руки? Ногами надо ходить, ногами!..
— Хорошо, — произнес Светлан уже вслух. — Предположим, о грядущем нашествии Пропащих Душ мы раззвоним по всему свету. Что это даст, как считаешь?
Артур, до этого деликатно глядевший в сторону, повернул к нему гордую голову и после короткой паузы ответил:
— Вряд ли нас воспримут всерьез — исключая тех, кто знаком с нами близко. Возможно, это и к лучшему: по крайней мере можно не бояться паники.
— Но ведь Лу отнеслась с доверием?
— На то она и Праматерь, чтобы мудростью превосходить остальных. Говорят, Лу даже способна проницать будущее.
— Ну, если учесть размеры ее мозга, а также возраст — немыслимый по нашим меркам… Тут вполне могло проклюнуться новое качество.
— А что поведала тебе Анджелла? — спросил король.
— Сперва я отчитался за… гм… проделанную работу. Рассказал про наше погружение в глубь времен, о тамошних перипетиях и основных персонажах, включая упокоенных… э-э… нами же. Конечно, присовокупил разговор с Лу и нашу с ней договоренность.
— И что на это сказала королева?
— Сказала-то она мало, больше реагировала чувствами. В целом… одобрила. Хотя наше молчание испугало Анджеллу настолько, что она не утерпела и послала подмогу. Или даже спасательную команду.
— И кто же туда вошел?
— Увидишь — скоро. Пусть это станет сюрпризом для тебя.
— Надеюсь, приятным?
— Надейся, надейся…
Порывшись в мешке, Светлан достал копченый окорок, специально выданный ограми для зверя, и кинжалом срезал с мяса ломоть. Кобрис сразу оживилась, придвинувшись ближе и нацелив глаза на благоухающую говядину, — уж она точно не была вегетарианкой. Ухмыльнувшись, Светлан принялся кормить хищницу с руки, поначалу опасаясь за пальцы… как оказалось, зря: со своими ядовитыми клыками она привыкла обращаться аккуратно. Впрочем, время от времени кобрис, своевольная, как все коты, пыталась выхватить кус, но Светлан был быстрее. А воздерживаться от лишнего напора у нее хватало ума. Жеванием она себя не утруждала, заглатывала сразу. Предатор — одно слово.
Все же кобрис была потрясающе красива. Это сочетание кошачьей грации со змеиной расцветкой… Ну как в такую не влюбиться?
— Вот так и рождается большое чувство, — вздохнул Светлан, когда от окорока осталась только кость. — Мы ценим женщин за красоту, а они нас — за устроенный быт.
— Жизнь делает из рыцарей циников? — заметил Артур. — На самом-то деле ты не думаешь так.
— Об Анджелле — нет. И ведьмы в этом не замечены. Но они не делают погоды… а если и делают, то не ту. «Я ж тебя так любил, так любил!» — проныл он гнусавым голосом.
— Это стихи? — с сомнением спросил король.
— Этот стон у нас песней зовется, — пояснил Светлан. — Народное творчество вечных мальчиков. Через столетие потомки будут умиляться.
Теперь окончательно стемнело, и хотя шестиногам мгла вовсе не мешала, следовало позаботиться о ночлеге — не столько ради себя, сколько из-за ожидаемого пополнения. Впрочем, Светлану тоже не помешал бы короткий привал. Как ни комфортно было мчать на таких «лошадках», в глазах уже рябило от беспрестанной смены картинок — душе хотелось постоянства, тишины. Ну, можно еще лесных птичек послушать…
Рыцари затормозили на подходящей поляне, укромной, но не тесной, рассеченной надвое прозрачным ручьем. Спешились и разложили пожитки на траве, даже успели запалить посадочные огни, чтобы летуны не промахнулись во тьме. И только подсели к одному из костров, намереваясь перекусить, когда прибыла первая гостья.
Над кронами деревьев к ним скользнула Жанна, прелестная и совсем юная девушка, бывшая служанка королевы, — как и положено ведьме, нагая, омытая лунным светом, а взамен метлы оседлавшая изящную конструкцию, сработанную искусником Этьеном из дерева и горсти железок. За последний год, избавясь от страха, местные ведьмы заметно прибавили в мастерстве, а особенно продвинулись ближние подружки Анджеллы. За лучшими из них даже дракон Георг поспевал с трудом — вот и сейчас он отстал от Жанны на пару минут.
Правда, дракон прибыл с грузом, доставив к рыцарям сразу троих. Первым был Стрелок с неизменным своим луком — как всегда, тихий и стеснительный. Второй стала дива, прекрасное вместилище демонессы Джинны, сотворенное ею для контактов с людьми, а в отсутствие хозяйки безвольное точно растение, даже не подающее голоса. Третьим оказался плечистый рослый юнец, выряженный не по- здешнему. Смуглое тонкое лицо могло принадлежать персу или иранцу, легкие доспехи и широкий изогнутый меч тоже больше подходили Азии, да и звали его Бахрамом — о чем он сразу уведомил, учтиво поклонившись. В детали вдаваться не стал, прибавил лишь, что в королевство проник из-за южных кордонов, пробравшись через дикие пустоши, охраняемые драконами, — деяние само по себе нехилое. Говорил Бахрам сдержанно и без положенных Востоку цветистостей, но речь выдавала образованность, а темные глаза светились юной страстью.
— Для полной икебаны не хватает самурая, — хмыкнул Светлан, усаживаясь на прежнее место. — Или хотя бы монгольского батыра. Кажись, Анджелла решила набрать дружину из иностранцев. Три богатыря, блин… не считая Стрелка.
— Зато я местная, — вставила Жанна, беззастенчиво ластясь к нему. — И всегда под боком, да?
Впрочем, у нее хватило благоразумия держаться по другую сторону от кобрис, способной убить девушку одним ударом когтистой лапы. А вот рыцарей, куда более сильных, ведьма совершенно не опасалась.
— Ну, ты-то на батыра мало смахиваешь. — Не удержавшись, Светлан погладил ее по упругой спине, чмокнул в подставленные губы: — Ах, сладкая!.. Давайте-ка, други, не стесняйтесь, — позвал он остальных гостей. — Проголодались небось за время полета?
На аппетит действительно не жаловался никто из прибывших. Даже Георг согласился отведать копченой форели, посчитав это приемлемым отступлением от своей обычной диеты. И «отведал» ее таки как следует, сметя порцию вчистую и не отказавшись от добавки. После чего сразу заснул, свернувшись вокруг костра в громадное полукольцо, мерцающее радужной чешуей, и сложив на спине утомленные крылья. Сейчас же Жанна приникла к его горячему боку, вполне доверяя благодушному чудищу. При этом не забыла принять изящную позу, откровенно похваляясь точеными округлостями, обретенными не столь давно. Несмотря на худенькую стать, плоды на этом деревце уже созрели и налились, а более крупные здесь просто бы не смотрелись.
— Ты стала сексапильней, — сказал Светлан искренне. — Растешь, видимо?
— Над собой, — засмеялась польщенная девушка. — Кто из нас вырос, так это ты — я даже не поверила сперва. Куда ты опять влетел, си-ир?
— Долго рассказывать. Чуть погодя, ладно?
— И Артура разнесло. Даете, а? Вас и прежде с трудом признавали за людей…
— Ты всегда умела утешить, — проворчал он, снимая доспехи. — Не хочешь погреться о меня?
— Спрашиваешь!..
Скоренько Жанна сменила печку, ибо после своих полетов больше нуждалась не в обычном тепле. Как и все ведьмы, она отлично умела расходовать… гм… Силу. («Да пребудет она с нами!») Но вот накапливать ее с той же лихостью не могла. Для того девам и требовались мужчины, эдакие естественные конденсаторы, чтобы заряжаться от них энергией. А уж от богатырей прямо полыхало — тут даже не требовалась полная близость… к счастью.
