куда хуже?
– Тормози, – сказал богатырь. – Мне что, знак вывесить: «Проезд закрыт»?
– Ну, если хочешь меня приманить… Ты же нас знаешь!
Действительно, за год успел изучить. К тому ж и раньше ему встречались ведьмы, пусть не настолько явные.
– Давай о деле, – предложил он. И усмехнулся: – Запретить вам нельзя, зато можно отвлечь.
– Да, это способ, – согласилась девочка. – Нас завлекают в ловушку, тебе не кажется?
– Если и завлекают, то меня, – поправил Светлан. – А ты так, рядом случилась.
– И что, мне от этого легче? – фыркнула она. – Даже обидно!
– А в ловушки я уже попадал, – напомнил богатырь. – И чем это кончалось?
– Думаешь, ты один учишься на ошибках?
– Значит, нужно сделать поправку на их способность к обучению. Иного-то не остается.
– Какой ты ограниченный! – хихикнула Мишка. – Кстати, а мне Граль, случайно, не родич?
– С чего вдруг?
– Ну во-первых, как и он заметил, тут едва не все повязаны родством – такая, понимаешь, специфика.
– А во-вторых?
– Ведь я тоже ощущаю впереди кровника… в смысле, близкого по крови. И какой вывод из этого следует?
– К примеру, что, кроме Ули, в пещерах может находиться еще кто-то.
– Ты про них, что ли? – спросила девочка, кивая на россыпь камней в стороне, где и Светлан уже засек движение.
Несколько округлых валунов внезапно ожили и устремились к путникам, смешно переваливаясь на коротких лапах. Но их огромные пасти, усаженные треугольными зубами, вовсе не казались забавными. А желудки могли переварить и железо.
– Опять эти мешочники, – пробормотал Светлан. – Я-то надеялся: они давно вымерли. И ведь полная бестолочь!
– Значит, в этих глубинах у них не нашлось конкурентов. Или здешние пещеры были изолированы от новой жизни.
– А ныне, выходит, изоляцию нарушили. Очень вдохновляет.
– Но что вы делали, когда встречали мешочников?
– Обычно рубили, – ответил богатырь, доставая меч. – Иного языка они не понимают. Им бы только жрать, жрать!.. Уничтожают все, до чего могут дотянуться, включая любую живность.
– А кошки охотятся на ворон, – подхватила ведьма. – А псы не прочь порвать кошарика в клочья. Уж так устроено в природе. Но ныне сюда заявились люди и принялись учить всех, как не надо жить… на личном примере.
– Ладно, – сказал он, снова пряча клинок. – Не хочешь крови? Тогда держись крепче.
И сам ухватил девочку за плечо, чтобы не сорвалась ненароком. Затем в высоком прыжке перемахнул через мешочников, в нетерпении уже распахивавших пасти. Тотчас развернувшись, твари погнались за ним, но, конечно, сразу начали отставать.
– От этих-то нетрудно сбежать, – заметил Светлан. – Вот с другими такой метод не сработает.
– А кого тут не хватает?
– Главным образом насекомых – ясное дело, гигантских. Пауки, мокрицы, прочая мерзость. Представь, что мы сделались крохотными и угодили в травяные джунгли.
– Всю жизнь мечтала!
– Ну, стало быть, сбылось.
Чем глубже они погружались, тем разветвленней и просторней становились пещеры. Разумеется, им далеко было до подземного царства, по которому Светлан, Артур и Крон пробирались… вернее, даже пробивались в Тартар. Но обнаружить столь древнюю дичь под оплотом здешней цивилизации!..
Еще несколько раз на парочку накатывались мешочники, но Светлан не марал о них мечи, с легкостью избегая сближения. А по сторонам замечал быстрые тени с угловатыми очертаниями, очень похожими на помянутых им красавцев. Но эти твари не спешили нападать – возможно, поумнели за прошедшие миллионы лет. И образцы флоры, знакомой по тому походу, стали возникать все чаще.
– О, грибы, – оживилась Мишка, показывая пальцем. – Да какие!
– Это не те, которые едят, – откликнулся богатырь. – Скорей уж они сами… Кстати, грибница тебе ничего не напоминает?
– Компьютерную сеть?
– Точно. А такая система может дорасти до разума – если ее элементы достаточно сложны или их много.
– И вот эти грибочки, по-твоему…
– Они странные и, мне кажется,
– А упреждающий удар не тянет нанести? – спросила ведьма заботливо. – Чтоб и вовсе не волноваться.
– Мы ж не дикие, – усмехнулся он. – А рубим сплеча, только если по-другому никак.
– Хорошо, хоть грибочки тут не бегают за прохожими.
– Ты уверена? – Светлан кивнул на цепь высоких пней с пятнистыми шляпками, наглухо перекрывших проход как раз там, где пещера сужалась. – Четверть часа назад их тут не было. Иначе как бы проехал Ла Гус?
Не замедляя шага, богатырь приблизился к грибам, будто вознамерился пройти меж ними. Но только ближний пень шевельнулся, наклоняясь к добыче, как он отпрянул, вырывая меч, – больше из брезгливости, чем от испуга. А когда из вершины гриба выскочило мясистое щупальце, похожее на атакующего кальмара, махнул перед собой широким лезвием, разрубив его надвое. Обе половинки сразу обмякли, даже обойдясь без агонии. Странная все-таки жизнь. Кстати, в словарях грибы именуют то низшими растениями, то особыми организмами, сочетающими признаки растений и животных. А может, это какая-то третья форма?
– А говорил, не рубишь, – пробормотала Мишка. – Бона как саданул!
– Мог бы и вовсе покромсать на салат, – ответил Светлан. – Но они, кажись, поняли намек.
В самом деле, грибочки уже расползались по сторонам, освобождая проход. Новых попыток они явно не планировали, а в ситуацию въехали на диво быстро. Разум это или еще нет, но мешочников, например, здешние грибы превзошли намного.
Оценив дистанцию, Светлан быстренько миновал их и на прежней скорости зашагал дальше.
– Интересно, эти тоже размножаются спорами? – спросила девочка. – Может, отсыпать у них щепотку на одомашнивание?
– Тогда уж бери жменю, – сказал он. – Но на фиг это нужно? Вряд ли они съедобные.
– Бог с тобой, – ужаснулась ведьма. – Лопать таких разумников…
– А пусть нас не держат за дурней. Как говорится, долг платежом…
– Да ладно тебе! Собаки тоже были когда-то хищными, а ныне – первые друзья.
– Вот наш Пес так не считает.
– И, однако, пристал к нам, что репей.
– Куда ж ему деваться? Беднягу тоже приучили к ошейнику и на цепи продержали не один год. Вот такие собаки друзья для нас – примерно как мы для людоедов… то есть я имею в виду Пастухов.
– Занятная все-таки эволюция, – сказала Мишка. – Сперва охотились на нас, теперь – пасут. И кем быть лучше: дичью или скотиной?
– Волкодавом, – ответил богатырь. – Но не тем, которого натравливают пастухи.
– Охотником на охотников? – хохотнула она. – Слушай, а может, и тех науськивает кто-то? Сам же говорил: у людоедов есть хозяин.
– По логике, должен быть, но.
– Что?
