до места, не развалишься в своем цвете лет.
– Но мне самому не хочется, – неожиданно заявил Ничмоглот. – Он снова начнет спотыкаться, а это опасно. Уж как-нибудь на своих двоих доберусь.
– А, поступай как знаешь. – Ядвига Янусовна махнула костлявой рукой. – Так и эдак уже пришли.
И действительно, четверть часа спустя они наконец достигли края болота, где на берегу стояла замшелая избушка на двух весьма упитанных курьих ножках. Над трубою курился сизый дымок, источая горьковато-пряный запах.
– Гулечка! Ягулечка! – радостно взвизгнула Ядвига Янусовна.
В ответ избушка сперва с тихим скрипом закачалась. Затем взмахнула крышей, как крыльями, и пустилась танцевать старинный матросский танец жигу, сама себе аккомпанируя пронзительным свистом. В такт ее залихватским прыжкам из трубы вылетали густые клубы дыма, и путников все сильнее обволакивал горько-пряный аромат. Козлавр от него расчихался, и не просто, а в такт жиге. Дверь распахнулась. На крыльцо вылетела почти точная копия Ядвиги Янусовны.
– А ну прекрати! – Она заколотила по стене костлявым кулачком. – Иначе мне всю посуду в дому перебьешь.
Избушка с протестующим скрипом замерла.
– Присядь! – распорядилась хозяйка.
Избушка, словно курица-квочка, покорно подогнув лапы, уселась, и крыльцо коснулось земли.
– Заходите, гости дорогие! Будьте как дома! – радостно проскрипела Ягуля и с возгласом: – Яда! Яда! Сестрица моя ненаглядная! – бросилась сестре на шею.
Глава X
Чудовище
Минуло несколько дней. Уроки у Сила Троевича шли полным ходом. Две бабушки и один дедушка, отдыхавшие с ребятами на даче, ни о чем не подозревали, ибо были совершенно уверены, что их внук, внучка и примкнувший к ним Чугаев по-прежнему целыми днями загорают и плещутся на речке. А Тимка с Кассандрой тем временем осваивали волшебные премудрости. Только вот Мишка скучал: пока друзья занимались с Силом Троевичем, ему доставалась роль пассивного наблюдателя. Деятельная натура Чугаева подобному положению противилась.
– И охота вам по сто раз одно и то же повторять? – наконец не выдержал он. – Неужели слабо вот так с маху что-нибудь сделать и сразу перейти к новому интересному?
Разговор происходил, когда они возвращались с очередного урока домой.
– Как это так, сразу? – возмутился Тимка. – Думаешь, то, что мы делаем, легко? Вот вчера даже у Сила Троевича не сразу вышло Веспасиана на сущности разделить. Только с третьей попытки получилось. И сам он сказал, что совсем растренировался. Давно, мол, волшебные сущности не делил.
– А мне кажется, – вмешалась Кассандра, – у Сила Троевича дело не в отсутствии тренировок. Просто он плохо себя чувствовал.
– С чего ты взяла? – удивился Мишка.
– А вы разве сами, мальчишки, не замечаете? – продолжала она. – Сил Троевич день ото дня все хуже и хуже выглядит. Просто весь белый стал.
– И похудел, – с задумчивым видом добавил Тимка.
– Ну вас, – отмахнулся Чугаев. – По-моему, он каким был, таким и остался. И худой, как всегда, и лицо у него всегда бледное.
– Нет, таким худым он не был, – настаивала Кассандра.
– А что вы хотели? – пожал плечами Мишка. – Вон Тимкина бабушка каждый день от этой жары охает и сердечные лекарства тоннами пьет. И ты, Ружин, считаешь, что все нормально, ничего страшного. А ваш Сил Троевич в несколько раз старше Веры Дмитриевны. Значит, для старого человека это нормально.
Кассандра вздохнула:
– Нет, Мишка, Сил Троевич давно уже старый, но раньше был гораздо бодрее.
– И от уроков с нами теперь стал так уставать, – добавил Тимка. – Мне иногда кажется, он еле досиживает до конца занятий.
Это их с Кассандрой давно уже настораживало. Раньше учитель готов был с ними заниматься сколько угодно и крайне досадовал, когда уроки приходилось прерывать до следующего дня. А теперь, не успевали ребята собраться в доме чародея, тот начинал украдкой поглядывать на часы. Когда же они уходили, сразу же поднимался к себе наверх.
Были и косвенные признаки, беспокоившие Тимку с Кассандрой. Веспасиан теперь неизменно присутствовал на всех занятиях, и ребята то и дело ловили настороженные взгляды, которые тот украдкой бросал на мага. Так обычно близкие смотрят на тяжело больных.
Да и Морфей, раньше особо не волновавшийся о Силе Троевиче, теперь частенько вроде бы безо всякого дела и особой нужды выбирался из своего жилища за печкой, то предлагая чародею чайку, а то просто бродя вокруг, словно желая убедиться, что все в порядке.
– Слушай. – Тимофея вдруг пронзила ужасная догадка. – А вдруг он сюда… умирать приехал?
Последние слова он выговорил с большим трудом, они застревали в горле – ему даже подумать об этом было страшно.
В огромных зеленых глазах Кассандры застыл ужас.
– Ты думаешь, все так серьезно?
– Но я ведь слышал, как он еще в Магинбурге говорил своему другу, мол, ему совсем немного осталось.
– Да ну вас, – вмешался Мишка. – Откуда вы знаете, что, по их мнению, мало? Может, это двести, или триста лет, или даже тысяча.
– А может, всего какой-нибудь год, – нахмурился Тимка. – И он уже заканчивается. Поэтому Сил Троевич и торопится, даже на дачу с нами поехал, чтобы успеть как можно большему нас научить.
– Торопится! – воскликнул Мишка. – Вот уж не похоже. По двадцать пять раз одно и то же с вами повторяет.
– Снова здорово, – вздохнул Тимка.
– Слушай, – охватил еще больший ужас Кассандру. – Но если Сила Троевича… не станет, – эти слова тоже дались ей с трудом. – Что же тогда с нами…
Она не договорила, но Тимка прекрасно понял ее, и, несмотря на полуденную жару, он вдруг почувствовал озноб. Пока Сил Троевич жив, они с Кассандрой полностью под его защитой и Темные не смогут ими завладеть. Однако как только защиты не станет, Темные постараются взять реванш и не упустят случая возвратить себе то, что им принадлежит по законам страны На Краю Света. Тогда Тимку и Кассандру заберут отсюда, и вернуться обратно они смогут, лишь превратившись в Темных. Но они не хотят, не хотят быть Темными.
– На вас посмотреть, так подумаешь, будто уже кто-то умер, – сказал Мишка. – Чего зря гадаете и мучаетесь! Спросите-ка лучше завтра все прямо у самого Сила Троевича. Может, все еще не так страшно, а вы себе тут напридумали!
– А может, он прав? – обратился Тимка к Кассандре; ему хотелось верить в лучшее.
– Будем надеяться, – ответила девочка.
– Будем надеяться, а сейчас пошли купаться, – решил Мишка.
Однако на следующее утро поговорить с магом не удалось. Возле дома ребята увидели серебристый мотоцикл «Харлей-Дэвидсон».
– Неужели Ундина в гости приехала? – обрадовалась Кассандра. – Вот здорово!
Ребята влетели в дом. Ундина и впрямь была там. Она разговаривала с Силом Троевичем. Естественно, выглядела она не как русалка. Непосвященный наверняка решил бы, что перед ним очень красивая байкерша с длинными светлыми распущенными волосами, одетая в серебристый костюм из чешуйчатой кожи.
