— Мы жили спокойно и тихо. Никто не обращал внимания на наш бедный дом до той поры, пока не появился этот юноша… Он пришел из пустыни и возник на пороге нашего дома глубокой ночью едва живой… Он умирал от жажды и от яда песчаного дракона…
— Его укусил песчаный дракон?
Юджина отрицательно покачала головой:
— Нет, позже, когда он немного пришел в себя, он сказал, что напился его крови… Что с вами, госпожа? На вас лица нет!
— Ничего. Продолжай. Как он выглядел?
— В ту ночь он выглядел неважно… Даже цвет волос под слоем песка и грязи нельзя было различить, а все лицо покрылось коростой, губы потрескались… Потом, когда я отмыла его, оказалось, что он красив… У него были светлые волосы и голубые глаза…
Ружана резко вскочила и стала нервно мерить пространство комнаты шагами.
— Мне продолжать? — робко осведомилась девушка, не понимая причины ее волнения.
— Продолжай! — Теперь в голосе Ружаны звенел металл.
— Постепенно он стал поправляться, хотя отец говорил, что это невозможно, никто не выживает, отравившись ядом песчаного дракона. Но этот человек выжил и поправился. Его кожа огрубела и как-то странно изменилась. Но все равно, мне он по-прежнему нравился…
— Вы любили друг друга?!
— Что вы, госпожа! Он не обращал на меня никакого внимания, а когда пришло время уходить, даже забыл попрощаться. Кроме того, он все время вспоминал какую-то другую девушку, ту, которая привиделась ему во сне.
— Он говорил тебе о ней?
— Он часто рассказывал, как эта девушка прекрасна, только ее имени не захотел назвать, сказал, что это тайна.
Ружана почувствовала, как ею овладевает радость. Слишком сильная для воина-бертранца. Она всегда считала себя хладнокровным человеком и полагала, что в отношениях между мужчинами и женщинами главное — своеобразная игра, борьба за первенство, но оказалось, что это не так. Или, вернее, не всегда так.
— Когда в наш дом постучали ордосские солдаты, — продолжала Юджина, — он увел их за собой, а затем убил весь патруль…
Отец рассказал мне, что потом этот храбрец сам отправился в ордосскую башню, только для того, чтобы отвести подозрение от нашего дома. Это помогло ненадолго…
Он оставил отцу большой кошель золота и просил сохранить для него половину этих денег. Он обещал вернуться, но больше я его не видела.
Через несколько дней после его ухода начались облавы по всему городу, и вскоре нас с отцом отправили в башню. Перед тем как солдаты ворвались к нам, отец успел спрятать золото этого странного человека. Возможно, оно и сейчас лежит в развалинах нашего дома…
— Где сейчас твой отец?
— Здесь, с остальными… Его собирались отправить в подвал перед самой катастрофой, да так и не успели — нам опять повезло.
— Что ж ты мне сразу не сказала? Пойдем заберем его оттуда! Вы будете жить вместе со мной!
— С ним ничего не случится до утра! Вы едва держитесь на ногах, вы должны отдохнуть, госпожа!
Забота этой славной девушки тронула Ружану. Она и в самом деле нуждалась в отдыхе. Кроме того, ей хотелось еще раз проверить свою способность вызывать вирт-сон, чтобы узнать, что творится в отсеке обращенных. Но Ружана заснула мгновенно, едва ее голова коснулась подушки.
Проснулась она лишь к началу новых, условных на корабле, суток. Ее сон был освежающе крепок, и некоторое время она не могла вспомнить, где находится. Лишь увидев за раздвинутой ширмой спящую Юджину, вспомнила все.
Стараясь не разбудить девушку, она тихо оделась в свой повседневный боевой и рабочий костюм — плотно облегающие штаны, мягкие и удобные, со скользкой поверхностью, способной отразить несильный удар меча; куртка, свободная в рукавах, позволяла, не стесняя движений, использовать любое оружие.
Проверив заряд в пистолете и установив предохранитель на синий взвод, княжна пристегнула пояс с кобурой, сунула в сапог стилет и решила, что без меча на этот раз можно обойтись — он сильно затруднял движение по темной лестнице. Щелкнув выключателем, она убедилась, что фонарь работает нормально, и только после этого двинулась к двери. Сапоги, подошва которых была сделана из толстой и мягкой кожи осилота, ступали совершенно бесшумно, и все же Юджина проснулась. Она привстала на своей постели и спросила, не позволит ли госпожа сопровождать ее? Положительно эта девушка нравилась ей все больше.
— Не нужно, Юджина. Отдыхай, я скоро вернусь.
Ей предстояло спуститься на шесть уровней, прежде чем она попадет в отсек, где размещались бывшие рабы. Ружана подумала, что этих людей следует как можно скорее перевести в помещения адептов — так будет намного удобней и безопасней. Никакой внутренней связи на корабле не было, а если и была, то она не сумела ее обнаружить, и для того, чтобы передать любое сообщение или задание своей дружине, ей пришлось бы потратить не меньше получаса.
Саму Ружану нисколько не прельщала роскошь адептовских отсеков, ее вполне устраивало спартанское и относительно безопасное жилище, оборудованное в рубке.
Достигнув шестого уровня, она сделала небольшую остановку, чтобы зайти на склад и убедиться в том, что ее люди правильно распределяют запасы продовольствия. На полке, где стояли помеченные ею ящики, предназначенные для распределения пайков на ближайшие дни, все вроде бы было в порядке, но, когда она, не удовлетворившись этим, проверила соседние полки, выяснилось, что исчезли четыре ящика с комбинированными и наиболее ценными концентратами. Если так пойдет и дальше, уже через пару месяцев перед ними встанет угроза настоящего голода.
Необходимо найти надежного человека и поручить ему распределение продуктов. Ему придется жить на складе и полностью отвечать за сохранность продуктов. Ружана подумала, что для должности кладовщика вполне подойдет отец Юджины. Она уже заканчивала свое обследование продовольственного склада, когда со стороны входной двери послышался какой-то шорох, и этот звук мгновенно заставил Ружану насторожиться. Она запретила членам своей команды без специального разрешения покидать жилые помещения. Кроме того, лестница на восьмом уровне была перекрыта постами охраны, и если ее распоряжение выполнено, сюда не могли беспрепятственно проникнуть посторонние. Она еще слишком плохо знала своих людей и в ближайшее время собиралась это исправить, но сейчас кто-то определенно пытался проникнуть на склад.
Скорее всего это были те, кто уже успел вынести отсюда безнаказанно несколько ящиков с продовольствием, но это мог быть и кто-нибудь из обращенных. Им тоже нужны продукты, и они могут знать ходы, не обозначенные на схеме. Она вынула из кобуры пистолет и, приготовившись к любым неожиданностям, двинулась вдоль полки с ящиками, которая полностью скрывала ее, к источнику подозрительного шума.
Достигнув бокового прохода, она смогла увидеть, что происходит, все еще не обнаруживая своего присутствия.
Двое молодых парней осторожно, стараясь не шуметь, снимали с полки очередной ящик с концентратами. Лица этих людей были ей незнакомы. Она не сумела с первого раза запомнить всех пленников, и подумала, что в равной степени это могут быть и ордосские обращенцы. Высокие воротники и длинные прически скрывали их шеи, так что след от присоски она не могла рассмотреть.
Неожиданно появившись из-за стойки, она коротко бросила:
— Стоять на месте! Повернитесь лицом к полке и поднимите руки!
Вместо того чтобы выполнить команду, эти два олуха бросились на нее, даже не взглянув на пистолет. Это незнакомое оружие не внушало им особого уважения, пришлось применить более
