– …то получится, будто и всех вас я придумал, – заключил он. – Стало быть, полный псих.
– Ну почему же? – улыбнулась девушка. – Создатель!
Слава богу, сама она в это не верила – для такой ереси даже ведьма недостаточно безумна. Впрочем, и проф подразумевал иное. Если этот мир виртуален, он создан не одним человеком – на такое не хватит фантазии ни у кого. Осталось вызнать, кто и сколько вложил в это творение. Делайте вклады, господа!.. Или уже пора их снимать?
– Ты нарочно морочишь мне голову перед боем? – спросил Светлан. – Чтобы не принимал слишком всерьез. Психологическая терапия, да?
– Что вы, сир, – с той же улыбкой ответила Люси. – Вы не нуждаетесь в терапии.
– Только операция, конечно!.. И что нужно отсечь?
– Вот это – не в моей компетенции, – отказалась целительница.
– Предлагаешь спросить у Мишель? Уж она насоветует!
– Не обращайте внимания, милая, – молвил Артур. – Перед сражением наш друг любит поточить лясы – взамен мечей.
– Я понимаю, – кивнула Люси.
– Скажи еще: у меня словесная диарея, – хмыкнул Светлан. – Взамен… гм… Ох, – сказал он затем. – Только помянул – и нате: Мишка опять идет на абордаж.
В самом деле, третье из королевских суден, двухмачтовая галера «Летучее Облако», на опасной скорости приближалось к «Лауре». Гребцов на нем заменили лучники, лично отобранные силачкой, а вместо весел из отверстий в бортах выглядывали станковые арбалеты. В носовой части, как и на корабле Светлана, установили пару тяжелых катапульт. Сама же Лора, убийственно прекрасная в своих дерзких доспехах, вместе с хулиганкой-рулевым и тройкой доверенных здоровяков заняла кормовое возвышение.
Лихо затормозив – так, что от тормозных струй качнулся трехмачтовик Светлана, – галера развернулась и таки стукнулась бортом. Но отскочить не успела: стоявшие наготове латники уже набросили абордажные крюки, сцепив два судна.
– Тебе обязательно упражняться на антиквариате? – недовольно спросил богатырь. – Приставала бы, скажем, к башне – она каменная.
– А с кем там трепаться, кроме Георга? – откликнулась Мишка, нисколько не обескураженная столкновением. – Да и тот ныне задумчивый.
Перескочив на ют трехмачтовика, она первым делом проверила, не снабжают ли богатырей лучшим провиантом, нежели простых солдат. Не обнаружив различий, плюхнулась на кушетку к Люси, одной из своих мам, и стала шептать ей на ухо. Теперь она смахивала на дочь пирата – в синих шароварах и алой рубашке, разделенных кушаком, и с пышными волосами, перетянутыми шарфом. А поверх рубахи Лора заставила надеть легкий панцирь. Не хватало лишь сабли да пары пистолетов за поясом.
Следом за девочкой на барк перемахнула Лора. Легкой поступью приблизившись к Светлану, села на локотник. Спросила небрежно:
– Чем занят?
– Предаюсь праздности, – ответил он. – Других пороков у меня не осталось.
– И прелюбодействовать не тянет?
– Любо, братцы, лю-юбо, – промурлыкал он. – А любо ли?
Самое время пофилософствовать. И место подходящее.
– Не люблю затишье, – сказала силачка. – Когда все идет по плану, обычно что-то случается – в последний момент.
– По нормам жанра затишье предвещает беду, – согласился Светлан. – С другой стороны, что может стрястись? При худшем раскладе Дьявол вылезет на берег в другом месте и атакует город с тыла. Но при нашей мобильности…
Вдруг наклонившись, Лора поцеловала его в губы. Не сразу оторвавшись, он проворчал:
– Ну перестань. Ставишь меня в неловкое положение.
– В неудобную позу, – хихикнула Мишка, зыркнув любопытными глазищами.
Люси дернула ее за ушко, без надежды призывая к порядку.
– Предлагаю выпить, – заговорил Артур, разливая по бокалам ароматное вино.
– За прекрасных дам? – спросил богатырь. – Или за дружбу?
– Для удовольствия, – обошелся король без банальностей и строго взглянул на Мишку, протянувшую было руку: – Детей прошу воздержаться.
– Или для храбрости? – съязвила та, нехотя воздерживаясь. – Вот он, истинный родник героизма!
Укоризненно покачав головой, Артур произнес:
– Вино я ценю за вкус – попадаются восхитительные букеты. Недаром винам присваивают женские имена. – («И ураганам», – вставила девочка.) – Но опьяняться предпочитаю именно девами. – И, посмотрев на Светлана, прибавил: – Впрочем, по-иному, друг мой, у нас и не выйдет.
– А у него никак не выйдет, – не смолчала Лора.
К ним уже направлялся флагманский корабль, нацеливаясь пристать с другого борта. То ли Изабель соскучилась по друзьям, то ли королю вновь потребовалось зачерпнуть уверенности у богатырей.
Через минуту на юте «Лауры» сделалось и вовсе людно, а три судна, сцепленные меж собой, стали представлять отличную мишень. Хорошо, что до ракет с боеголовками тут пока не додумались, иначе одно попадание – и воздушного флота Нордии как не бывало. Не говоря уж про королевский двор.
Впрочем, эта спонтанная вечеринка, устроенная защитниками Эльдинга перед самым рассветом, длилась недолго.
– А теперь, уважаемые граждане, поглядите вниз, – предложила Мишка, присев на бортик. – Лично я еще не видела такого.
Посмотреть на это действительно стоило. По узкой улочке, довольно близко от портовой стены, скакала худощавая женщина в скудном платье, оседлав некое подобие медведя. За лохматым чудищем едва поспевала лошадь, на которой трясся коренастый парень, обеими руками вцепившись в гриву.
– Альба, – узнал Светлан. – Наша приятельница из рыбацкого поселка. А под ней – Жак, тамошний кузнец.
– Хорошо, не над, – буркнула девочка. – А третий кто?
– Грог, помощник Гийома, – ответил он. – И это мне не нравится. То есть если бы Грог заявился один, я бы понял. Но так…
Не тратя время на расцепление, Светлан направил корабли вниз, к припортовой площади, куда уже вынеслась странная троица. Пока суда спускались, Жак обрел прежний, почти человеческий вид и помог озерному пирату слезть со взмыленной лошадки. Грог явно был не в себе, будто крепко перебрал или не оправился от ранения. Или просто смертельно устал.
Но когда он вместе с остальными взошел на «Лауру», выяснилось, что причина в ином: парня угораздило подвернуться под взгляд Горгоны. К счастью, он успел вырваться из опасной зоны прежде, чем остолбенел. Вот другим в их команде повезло меньше. А может, они оказались менее осмотрительными. Недаром же Гийом примерял на роль главаря именно Грога.
Говорил пират с трудом. За него рассказывала Альба, вовсе не робевшая короля и глядевшая больше на Светлана. Вообще Грогу повезло дважды – второй раз, когда на него наткнулся Жак, сразу потащив к целительнице. Иначе бы бедняга возвращался к себе длинной дорогой, и то не гарантировано, что вернулся бы.
– Ну почему люди не слушают советов? – пробурчал Светлан, когда картина прояснилась. – Ведь предупреждал Гийома насчет русалок – нет, сунулся в самую пасть! Маменькин сынок, воистину. На этом и погорел.
– Тут еще Бриз постарался, – сообщил Жак. – А после шел за подранком – видно, хотел добить.
– И?
– И мы встретились, – коротко ответил трансформер. – Одной заботой стало меньше.
– М-да. Нет человека – нет и… А больше, выходит, из ловушки не вырвался ни один?
– Конечно, мальчик мог бы досмотреть концовку, – произнесла Альба. – Но тогда мы ничего бы не
