бесконечно далеко, целый сонм желтых, розовых, красных, перламутровых огней выплеснулся из-за горизонта и озарил местность. Лешка и Ники выпрямились, изумленно глядя на открывшийся пейзаж. Проводник сработал: это определенно была уже не пещера. Они стояли на широкой улице какого-то поселка. По обеим сторонам дороги росли деревья и кусты, во дворах темнели дома. В ночном небе над деревьями вспыхивали и переливались огни, отражаясь в стеклах.
— Ну ваще! — воскликнул Лешка.
— Это что еще за лазерное шоу? — спросила Ники, глядя в небо.
— А мне-то откуда знать?
— Что это за местность?
— А черт ее…
За забором справа раздался легкий топот шагов, скрип калитки, и детский голосок радостно прошелестел:
— Привет!
Лешка вздрогнул всем телом.
— О нет, — простонал он. — Только не это! Ники удивленно поглядела вправо и улыбнулась.
— Ой, какой малыш! Он что, твой знакомый?
— Его зовут Лаврик, — обреченно ответил Лешка. — Поздравляю, мы в Нижнем мире.
— Что это там, наверху? — спросил Лаврик, указывая на разноцветные сполохи.
— Салют, — буркнул Лешка. — Никогда не видел салюта на День Победы?
— Не-а.
Маленький обитатель Нижнего мира висел на калитке, с восхищением таращась на родственника.
— А я тебя ждал, ждал! Ты к нам насовсем?
— Слушай, отвяжись. Я еще не умер. Мы просто проходили мимо.
Радость Лаврика угасла прямо на глазах.
— Ну вот…
Казалось, мальчик сейчас расплачется. Лешка поглядел на него и почувствовал, что у него тоже защипало в глазах.
— Слушай, давай возьмем его с собой, — внезапно обратился он к Ники. — У нас же Проводник, выйдем отсюда все вместе…
Ники с сомнением покачала головой.
— Он же мертвый. Ничего хорошего не выйдет. Я знаю, Эрлин такие штуки проделывал. Просто появится еще один зомби…
Лешка старался не смотреть на калитку, но кожей ощущал взгляд Лаврика, полный надежды. Ему почему-то было очень совестно.
— Пошли, — Ники потянула Лешку за рукав. — Надо выбираться отсюда.
Лешка, чувствуя себя просто ужасно, повернулся к калитке.
— Слышь, Лаврик… Не плачь. Я еще сюда вернусь… наверно…
Слова казались ему фальшивыми и неправильными. Ники легко коснулась его плеча, призывая поторопиться. И вдруг вцепилась в руку изо всех сил.
— Вон там! — прошептала она, указывая куда-то в конец улицы.
Лешка посмотрел в указанном направлении и увидел метрах в двадцати две тощие фигуры в одинаковых черных пальто.
— Ишь, как далеко успели удрать! — на всю улицу прозвучал резкий бабкин голос.
— Бежим! — шепотом крикнула Ники, делая рывок.
Лешка остался на месте.
— Все равно они нас догонят, — сказал он. — А мы даже не знаем, куда бежать.
— Золотые слова, — подходя ближе, похвалил его Гумусов. — Прямо-таки жалко, что такой рассудительный юноша должен будет расстаться с жизнью…
— Слушайте, — выступив вперед, сказал Лешка. — У меня к вам встречное предложение. Дайте Ники свободно уйти, а я останусь здесь, в Нижнем мире. Проведу вечность с предками. Я ведь не случайно сюда уже третий раз попадаю! Вы же именно этого добиваетесь?
— Нет, — перебила его Ники. — Ты что?! Мы уйдем отсюда только вместе!
— Ты сама мне напомнила, что твоя мама просила тебя защитить, вот я и защищаю, — возразил Лешка. — Сянь может собой пожертвовать, а я не могу, что ли? И вообще, перед Лавриком стыдно. Я над ним как будто издеваюсь — то приду, то уйду…
— Я тебя тут не оставлю, — твердо сказала Ники.
— Оставайтесь все вместе, — пропищал из-за забора Лаврик.
В небесах что-то грохнуло, всё вокруг на мгновение осветилось апельсиново-желтым. Из-за облаков забил огненный фонтан, словно из расплавленного золота. Испугавшийся поначалу Лаврик завопил от восторга. Гумусов неодобрительно поглядел наверх.
— Жалобу надо подать в небесную канцелярию, — проворчала бабка. — Нарушают, бездельники, общественный покой! Устроили в небе тарарам, аж до преисподних слышно! Нас-то небось не пригласили, — проворчала она себе под нос.
Золотой фонтан иссяк, но глухой рокот не смолкал. Когда в конце улицы вспыхнул свет фар, до Лешки с запозданием дошло, что был это шум мотора.
— Как сегодня многолюдно в Нижнем мире, — пробормотал он.
Автомобиль лихо подкатил к забору и остановился, не гася фар. Лешка узнал брошенный на Киргофе джип «инфинити». Но человек в черном костюме, который из него выскочил, был ему незнаком. В отличие от Ники, которая мгновенно его узнала, хотя и видела всего раз в жизни, и то во сне, который ее заставили забыть.
— Папа! — закричала она и бросилась ему навстречу. Мертвый бог поймал Ники и сжал ее в объятиях с такой силой, что она даже вскрикнула, но тут же рассмеялась от счастья. А потом, не разжимая объятий, выразительно поглядел поверх ее головы на Гумусова и старуху.
— Ничего личного, — поспешно сказал Гумусов. — Мы не хотели ничего, кроме равновесия. Если ты нам что-то сделаешь, я не отвечаю за геологические и климатические последствия…
Мертвый бог посмотрел на Гумусова еще с полминуты, пока тот не стал ощутимо нервничать. А потом бог махнул рукой.
— Да ну вас, пещерные кикиморы. Я сегодня впервые за много лет вдохнул свежего воздуха, и у меня нет никакого настроения мстить. Вон тот мальчик, — он указал на Лешку, — со временем сам с вами разберется. Не хочу лишать его этого удовольствия. И на всякий случай предупреждаю — я сам буду за ним присматривать…
Из-за спины Гумусова раздался тихий стон старухи. Но Гумусов повеселел. Он не ожидал, что так легко отделается.
— Проваливайте, — скомандовал пещерным демонам Мертвый бог. — Видеть не могу ваши тухлые рожи. А мы с дочкой поедем веселиться.
Он указал на небо, где по-прежнему один за другим вспыхивали огненные фонтаны.
— В небесных Сферах Чистоты у Нефритового Владыки сегодня великое гуляние, пир на весь мир. Отмечают победу над Эрлином и чествуют сяня-победителя. Кстати, мальчик, привет тебе от него.
— Он разве жив?!
— Для него теперь нет понятий «жив-мертв ». С сегодяшнего дня он — небесный бессмертный. Почти что мой коллега. Ты готова, дочка?
Ники с обожанием глядела на отца и блаженно улыбалась.
— А как же мама? — вдруг спохватилась она.
— Не беспокойся за нее. Она уже там, дожидается нас. Мальчик, садись, подкину тебя до Выхода. И выбрось эту гадость.
Лешка автоматически бросил под ноги Проводник. Все менялось так быстро, словно он попал в какой-то пестрый водоворот. Гумусов со старухой незаметно смылись. Лаврик вышел за калитку и во все глаза смотрел на происходящее.
