присягу в том, что беспрекословно пойдут за ним всюду, куда он их поведет, и будут во всем повиноваться ему на поле битвы.
Вскоре в палатку явились гонцы, посланные накануне в непрительский лагерь под видом перебежчиков, чтобы распространить слух, что войско фараона Птолемея малочисленно, а потому не решается выйти им навстречу. Разведчики доложили, что враг уже приближается к Ложному устью.
Птолемей отдал приказ военачальникам немедленно расположить часть воинов в засаде и ждать…
Выйдя из палатки в сопровождении нескольких военачальников, царь Птолемей поднялся на возвышение, чтобы оттуда окинуть взором противоположный берег, где должны были появиться войска Антигона.
– Что нового известно о действиях противника? – постоянно и нетерпеливо интересовался Птолемей у Филокла.
– Несколько кораблей-разведчиков с войсками приближаются к Ложному устью. Деметрий наверняка отдал им приказ пристать к берегу… Но это им вряд ли удастся… Наши посты усилены значительными боевыми силами.
– А что Антигон?..
– Антигон во главе сухопутного войска движется от Газы по бесчаному и безлюдному берегу к Пелузию для соединения с войсками Деметрия.
– Их самонадеянность их же и погубит, – усмехнулся Птолемей. – Они недооценивают боеспособность египетских войск. Думают, что мы до сих пор не можем прийти в себя после поражения в Кипрской войне.
Птолемей повелел послать еще одного гонца с приказом военачальникам не позволить ни одному вражескому воину ступить на землю Египта.
Весь день прошел в томительном ожидании.
Внезапно тишину сгущающихся сумерек нарушил рев труб. Трубили где-то совсем близко.
Прискакавший гонец, спешившись, доложил:
– Неприятель пытается высадиться на берег!..
Повинуясь мановению руки Птолемея, военачальники повелели воинам начать атаку с берега. Град камней, дротиков и стрел, затмивший свет заходящего солнца, полетел в неприятеля, пытающегося высадиться на сушу и зайти в тыл египетским войскам.
Воины Деметрия, не ожидавшие столь мощного натиска, первое время старались сохранить боевой порядок, но стрелы и дротики, не переставая, сыпались со всех сторон, метко разили одного воина за другим. Отовсюду неслись стоны и крики.
– Спасайтесь!
– Плывите скорее к своим судам!
– Бегите из этой проклятой страны!
Подняв над собой щиты ж напрягая все силы, лодки с уцелевшими воинами Деметрия с трудом возвращались на свои корабли.
Метательными орудиями, дротиками и стрелами египтяне отогнали неприятеля от своих берегов. Разрозненные суда вынуждены были по приказу Деметрия следовать за его кораблем под покровом сгущающейся темноты. Первая попытка Деметрия произвести нападение на Египет на этот раз сорвалась.
К рассвету военные корабли под командованием Деметрия достигли Фагнетского устьям.
На палубе вокруг Деметрия сгрудились военачальники. Все с нетерпением ожидали приближающуюся со стороны берега лодку.
– Берега защищены отмелями, болотами и трясинами, пристать к берегу невозможно. Но главное во всех рукавах Нила расставлены хорошо вооруженные сторожевые суда, – доложили разведчики.
Когда первые лучи солнца осветили египетские берега, Деметрий и его спутники заметили, что на берегу в боевом порядке спешно выстраиваются вооруженные отряды.
Деметрий немедленно отдал приказ возвращаться в лагерь Антигона.
Ранним утром царь Птолемей стоял со своим войском на позиции, укрепленной природой со всех сторон, – одной примыкающей к берегу рукава Нила, другой окруженной болотом, третьей поднимающейся высоко вверх, – и наблюдал за удаляющимися от границ Египта кораблями вражеской флотилии.
Солнце поднималось всё выше и выше, свежий утренний ветерок совершенно стих и на море наступил полнейший штиль.
Филокл заметил на небосклоне бледную полоску, которая становилась всё шире и шире.
– Приближается буря, – сказал он, подойдя к Птолемею.
Но Птолемей был другого мнения.
– Это было бы слишком большой удачей!.. Я думаю, что будет только долгожданный небольшой дождь.
Филокл покачал сомнительно головой, и в самом деле, вскоре оказалось, что он был совершение прав. Буря налетела с неимоверной быстротою. Недавно еще совершенно ясное небо приобрело серый оттенок, а сильные порывы ветра возвещали приближение бури.
– Богиня Тихе благоволит на этот раз нам, – заметил с удовлетворением Птолемей. – Морская стихия вызывает на битву самоуверенного Деметрия.
И, хитро прищурившись, Птолемей радостно воскликнул:
– Египтяне не совершили на этот раз подвигов, но и не пострадали, а это для нас сейчас важнее всего.
Мрачные, черные, как ночь, тучи заволокли всё небо и превратили ясное утро в сумерки. Буря устремилась со всей своей яростью на корабли Деметрия.
Море неистово бушевало. Высоко вздымались волны. Дождь лил как из ведра, так что не было видно ни зги. На корабле Деметрия никто не знал, в каком направлении движутся другие корабли, которые с невероятным трудом боролись против сильно разбушевавшегося моря. Три военных корабля и несколько транспортных судов были выброшены на берег и попали в руки египтян. Остальные корабли спаслись и достигли стоянки благодаря самоотверженней работе команд кораблей и гребцов.
Антигон, погрузившись в думы, сидел на троне в своем походном шатре и с нетерпением ждал возвращения сына. Он чувствовал, что сын должен вот-вот вернуться. Разведчики донесли, что Деметрий проиграл битву и спешно возвращается в лагерь. Недавно утихшая буря вызвала крайнее беспокойство в душе Антигона, ведь Деметрий находится в море. Вся ли флотилия уцелела? Теперь во всех несчастьях Антигон обвинял Ламию. Зачем Деметрий таскает с собой эту блудницу? Она – причина разбушевавшейся на море стихии. Только она – эта рыжая гетера!.. Не доведет она сына до добра… Не доведет… Он внезапно осознал, что его могущество может пасть при малейшем толчке его врагов, во главе которых по-прежнему стоит Птолемей, сломить которого не так-то оказалось просто. Теперь Птолемей – фараон!..
Звуки труб, возвестившие о прибытии корабля Деметрия, отвлекли Антигона от обрушившихся на него мрачных мыслей. Он отдал приказ немедленно привести к нему сына.
Неудача, которую потерпел Деметрий у берегов Египта, совершенно не расстроила его. Он был даже по-своему рад ей. Неудача как бы встряхнула его, вдохнула в его жилы волнующую, будоражащую лихорадку. Это было посланное богами препятствие на боевом пути, а препятствия всегда воодушевляли Деметрия на новые подвиги. Только предстоящее объяснение с отцом тревожило молодого царя.
При встрече отец крепко обнял сына и по его лицу понял, что сын привез не просто плохие, а очень плохие вести.
Они долго и пытливо смотрели друг другу в глаза.
– Виноваты в этом поражении не мы, а природа, – были первые слова Деметрия.
– Что значит природа? – резко оборвал сына Антигон и приказал. – Рассказывай подробно и яснее обо всем.
Деметрий задумался, как будто воспоминание о недавно пережитом поражении сильно тревожило его и, не спеша, стал излагать свой взгляд на произошедшее:
– Завладеть входом в устье Нила было совершенно невозможно. Множество речных барок, прекрасно ориентирующихся в местности, с великолепно вооруженными воинами охраняли его. Все берега противника были защищены окопами, болотами и усиленными постами, которые препятствовали всякой попытке
