миропонимания, могли постичь или усвоить империю лишь после долгого общения с ней.
Кирилл не собирался кланяться варварам, которые были для него столь же низкими, как имперский охлос. Предстояли дни лишений, придется терпеть.
Малх не захотел праздного словесного состязания с гордым патрикием.
— Кто этот? — спросил он Кирилла, указав плетью на доброго христианина.
— Светлейший Александр, логофет, — ответил патрикий.
— Хорошая добыча! После щуки — жирный осетр. — Росская плеть просекла кожу на щеке Александра. Сборщики налогов — пиявки, логофет — спрут.
Сановник вцепился в стремя славянина.
— Не торопись, подожди, светлейший, — льстил логофет варвару, владевшему эллинской речью. — Выкуп, выкуп! Я бессильный старик, старик. Не убивай. Я заплачу тебе цену десяти молодых рабов!
Малх думал, что вечность прошла с дней, когда он был не человеком, а подданным. Непослушное сердце, почему в тебе очнулась старая злоба?
Схватив логофета за ухо, Малх обещал:
— Может быть, я и отпущу тебя, и даже с целыми ушами, носом и пальцами. Если ты будешь послушен, как агнец, червяк!
За умение закругленными ножницами обрезать золотую монету так, чтобы она не потеряла форму, византийцы прозвали логофета Александра Псалидионом — Ножницами.
Недавно он был послан во Фракию, дабы еще раз доказать, что розга сборщика налогов полезнее меча полководца. Вторжение варваров застало логофета в Юстинианополе. Префект Фракии оставил город на одну когорту, и логофет счел палатку полководца, защищенную двумя легионами, более надежной, чем городские стены.
Час шел ранний, но солнце пекло. Ратибор приказал подогнать пленных к реке. Пусть пьют. У россичей не было зла к ромеям. Умея судить о других только по себе, россичи видели в имперских солдатах защитников родной для тех земли.
Малх удобно расположился на скамье из щитов. Перед ним стояли пленные начальники. Ратибор, разминая ноги, пришел пешим. Гнедой жеребец, раздраженный запахом и видом чужих, шел за князем, злобно прижав уши, готовый зубами и копытами наказать прикосновение незнакомой руки.
— Что делать с пленными? — спросил князь Малха.
— Продать.
— Кому?
— Их же начальникам.
Малх успел обещать логофету обычную участь неплательщика налогов: пытку каленым железом, розги.
— А потом, светлейший, ты будешь посажен на толстый кол.
Со слезами, с призывами бога в помощь Александр обещал заплатить выкуп в тысячу золотых статеров, несколько более двенадцати литров-фунтов. Забыв меры имперской жизни, Малх брал дешевую плату.
Патрикию Кириллу Малх сказал:
— Ты отдашь за каждого солдата по два статера. По сто статеров за каждого начальника. За себя — двести. И за город — две тысячи. Иначе мы сожжем твой Юстинианополь.
— Но уйдешь ли ты из империи, получив деньги? — спросил Кирилл. В старом полководце было нечто внушавшее Малху симпатию. Патрикий нравился и Ратибору, который, не понимая слов, следил за выражением лица человека в красной одежде. Дело слаживалось, выход нашелся. Бойня безоружных претила Ратибору. Выпустить же пленных просто так казалось бессмысленным.
Человек в белом что-то быстро сказал Кириллу.
— О чем он? — спросил Ратибор Малха.
— Этот остроголовый — главный хозяин золота. Он сердится на главного военачальника, что тот с нами не торгуется.
— Купец, — сказал Ратибор.
Малх обратился к Кириллу:
— Побежденный не спрашивает победителя. И ты не задаешь вопросы твоему базилевсу. Плати.
— Я заплачу, — так же спокойно согласился Кирилл.
Сделка совершилась, и спины побежденных начальников выпрямились. Осмелев, логофет Александр подошел к Малху.
— Я обнищаю после выкупа, — шепнул ромей. — Скинь мне половину. И я сообщу тебе нечто более ценное, чем все золото, которое ты хочешь получить.
— Я сейчас узнаю даром, — пригрозил Малх, положив руку на нож. Но логофет успел обдумать возможные последствия своего предложения.
— Я не буду спорить с тобой, я не святой мученик. Подумай. Терзая мое грешное тело, ты потеряешь время, и ты не узнаешь подлинную цену слов, вырванных железом. Замучив меня, ты еще и лишишься золота.
— Ты прав, — согласился Малх.
— Ты обещаешь? — настаивал Александр, смелея от жадности и надежды.
— Если твои слова стоят того.
— Считай же сам, — тихо исповедовался сановник. — В Тзуруле стоят шесть тысяч конных. Они считаются лучшими наездниками империи. Они уже рыщут в поле, чтобы вас раздавить. Вас же мало.
— Да, твоя новость стоит денег! — Малх встал я обратился к пленным начальникам: — Светлейший Александр говорит: шесть тысяч конных вышли из Тзуруле, чтобы напасть на нас. Правда ли это?
Логофет замотал головой, защищаясь жестами от обвинения в предательстве: нет, нет, это не он, не он!.. Ромеи молчали. Малх угрозами вынудил первое признание одного из центурионов. Остальные подтверждали.
— А ты, патрикий? — спросил Малх последним Кирилла.
— Это правда. И я не вижу здесь тайны. Шесть тысяч конных — не змея в камышах, ты скоро узнал бы о них и сам, — говорил патрикий, спасая честь свою и других. — К сожалению, я приказал Асбаду отрезать вам дорогу отхода. Вызови я конницу к себе — и ты сейчас уподобился бы зеленому желудю, прочно висящему на дубе, — с горечью продолжал Кирилл. — Таков промысел бога, наказавшего нас за грехи наши. Не вы, люди, победили нас, но бог всеведущий и всемогущий, который от века определил Судьбу каждого, даже скота бездушного, — утешался Кирилл, как бы предлагая своим подчиненным, спрятав голову под крыло, закрыться словами от несчастья.
Домик… Пусть из жердочек, пусть со стенками из соломы, но все же под крышей. На Малха потянуло знакомым запахом. И он ведь когда-то строил себе подобные хижинки, склеивая былки мертвой травы липкой паутинкой рассуждений философов и засыпая щели песком, почерпнутым из христианских учений. Когда-то и Малх гордо глядел на других, которые тоже тщились доказывать, что все есть ничто, а ничто — все.
Тленный яд хитрых слов. Но так легче, проще жить в несчастье — это и вспомнилось Малху.
Не давая ромеям возгордиться и опомниться, Малх продолжал допрос. В самой Византии находятся только палатийские войска. И стража городского префекта. Не одиннадцатый легион, как прежде, а отряды, навербованные среди варваров-федератов. Слова пленных подтверждали известное от купцов и сообщенное Владаном.
Арсенал в Юстинианополе пуст. Запасы доспехов и оружия были использованы при снаряжении разбитых сегодня легионов.
Закончив, Малх посмеялся над логофетом Александром:
— Патрикий Кирилл сбил твою цену. Я награжу тебя тридцатью серебряными миллиарезиями.
