его свобода.
В приёмной начальника милиции люди ожидали своей очереди на разрешение войти к нему. Они недовольно заворчали, когда небритый, неопрятно одетый мужчина без очереди прошёл в кабинет и долго оттуда не выходил.
-- Вернулись волчары, Василь Васильич! Я им бычка дохленького подбросил, они и повадились. Заднюю часть уж всю отгрызли, -- спешил порадовать Протасова Митяев.
-- Вот так новость! Ай да молодец Митяев! -- Привстал из-за стола Протасов. -- Так и быть: заслужил. Подскажу вашему участковому инспектору, чтобы отказной материал на тебя сделал.
После полудня с бригадой охотников - любителей Протасов выехал в указанное Митяевым место. Стрелки обложили прилегающий к ферме лесок красными флажками, стали на удобные для стрельбы позиции. Местные мальчишки, собранные Митяевым, застучали в пустые вёдра и кастрюли, начали загон.
Старая волчица и молодой волк заметались среди кустов, всюду натыкаясь на верёвку с флажками. Слева, на открытой ветру поляне флажков не было. Не тронутым лежал на ней снег, и только сорока беспокойно стрекотала, шумно перелетая с берёзы на берёзу. Пушистый иней неслышно осыпался с потревоженных птицей ветвей.
Молодой волк ринулся в проход, но волчица в несколько прыжков настигла его, сбила с ног. В тот же миг грохнули выстрелы. Пули просвистели над головами зверей, оцарапали стылую кору деревьев. Поджав хвост, молодой закрутился, ошарашенный пальбой. Проход в зарослях шиповника, свободный от флажков, совсем близко. Он рванулся к нему. Старая волчица вновь нагнала молодого, злобно ощерилась, заворачивая к лесу. Вот уже недалеко кусты калины, за которыми треплются на ветру клочки красной материи. Позади загремели выстрелы. Взвизгнув, волчица кувыркнулась и осталась лежать. Молодой, поскуливая, жадно хватал окровавленный снег. Слизывая тёплую кровь с перебитой лапы, волчица выжидала момент для последнего броска к спасительным калинам, увешанным гроздьями мёрзлых кроваво-красных ягод. На поляне показались люди. Они громко закричали, вскинули ружья. Пора! Волчица вскочила, увлекая за собой молодого волка, кинулась в чащу кустов. Верёвка с красными тряпицами уже не отпугнула зверей. Они перемахнули через неё и устремились в степь. Скоро их фигурки потерялись в желтеющих вдали камышах. След раненой волчицы изредка ещё алел кровяными ледышками, но пурга к ночи усилилась и быстро его замела.
Огорченный неудачей Протасов не отступил от своей затеи. Он был уверен: голод заставит раненую волчицу вернуться к дохлому телёнку. Каждое утро, верхом на лошади Митяев наведывался к павшему животному. И однажды нашёл телёнка всего обглоданного. Увидев истоптанный вокруг снег, следы когтистых лап, Митяев, поддав коню под бока, поскакал в райцентр. Несколько безлунных ночей охотники, закутанные в тулупы, провели в засаде неподалеку от скотомогильника. Вьюга завывала, шелестела соломой, в которую они зарылись, мела позёмкой. Одиноко и уныло темнел на краю ямы бугорок привады. Напрасно вслушивались охотники в белое безмолвие степи. Волки не появились. Утром Митяев обнаружил их следы всего за двести шагов от засады. Старая волчица долго стояла здесь на трёх лапах, принюхиваясь к запахам, доносимым ветром от скотомогильника. Чутьё не обмануло зверя. Волчица побродила, терзаемая голодом, но врожденное чувство опасности пересилило мучительные позывы пустого желудка. Ковыляя, она ушла, волоча перебитую лапу и уводя молодого волка.
Протасов не сдавался. Он обставил приваду двухпружинными капканами, раздобытыми у кого-то всё тем же услужливым Митяевым. Но прежде, целую неделю, чтобы отбить запах металла, варил капканы в густом настое полыни, золы, еловых ветвей. Наконец, насторожил их у останков телёнка, тщательно замаскировал.
-- Влезут, Василь Васильич, вот увидите, -- уверял Митяев.
-- Пришли бы только...
Буран вскоре начисто замел и капканы, и приваду. Отыскивая их, Протасов неосторожно отступил в сторону. Стальные дуги хлестнули по ступне. Удар был так силён, что, несмотря на валенок, спасший ногу от перелома, ступня распухла и долго болела.
Вспоминать сейчас обо всех перипетиях неудачной охоты не хотелось. Тем более, что машина въезжала на широкий скотный двор фермы.
-- Где же Митяев? -- Вылезая из машины, спросил Протасов и вздрогнул от резкого крика:
-- Попались, голубчики! -- С вилами наперевес к машине бежал Митяев.
-- Молодой с потаском ушёл, а волчица в яме сидит, вас дожидается, Василь Васильич! -- Подобострастно доложил Митяев. -- Снег валит, успел бы замести борозду от потаска, да я, Василь Васильич, на Буланке проехал по следу, заприметил, куда волчара потащился.
Вокруг ямы толпились мужчины, попыхивали самокрутками. На дне её, на комьях глины издыхала волчица. Её тощие бока запали, выпячивая рёбра. Худая спина прогнулась, и только загривок дыбился редкой свалявшейся шерстью. Волчица изредка поднимала голову к недосягаемым краям траншеи и опускала её на безжизненно вытянутые лапы. Слезящиеся глаза, круглые и немигающие как у выловленной щуки, не выражали ни злости, ни отчаяния. Но волчица ещё продолжала щериться, открывать оскаленную пасть, вызывая страх у стоящих наверху людей.
-- Не подходите близко! Зверь опасен! -- заряжая вертикалку, суетился Еремеев. Протасов молча наблюдал, не решаясь стрелять при людях.
Два оглушительных выстрела прикончили обречённую на гибель волчицу. Митяев тотчас полез за ней, а Протасов осмотрел приваду, прикидывая, как было дело. Очевидно, наступив на капкан, старая волчица успела отпрыгнуть: один капкан оказался захлопнутым. Перебитая лапа подвела её. Она не удержалась, упала в яму, откуда не смогла вылезти. Её неопытный сородич в испуге отпрянул и сразу угодил в капкан.
Вид убитой волчицы не вызвал охотничьей гордости в душе Протасова. Её облезлая шкура годилась разве что на подстилку собаке. Махнув на неё рукой, Протасов пошёл к машине.
-- Едем, скорее! Пока снег не замел борозду от потаска.
Пудовый чурбан и капкан сильно сдерживали волка. С такими побрякушками на ногах не очень-то разбежишься, и всё же ему удалось добраться до Горелой балки раньше, чем туда приехал поутру Митяев. Полоса снега, вспаханного чурбаном, тянулась в густой ельник. Митяев, держа вилы наготове, подошёл к чаще, но дальше не рискнул сунуться. Заприметив место, он три часа волочился обратно через заснеженные лога и домой воротился уже в потёмках. Лишь на другой день он привеё ватагу охотников к заломанной им для приметы осинке.
Молодой волк долго петлял, выбирая редколесье, где можно протащить потасок. Он уходил из Горелой балки всё дальше, надеясь уйти от погони. Всё чаще волк припадал на отвердевший на буграх снег, пытаясь отгрызть перебитую лапу и освободиться от ненавистного капкана. Но лапа ещё не окоченела окончательно, и повизгивая от боли, волк вскакивал и тащился дальше.
АДень преследования клонился к закату. Вечерние сумерки начали сгущаться в логу, куда забрели выбившиеся из сил охотники. Протасов подождал отставшего Еремеева, и когда тот подошёл, тяжело дыша, беспокойно сказал:
-- Однако, стемнеет скоро. Выбираться назад надо, а то, как бы не пришлось ночевать в этом логу.
Еремеев постучал палкой по лыжам, сбивая снег, выругался:
-- Ушёл серый. След и так еле заметный, а за ночь его и вовсе забуранит. Вот кабы Митяев вчерась утром не за волком побежал, а сразу бы к нам, так сегодня в аккурат бы взяли его.
Митяев, в закуржанной одежде, нахлобучивая на потную голову собачью шапку, обиженно оправдывался:
-- Так я, Василь Васильич, хотел как лучше... Давайте ещё пройдём по следу до темноты, а там вернёмся к машине и заночуем в зимовье. Оно в Горелой балке, ну, помните, где прошлой весной по насту косуль били?
-- Про зимовье помню, а про косуль что-то запамятовал... И тебе советую забыть...
-- Понял, Василь Васильич, -- с готовностью согласился Митяев. -- Так я пробегусь ещё вон в тот березняк, а вы покурите пока.
Он убежал к темнеющему впереди колку, и через несколько минут оттуда донесся торжествующий
