покинула его, как только ясный, трепещущий свет пламени древесного масла заполнил пространство. Осталось только недоумение во взгляде, которым он разглядывал старика через это пламя.
Не так много людей в Общине пользуются этой антикварной, с Земли завозимой роскошью – безопасными спичками. И мало кто из них имеют эту привычку – засовывать сожженные спички под донышко выдвижного коробка вместо того, чтобы швырять их куда попало.
Однако, надо было следовать за непростой, перескакивающей с одной тропинки на другую, речью Болотного Старца.
– Так ты думаешь, мальчик, что Роб мог искать контактов с Колдунами? Я так тебя понял? А я думаю – напрасно ты ищешь в этом направлении… Я хоть и не самая большая шишка в Секте, но такую бы линию не пропустил…
– Может, кто-то один из Секты, в тайне от…
– Совсем плохой ты стал, мальчик… Такого в Секте не бывает…
Ларри хрустнул костяшками пальцев. Нет, никогда не научиться ему правильно выстраивать разговор с людьми. Особенно когда людей этих знаешь с детства.
Нет, старик Куоккенен не был его Учителем. Лишь изредка ему приходилось подолгу оставаться на попечении этого нелюдимого деда. И называл он его этим словом, просто из уважения. Но, все-таки, этого уважения хватало, чтобы удержаться от того, чтобы ловить Болотного Старца на слове. Поэтому Помощник Шерифа круто изменил тему беседы…
– Учитель, – не без труда выдавил он из себя, – я тут по дороге к тебе Магистра повстречал, представляешь? Скажи прямо – от тебя шел?
Старик бесшумно рассмеялся.
– У меня от тебя секретов нет, мальчик. От меня, от меня шел старый козел… Голубым кровям тоже иногда умный совет требуется. Гонора-то у них с избытком, а вот ума-то им ни Светлая, ни Темная Сторона не подкинули… Ты – уж прости меня за прямоту, мальчик – совсем Верхним человеком заделался: для тебя Магистр – лютый враг – не так и давно из-за углов друг в друга ракеточками палили и теперь все зверем друг на друга смотрите, хоть и Хартий мирных наподписывали вагон и малую тележку… А для Секты ни друзей, ни врагов нет – или позабыл уже? Приходи за советом всяк кому надобно, хоть у тебя и руки по локоть в крови… Лишь бы цель была Хозяевам Светлого Зала угодна.
– И часто господа бароны…
– Х-хе… Ревнивый ты… Ревнивый стал, мальчик. Только не бери в голову все это. Не частые здесь гости ни ваши, ни графья с баронами… Секта себя в стороне от грязи всегда держала, держит и держать будет… Понимаю, понимаю о чем меня спросить хочешь, но не решаешься… И правильно, что не решаешься – помнишь Запреты… Так вот – касалось бы тебя хоть краешком Магистрово дело – я бы разве не намекнул бы? А так – знаешь у каждого своя тайна и тайной Секта не торгует и даром без надобности не дарит… Бог с ними, с баронскими секретами-то… А ты… поторопись…
Пока он говорил все это, лицо его, осанка, тембр голоса ломались, увядали, словно гасли. Старик сел, закрыл лицо руками…
– Ты о чем это, учитель? Тебе… помочь…
– Н-не надо… Свет… Погаси свет…
Легким дуновением Ларри убрал пламя лампадки и когда наступила темнота, он своим старательским чутьем понял, что Сырье говорит. Два или три раза в жизни он был свидетелем ЭТОГО: сгорбленный, словно утративший свое «я», серой тенью ставший человек словно в одно целое слился с мерцающим пространством тайной пещеры, зазвучал в резонанс с ним никому не слышным, где-то в глубине мозга звучащим глубоким гулом. Потом все кончилось.
Старик встал. Повозился с тайными щеколдами.
– Торопись. Ты, ведь, в Лесной Замок собрался, я не ошибся? Так тебе там надо быть. Теперь. Сейчас.
– Ну, так я…
– Иди, мальчик. Постарайся успеть. И еще…
Совсем другим, уже земным каким-то голосом было сказано это «еще»… Ларри обернулся с порога.
Наверное впервые он посмотрел на Болотного Старца вот так – со стороны. Непривлекательной наружности плешивый старик в грязноватой серой робе с непонятного металла цепочкой на морщинистой птичьей шее. И с хитрым желтым огоньком в глазах… Нет, это совсем не тот был человек, который всего несколько секунд назад, на его глазах внимал голосу Подземного Царства.
– И еще – тебе, ТЕБЕ, не Общине, можно помочь с Хозяевами сойтись… Только…
Ларри напряженно молчал.
– Только надо будет снова в ученичество пойти. Не бойся. Тайно, конечно. Не бойся, говорю я… Я хоть великой мудрости и не сподобился, а защиту от Темной Стороны дам. И как Монстра убить научу…
Ощущение было такое, словно старый, пусть и не самый лучший, но до сей поры надежный твой знакомый вдруг спер у вас кошелек.
– Я, учитель, многое позабыл из того чему учили меня, но одно помню, – глухо сказал Ларри, глядя в тусклые глаза шамана. – Монстры бессмертны!
Истомившийся ожиданием младший Лики неосторожно просигналил ему светом когда до колодца оставалось еще полсотни метров, чем заработал досадливое замечание от Помощника Шерифа.
– Что, плохи дела, а? – спросил он немного спустя, выруливая на Круговую.
– Совсем плох стал старый Квак, – нехотя ответил Ларри и, подумав, не стал уточнять, что имеет ввиду. Почти весь оставшийся путь они молчали.
Фиолетовый туман уже затопил дорогу и они чуть не врезались в патрульный танк, поставленный людьми Супи поперек дороги на подступах к Замку.
– Что там у вас, черт побери?! – хриплым шепотом, словно в Замке его могли услышать, спросил Ларри подбежавшего командира засады. – На радиовызов не отвечаете… Супи где?
– В эфир выходить Супи запретил – говорит, секретная операция, господин Помощник Шерифа… А в Замке действительно какая-то чертовщина. С полчаса как ихняя светлость Магистр в сопровождении личного оруженосца на двух кобылах по дороге проследовали и въехали в Замок. Без особого шума и грома, надо сказать. Втихую. Мы препятствий не чинили – пропустили молча, без эмоций. А вот минут десять назад что-то там такое стряслось… Все огни запалили…
– Супи, спрашиваю, где?
– Ганс, живо – на подножку – проводишь помощника к командиру. Будут приказания?
– Супи будет приказывать. А пока – будьте в полной боевой.
Капитан Общинной Гвардии Супи Мак-Алистер сидел под скальным козырьком, на снарядном ящике и лузгал семечки. Ларри он помахал тяжелой как утюг ладонью.
– Вовремя приехал, Ларри. У господ баронов, похоже, в нашем замке какой-то непорядок приключился, а что делать – непонятно… Есть идеи?
– Есть. Бронетехники сколько имеем?
– Четыре единицы. Из них – два «Урсуса» высшей защиты…
– Легкие танки и две роты выставь так, чтобы господа из Замка хорошо их видели. Основные силы подготовь так, чтобы ворваться через запасные входы… «Урсусы» пусть перекроют огнем мост и главный вход, если надо… А пока пусть будут за Крутой горкой – Ларри махнул рукой в сторону невидимого в фиолетовом сумраке склона. За сигнал тревоги считайте прекращение позывных, – Ларри похлопал рукой по радиобраслету. – И радио поставь на «белый шум» – если пойдут разряды, значит из бластеров палят… Ну и ушами слушайте…
– Ты, ей-Богу, нашел кого учить, Помощник…
– Я, старший Лики и четверо добровольцев из твоей команды пойдем в Замок…
Супи крякнул и, глядя в сторону, нехотя выдавил из себя:
– Слушай, Серый… Будь на твоем месте Роб – я бы и слова не сказал… Но тебе совать голову в этот гадюшник в такой момент не стоит. Ей-Богу…
Кличку «Серый» Ларри не переваривал – по своей мнительности он подозревал, что она
