Но радость Птолемея была омрачена полученным в этот праздничный день известием, – Деметрий с согласия Антигона готовит новый поход своего войска и флота против Родоса.
Легкий беловатый туман расстилался над Мериотийским озером, как воздушное покрывало, сотканное волшебницей-ночью из лунного света и влажных испарений.
Александрия после шумных многолюдных праздненств безмолствовала, как будто в сладостном забытье. Над крышами зданий разливалось фосфорическое сияние месяца. Огни в домах, на улицах и площадях были потушены. Погрузился в темноту и царский дворец. Из города сюда не доносилось ни одного звука. Только в покоях Птолемея горели светильники и шла напряженная работа.
Птолемей и Филокл обдумывали сложившиеся быстрее чем они предполагали обстоятельства. Леонтиск и Менелай внимательно слушали. Птолемей всё чаще привлекал и старшего сына, и родного брата к решению сложных государственных задач. Оба, уже прошедшие боевые испытания, могли оказаться незаменимыми помощниками в новой схватке с Деметрием.
Птолемей ходил но кабинету, вслух рассуждая о случившемся. Филокл не прерывал его, слушал с большим вниманием.
– Неудача экспедиции против Египта не заставила Антигона отказаться от мысли снова повторить её. Так как успех похода можно ожидать только со стороны моря, то Кипр и Родос ближайшие и наиболее удобные острова для нападения. Кипром Антигон и Деметрий уже овладели, теперь они жаждут сделаться повелителями Родоса и обеспечить себе содействие их мощного флота для нанесения нам решительного удара! Родосцы отличные моряки!..
Лицо Птолемея выражало огорчение и заботу. Он испытующе взглянул на Филокла.
Филокл попытался смягчить воздействие внезапных известий на царя, с подчеркнутой уверенностью ободряя его, произнес:
– Не забывай, царь, что родосцы установили у себя систему политического нейтралитета. И навряд ли Антигон заставит их её нарушить. Торговля с богатым хлебом Египтом очень важна для Родоса. Родосцы успешно ведут торговлю в наших гаванях, которая приносит им значительные доходы.
– Верно, твои слова справедливы, Филокл, – согласился Птолемей, – но не забывай, что военные силы Деметрия столь громадны, что ни он, ни его отец не сомневаются, что родосское государстве в случае сопротивления будет разгромлено ими в кратчайшие сроки.
– Но наши корабли могут прийти на помощь Родосу ж разрушить планы Деметрия, – предложил Леонтиск.
С одобрением посмотрев на сына, Птолемей сказал:
– Возможно… если родосцы попросят нас о помощи и не соединятся с Антигоном для борьбы против Египта…
Филокл сделал успокаивающий жест рукой и произнес:
– Сейчас боги на нашей стороне, ибо Антигон потерял здравый смысл. Я не сомневаюсь, что родосцы пожелают остаться нейтральными.
Однако Птолемей высказал свои сомнения.
– Сейчас беды надо ждать от Деметрия. Он хитер, изворотлив и удачлив. Вот увидите, он доставит нам всем немало хлопот.
И обратился к Леонтиску:
– Тебя не страшит новая встреча с Деметрием?..
– Нет. Я стремлюсь встретиться с ним в новой схватке, – ответил Леонтиск и, подумав, решительно добавил. – И победить!..
– Обязательно победить! – поддержал Леонтиска Менелай.
Вскоре в Александрию пришли новые тревожные вести из Родоса.
Антигон настойчиво требовал от властей острова немедленно разорвать отношения с Египтом. Родосцы стремились смягчить гнев царя, постановили воздвигнуть Антигону и Деметрию в городе Родосе статуи и оказать почести, но просили не принуждать их к вражде о Египтом, так как ни для кого не может быть полезным, если их торговые связи и благосостояние будут уничтожены. Родосцам были предъявлены еще более суровые требования: выдать в заложники сто знатнейших граждан и открыть все гавани острова флоту Деметрия, который поставил своей целью полное подчинение Родоса.
Родосцы приняли решение отстаивать свою свободу и не подчиняться столь постыдным условиям. В Александрию прибыло посольство с просьбой прислать помощь, так как из-за дружеских отношений с Египтом Родос подвергается величайшей опасности.
– Отправляйтесь с нашими военными и торговыми кораблями на Родос! Да дарует вам Зевс удачу! – глухо приказал Птолемей сыну и брату, хотя тяжкие воспоминания о их пленении Деметрием стоили ему больших душевных усилий решиться на этот рискованный для жизни самых близких людей шаг.
Леонтиск и Менелай, обняв на прощание Птолемея, срочно отправились на корабль, чтобы подготовиться к походу.
Птолемей почувствовал еще не испытанное ранее стеснение в груди и желание срочно изменить своё решение, но подавил в себе этот порыв, совсем неуместный у царей, которым ежедневно приходится многим жертвовать ради великих целей.
Быстроходная флотилия Деметрия подошла к острову Родосу. Разорвав заграждения из цепей, корабли Деметрия вошли в гавани.
Прибытию молодого царя, неистощимого в постоянных изобретениях разрушительных исполинских машин, предшествовала молва, что ему не может сопротивляться никакая крепость, как бы она ни была сильна.
Родосцы гордились своим прошлым, когда их город, управляемый опытным кормчим, оставался целым и невредимым. В эти дни город был заполнен войсками. Отовсюду доносилась тяжелая поступь пехотинцев, грохотала копытами конница. Отрезанный с суши и моря, охваченный кольцом вражеских войск, город Родос закрыл все ворота и готовился к отражению вражеского приступа. Стратег Амния успевал всюду, он выглядел сошедшим с облаков быстроногим Гермесом, к ногам которого прикреплены крылья. Его видели на стенах города, в палатках воинов, беседующим с ремесленниками и купцами. Он руководил подготовкой к обороне, кричал до хрипоты, призывал всех мужчин Родоса, способных держать в руках оружие, выйти на стены для встречи врага. Он спешил, понимая, что если Деметрий начнет штурм, город может не устоять.
– Поспешим, поспешим, братьи и граждане! – взывал он ко всем гражданам города с призывом обнажить мечи против врагов. – Если мы продержимся хоть недолго, мы спасены!.. К нам спешат корабли Птолемея. Птолемей выручит нас!..
Деметрий, не сомневающийся в быстрой победе, срочно приступил к осадным работам. В кратчайшие сроки были воздвигнуты две четырехэтажные башни, превосходившие высотой стены гавани, помещавшиеся каждая на двух скрепленных между собой плотах. Плавучие частоколы из палисадов, двигавшиеся на некотором расстоянии перед машинами должны были защищать буксирующие их лодки. Когда работы по сооружению исполинских машин были окончены, было собрано большое количество морских лодок, снабженных навесами и люками по бокам. На них были помещены легкие катапульты, стрелявшие на тысячу шагов, и критские стрелки из лука.
О городских стен виднелось море, усеянное вражескими кораблями. С другой стороны виднелся остров, занятый многочисленным воинством Деметрия. Войско на море!.. Войско на суше!.. Гигантские машины для разрушения города!.. Это выглядело устрашающе!.. Деметрий дерзко бросая вызов непокорным родосцам, отказавшимся выступить с ним против Птолемея. Он надеялся завоевать на этот раз великую победу.
Двинуть свои разрушительные машины на город Деметрию помешал сильнейший шторм.
– Добрый знак!.. Добрый знак!.. Боги на нашей стороне!.. – говорили жители Родоса.
Когда же волнение наконец улеглось, ночью вокруг стен города была воздвигнута укрепленная позиция.
Рано утром, выйдя из походного шатра, Деметрий обвел взглядом крепостные стены города и направил послов с предложением покориться без боя.
Выслушав послов, архонты города срочно собрали совет и после жертвенных гаданий ответили царю- завоевателю:
– Пока город не покинули боги-покровители, Родос будет бороться за свою свободу.
