладошке Меган. Пообещать и не выполнить - значит обмануть. Но отказать - означало предать.
- Обещаю, - тихо произнес Тейт. - Я буду рядом с твоей мамой, даже если мне придется бросить работу и поехать за ней в Лос-Анджелес. Я люблю ее и очень люблю тебя. Вы самое дорогое, что у меня есть в жизни. И я сделаю все, что могу, чтобы вы были счастливы. - Тейт немного помолчал и добавил:
- Меган, все будет хорошо. Я обещаю.
В это время Джулиан лежала в своей палате и с нетерпением ожидала прихода Тейта. Ей было необходимо рассказать ему о том, что она больше не может и не хочет жить как прежде. Что она его любит и хочет остаться в Блэквуде. Что деньги и карьера перестали играть главную роль для нее.
Джулиан многое успела передумать со вчерашнего вечера. Она поняла, что Меган сейчас прежде всего нужны семья, свежий воздух и добрые, открытые люди. А их с Тейтом любовь поможет преодолеть все трудности, связанные с болезнью дочери.
- Я передумал. Я не смогу этого сделать, - чрезвычайно серьезно сказал Тейт, войдя в палату жены.
- О чем ты?
- Ты только не волнуйся. Я сейчас все тебе объясню. Я только что был у Меган.
- Как она?
- Хорошо. - Тейт замялся. - Не совсем. Она напугана. Знаешь, о чем она меня попросила?
Джулиан почувствовала, как живот напрягся.
Малышу явно не нравилось волнение мамы.
- Она попросила меня позаботиться о тебе и ребенке, если с ней что-нибудь случится. Она
