— Уверен, что я не прихватила с собой мышьяк? — хихикнула на это девушка.
— Откуда вообще такие кровожадные мысли? — недоумевающе спросил Джон, взглянув на Мелоди.
И тут они оба почти одновременно посмотрели в окно. Тучи сгустились, небо почернело, совсем близко ударили первые разряды молнии, холодным белым светом осветив внутреннее пространство охотничьего домика.
Снова повернувшись к Мелоди, Джон многозначительно посмотрел на нее, сочтя увиденное за окном исчерпывающим аргументом своей правоты.
Мрачная Мелоди расстегнула сумку, демонстративно не замечая колкого взгляда оппонента, достала из нее скудные запасы еды, которые обычно прихватывала с собой в рабочие экспедиции, и выложила их на шаткий стол, по сторонам которого стояли такие же шаткие стулья.
Затем она принялась суетливо раскладыватьпродукты. Нашла на полках и вымыла две кружки. Поставила воду на огонь.
— Сурово, — хмуро прокомментировал Джон то, что происходило на улице. — Как ты? Замерзла.
— Спасибо, я в порядке, — ответила Мелоди. — Кстати, здесь действительно есть какао. Сейчас я приготовлю горячий шоколад, — уведомила она своего спутника.
— Это будет идеально, — глухо отозвался Джон Норт, не в силах отвести взгляда от окна. — Только посмотри! Ураган усиливается, небо совершенно потемнело… Как хорошо, что стихия не застала нас в пути.
— Да, она застала нас в самом непригодном для этого месте, — пробурчала девушка.
— Я с тобой не согласен, Мелоди. Компания у тебя, может быть, и не самая лучшая, но укрытие вполне надежное.
— Ты тоже, как и многие местные, считаешь меня невыносимой? — спросила вдруг Мелоди.
— Странно. Я всегда думал, что это ты считаешь меня таким, — усмехнулся Джон и отошел наконец от окна.
— Я? Нет, — отрицательно покачала она головой в ответ.
— Как там Эйс поживает? — бодро осведомился мужчина, присев за стол.
— Нормально он поживает. Поправляется…
— А у остальных собак есть все необходимое на время твоего отсутствия? И еда, и питье? — участливо поинтересовался Джон.
— Я основательно покормила их утром. А вода у них есть всегда. Я за этим внимательно слежу… Но за Эйса все-таки волнуюсь, — помолчав, тихо добавила Мелоди. — Как он там один в такую грозу!
— К сожалению, ты ничего не можешь сделать в сложившейся ситуации. Не позвонишь же ты ему с тем, чтобы справиться о его состоянии, — отчасти раздраженно заметил он.
— Даже если бы я и имела такую возможность, Эйс все равно не поднимет трубку. Он не отвечает на звонки, когда меня нет дома, — попыталась пошутить Мелоди.
— Вот как, значит, ты выдрессировала свое мохнатое окружение. Настолько уверена в том, что Эйс не нарушает дисциплину даже в твое отсутствие? — вполне серьезно отреагировал на это Джон. — Но нельзя требовать этого от всех и всегда. Мы не можем постоянно держать друг друга под контролем.
— О чем это ты? — улыбнулась Мелоди, изумившись пылкости его высказывания. — Впрочем, я полностью согласна с тобой. И именно поэтому не пользуюсь мобильным телефоном. Знаю по опыту, что, когда тебе что-то отчаянно необходимо, этого не дождешься, вне зависимости от того, есть у тебя средство связи или нет.
— В таком случае здесь тебе должно нравиться. Ни телефонов, ни радио, ни телевидения. Я, представь, тоже мобильного с собой не захватил. Так что, случись что, никто и не узнает, где мы, изолированные стихией, насквозь продрогшие.
— Не так все и плохо, — хмуро заметила Мелоди сидящему напротив нее Джону.
— Конечно. Ведь теперь мы можем поговорить, — охотно отозвался он.
— Поговорить о чем? — тотчас насторожилась девушка.
— Да о чем угодно. О чем сама пожелаешь, — произнес Джон. — В нашем вынужденном уединении действительно есть и хорошая сторона. Кому не надо, не услышат, а от меня никто ни о чем не узнает, — заверил ее он, хитро сощурившись.
— Нет, — тотчас отпарировала она.
— Я же сказал, никто ни о чем не узнает, — убежденно повторил Джон, пристально всматриваясь, в нее в обычной своей манере.
Мелоди, как ему показалось, пребывала в нерешительности. Поэтому он настойчиво добавил:
— Ни одна живая душа.
Теперь у Джона не осталось сомнений в том, что Мелоди держит на сердце что-то невысказанное, что-то такое, что невыразимо тяготит ее.
— Есть люди, которые тревожатся сейчас о тебе? — спросил девушку Джон.
Мелоди молча покачала головой.
— А семья? — уточнил он свой вопрос.
На этот раз Мелоди оставила его вообще без какого-либо ответа.
— Быть такого не может. У каждого человека есть семья. Бывают, конечно, исключения. Например, когда человек теряет всех, коголюбил. Мне, как бывшему военному, такие случаи известны. Разное приходилось слышать от сослуживцев. Опасности сближают людей. В миг, который кажется последним, человек открывает душу полностью. А если такие случаи не единичные и ты видишь перед собой человека, которому можешь довериться, зная, что он не предаст тебя в тяжелую минуту, жизнь свою отдаст, но тебя спасет, тогда люди становятся все равно что родные братья, а порой и ближе.
— Откуда у тебя рубцы, которые я видела? — осторожно проговорила Мелоди, внимательно выслушав его. — Это следы от ранений?
— Так, пустяки, — бросил Джон, который не особенно стремился похваляться своей доблестью.
— Ты когда-нибудь совершал героические поступки? — по-детски просто спросила его девушка, взглянув на него не без интереса.
Джон красноречиво нахмурился в ответ.
— Твоя семья гордится тобой? — переиначила она.
— Думаю, да, — отозвался мужчина. — Вообще, большинство родственников искренне желают видеть меня здоровым и счастливым, — сделал он весьма интригующую оговорку.
— Твои родственники здесь живут? — поинтересовалась Мелоди.
— Только родители. У них собственное ранчо, недалеко от русла реки. Там я родился и вырос.
— А братья и сестры есть?
— Сестра. Но она в Уичито, штат Канзас. Яуже давно дядя, у меня две племянницы и племянник. Толковая ребятня. У меня всегда с собой их фотографии. Хочешь, покажу?
Не дожидаясь ответа, Джон достал из кармана бумажник.
Мелоди не могла отвести взгляда от его преобразившегося лица. Она видела, что он по-настоящему горд. Тоска сковала ее сердце.
— Я обожаю их, — тихо произнес Джон, показывая Мелоди фотографии своих племянников.
— Да, они очаровательны, — улыбнулась Мелоди, посмотрев на фотоснимок.
Джон подвинул стул и устроился рядом с ней. Он был всецело поглощен любованием, своими племянниками. Их плечи соприкасались, но Джон, казалось, этого не замечал.
— Вот это Кейд. Ему всего три, но плавает уже как рыба. Классный парень, забавный.
— Как часто ты видишься с ними? — спросила Мелоди.
— Ну, не так часто, как хотелось бы, — проговорил Джон, не отрывая взгляда от фотографии. — И очень по ним скучаю.
— Когда-то и мне хотелось обзавестись такими же, — отчаянно созналась Мелоди.
— За чем же дело стало? У тебя еще все впереди, — сказал Джон, посмотрев на девушку.
— Да-да, ты прав. А твои племянники очень милы, — поспешно констатировала Мелоди, кивнув на фотографию. — Подрастут, будешь брать их с собой в картографические экспедиции в горы, — добавила она. — Уичито, насколько мнеизрестно, местность равнинная. Для них прогулка в наших горах будет весьма
