заработать кусок хлеба. И право ночью долго глядеть в огонь камина. И счастье не бояться ничего. Это надолго. Но не навсегда. Затем придется сделать выбор и уйти. Только сначала надо перестать быть рабом.
Они молчали. И молчали довольно долго, медленно шагая вдоль кромки прибоя.
— Ты уведешь нас… туда… Сейчас? Из этого леса? — спросил наконец Эл.
Что-то сломалось в нем. Это был опять мальчишка, заглядывающий в рот многоопытному, взрослому приятелю.
— Ведь где-то рядом Портал. Правда?
Лорх отрицательно покачал головой.
— Из этого леса тропинки ведут совсем не в такие места. Вам вообще опасно ступать на тропинки между Мирами. Там сейчас не лучшие времена.
— Тогда куда же ты хочешь нас отвести, Лорх? — озадаченно посмотрел на него Рус.
— Это не я отведу вас. Ты сам забросишь куда надо Эла и еще кого-нибудь из своих друзей. Тех, что захотят присоединиться к вам. А я всего лишь провожу тебя до твоего модуля. Он до сих пор благополучно лежит на том плато, где ты вышел в этот Мир.
— Но…
Рус продолжал, ничего не понимая, смотреть на старика.
— Да… Модуль может перебросить чуть ли не полдюжину человек. Все зависит от массы каждого. Но… Ведь он же забросит нас на полигон Спецакадемии… Никуда больше.
Лорх усмехнулся.
— Твоя информация устарела, Рус. Люди Касты и я, грешный, основательно поколдовали с этой машинкой. Проводники знают толк в технике подпространственного туннелирования. Так что не беспокойся, не поломали… Только она теперь совсем другой Портал опознает как «свой». Тот, что в самом начале вашего пути, в места, где вас никто не достанет. Долго-долго. Но даже этот ваш первый прыжок никто не сможет проследить. Протокол отчета перед системой внешнего управления мы отключили. А внутренней регистрации выполняемой программы в десантированном модуле даже не предусмотрено. Потому что его электронная память превратится в плазму и раскаленный газ через тысячные доли секунды после того, как вас выбросит в подпространство.
Молчание повисло в пронизанном холодной моросью воздухе.
— Покой… — тихо произнес Эл и прикрыл глаза, словно пробуя это слово на вкус. — Покой…
Потом поднял взгляд на Лорха и стоявшего рядом с ним Руса.
— Оставьте меня с мальчиком, — тихо сказал он. — Оставьте нас вместе. Одних.
— Где?!.. Где Дарящая?!!
Неназываемый поднял глаза на обезлошадившего стражника. И в глазах этих был желтый огонь безумной злобы.
— О-она… — попытался ответить страж. — О-они у-ушли… О-она у-увела ее…
— К-кто «о-она»?! — заорал Неназываемый. — К-кого «ее»?!
Заикание — штука заразная.
— И где твой конь, черт возьми?! — не слишком логично закончил он.
— Ко-о-оня за-а-абрала го-о-оспожа Да-а-арящая…
Стражник на глазах зеленел и покрывался пупырышками. Но все-таки ему удалось справиться с перехватившим горло страхом, и он торопливо стал объяснять:
— П-понимаете, эта Лоскутная… Ну, которая прибилась по дороге… Их много, бывает, за войском тянется… Гоняешь-гоняешь их, так их только от того больше становится… Оно и понятно…
— Стоп!!! — страшным голосом заорал Неназываемый. — Я тебя человеческим языком спрашиваю: «Где Дарящая?!» А ты начинаешь мне ахинею нести про Лоскутных!
На этот раз слова его были подкреплены действием. Неназываемый снизошел до того, чтобы нагнуться и ухватить бестолочь за воротник. Засим последовала попытка вытрясти из упомянутой бестолочи дух.
Случившийся тут же, в двух шагах поодаль, в мерцающей каше Мглы солдатик-носильщик неожиданно пришел на помощь попавшему в переплет сотоварищу.
— Кроч хотел отогнать нахалку! — быстро заговорил он, высовываясь из искристой мути. — Но та успела наговорить Дарящей такое… Наверное очень ей интересное… Потому что Дарящая махнула Крочу, чтобы он не трогал Лоскутную… Хотя то вовсе и не Лоскутная была, если разобраться… А потом вообще велела поставить носилки на землю… Паланкин в смысле… И велела своего коня подать… И у Кроча коня это… Реквизировала для той девки, что ей наплела чего-то… И они обе как дунули туда…
Солдатик махнул рукой в направлении достаточно неопределенном, но безусловно не совпадающем с предполагаемым направлением движения колонны.
Крис, не говоря худого слова, швырнул полузадушенного бестолкового Кроча оземь и, резко развернув коня, скрылся в жемчужной пелене.
После этого на пятачок у опустевшего паланкина ступил белоснежный скакун Его Величества. Государь как привязанный следовал за Неназываемым. Еще миг, и он бы последовал за ним в таинственное мерцание Мглы.
Но за его спиной из светлого тумана появились две словно из сна вынырнувшие фигуры. Обе верхом, каждая ростом и общими габаритами Государя покрупнее. На левое плечо Тана Алексиса XXIII легла рука в железной перчатке.
— Вы рискуете опоздать в Высокий Храм, Мудрейший, — произнес над самым его ухом скрипучий голос. — Позвольте нам ускорить ваше появление на собрании Гильдии.
Мудрейший нервически обернулся.
— Тимон Речной?! Что вы позволяете себе?!
Он энергично попытался освободиться от железной хватки Блюстителя Чистоты всея Гильдии. Но на правое плечо легла еще более мощная длань.
— Поверьте, Мудрейший, все, что мы делаем, мы совершаем во имя спасения вашего лица перед лицом нашего собрания. Поверьте, чтобы помочь вам без опоздания явиться к собравшимся, был выделен отряд под руководством достопочтенного Тимона и моей скромной особы — Лианора Шелкового. И это не что иное, как дань гуманизму. Ибо иные члены Гильдии склонны обойтись с вами совсем иначе…
Тан Алексис вдруг впал в панику.
— Солдаты! — возгласил он. — Воины гвардии! На ваших глазах премерзкие колдуны творят насилие над вашим Государем, самим Провидением Ниспосланным!…
Кряхтя и охая, покалеченный Кроч поднялся сначала на четвереньки, затем на полусогнутые. После чего сообщил окружающему пространству, что лучше он, Кроч из Нижних Верст, дерьмо на завтрак, обед и ужин вкушать будет, чем с колдуновским племенем в свару влезет. С тем он и убыл с места действия, оглашая окрестность прескверного свойства руганью.
Остальные свидетели столь неудачного (для Его Величества) развития событий также поспешили убраться восвояси, толкуя между собою, что в Законе ясно прописано, что сам Государь — первейший колдун и есть. А раз так, то пусть господа маги со своими магическими заморочками сами между собой и разбираются.
Мгла, как всегда, была обманчива.
Казалось, что вот он — за тонкой пеленой мерцающего тумана — ее край, а дальше идет одна только чистая прозрачность свободного от нанороботной болтушки воздуха. Так вот же вам! За пеленой той снова и снова только она сама — Мгла-Путаница проклятая…
Очень скоро он потерял чувство времени и уже не мог оценить срок своих плутаний в зыбком мареве. Кристофер понял, что всегда присущие ему качества — способность великолепно ориентироваться в пространстве и чутье, позволявшее ему не раз словно бы предвидеть непредвидимое, — отказали ему. Словно и не было их у него никогда.
Бросив поводья, он предоставил коню самому искать выход из путающей сознание дурной
