в салон «скорой».
Быстро не получалось — проклятая проволока цеплялась за все, за что только было возможно, путалась в ногах, не пролезала в дверь... «Даже половину взять не успеем!» — с досадой застонал Руждан, и словно накаркал.
Бог его знает откуда, чертом из бутылки, в узкий просвет неба над ними выскочил патрульный вертолет. Никак не полагалось ему появляться так быстро... Должно быть, пролетал над ущельем по другому совершенно поводу и поймал сигнал...
Очередь с небес скосила Варри, а заодно прошила «скорую», словно картонную игрушку. Тут же огненной мухой в небо ушел РС, пущенный Дирком, и вслед ему — второй, от Лики. Вертолет отвалил за верхушки скал.
«Ушел, скотина! — подумал Лики. — Сейчас пойдет на второй заход, и нам — крышка...»
Но там — за скалами — полыхнуло, грохнуло, и тарахтение геликоптера оборвалось судорожным кашлем, ударом и скрежетом сминаемого металла. Какой-то из самонаводящихся снарядов сделал свое дело...
— Ходу! — скомандовал Дирк.
Тесаками обрубая перепутанные тяжи драгоценной проволоки, мешающие затворить двери, они полезли в медицинский кар. Кабина была залита кровью — очередь из крупнокалиберного пулемета, пробив крышу, изрешетила и плененного водителя. Помощь ему уже не требовалась. Да и время позволяло лишь без всякого уважения к покойному вытолкнуть его останки из кабины.
«Надо было просто оставить несчастного парня где-нибудь на обочине, а не тащить сюда связанным...» — с запоздалой горечью подумал Лики.
Весь в крови был и Злюка. Но не в своей — пули пощадили любимца Мастера. Впервые в его глазах Лики увидел такой неподдельный ужас. Вытащить Злюку из-под сиденья было попросту невозможно.
Дирк рванул с места и, не вписываясь в зигзаги шоссе и сшибая столбики ограждения, погнал машину выше, в горы.
Глайдер на воздушной подушке мчался по раздолбанному шоссе, оставляя за собой облако пыли. Кай отметил про себя явное запустение, царившее вокруг. По обе стороны дороги виднелись развалины причудливых зданий и заброшенные фермы, заросшие густой растительностью, пожухлой под первым дуновением, накатывающейся на Северное полушарие зимы. Природные зоны меняли друг друга на Химере с той же быстротой, что и выскакивающие из-за близкого горизонта пейзажи. В Дизерте уже бушевали вьюги, а в сотне километров к югу еще только кончалась осень. Впрочем, снеговые облака уже громоздились в низком и тусклом небе.
— Коровы! Забодай меня Господи — коровы! — вдруг воскликнул Моррис, указывая на стремительно пролетающее мимо поле. — А вы говорили, что бифштексы вам доставляют с Мирабеллы... Кто же пасет бедных животных в такую холодину?
«Слава Богу, господин Аудитор отошел от вчерашнего, — вздохнул про себя с облегчением Кай. — После Лабиринта, конечно, и мне самому было бы не грех надраться до того состояния, в котором Морриса доставила в номер верная Мариам... Не так уж легко пережил господин Аудитор то, что выпало ему повстречать на пути из Лабиринта».
— Это говорили вы... — сурово заметила Джейн. — Про бифштексы с Мирабеллы. Впрочем, стоит притормозить — вам полезно будет ознакомиться с проблемами наших фермеров...
Фермеры были представлены плечистой и конопатой девицей лет шестнадцати, не по летам суровой, но довольно симпатичной. Она шпарила на велосипеде от сарая к их причалившему у обочины глайдеру. Моррис живо отворил дверцу и двинулся ей навстречу. Мариам поспешила за ним. Кай, досадливо морщась, выбрался тоже и протянул руку Джейн. Та иронически улыбалась про себя, видимо, ожидая чего- то забавного от предстоящего знакомства.
«Славянка, должно быть...» — подумал Кай, разглядывая россыпь веснушек и русую челку хозяйки фермы. Девица, поставив свое средство передвижения на выдвижную опору, с деловым видом обошла вокруг глайдера, не особо обращая внимания на прибывших.
Кай ошибся: на карточке, пришпиленной к груди комбинезона славной земледелицы, было означено «Минни Арнольд».
— Машину торгуете, мэм? — обратилась Минни к Каю, не вынимая изо рта соломинку и пиная сапогом амортизатор.
— А вы сможете заплатить наличными? — моментально встрял в только начавшийся диалог Моррис.
— У меня кредит открыт — на кафе. Придорожное. — Минни наконец перенесла центр внимания с амортизаторов глайдера на физиономии гостей. — А чего это с тобой, сестра?
Она удивленно оглядывала франтоватую фигуру Де Жиля.
— Это не сестра, — сурово и наставительно изрекла Джейн. — Извините, господа, юное поколение у нас совершенно не имеет представления о мужчинах...
— Мужик? — поразилась Минни. — Без чадры?
— Это — гости планеты... — пояснила Мариам. — Ты смотришь Ти-Ви, сестра?
— Ага — телекроссворд... И оба сериала про Люсинеллу...
— А следовало бы смотреть еще и хронику, — посоветовала Джейн. — От этих вот... братьев зависит, будут ли наши фермеры получать кредиты для развития хозяйства, или...
— На трактор — все равно ни хрена не дадут, — уныло заметила Минни, на глазах теряя интерес к приезжим и снова обращая взгляд на глайдер. — Даже на обычный кибер. И на корма — тоже. Такой процент хотят, что удавишься... Я вот тачку думаю купить и на «Катерпиллер» сменять... Так почем тачка?
— Это же очень дорогая модель... — заметил Моррис. — «Роял-Флайт» тебе не по карману, девочка...
— Это мне лучше знать, — резонно заметила Минни.
— Тебе, должно быть, хорошо платят на бойне за этих милых крошек? — Моррис игриво кивнул на продолжавших деловито пережевывать пожухлую траву животных, маячивших невдалеке. — Им не холодно, бедным? Снег скоро пойдет. В столице — зима уже вовсю...
— Скажешь тоже, сес... тьфу! Скажете тоже, брат... Мясо в магазине вдвое дешевле, чем у Фредди на приемке... Они у меня для этого... Ну — полупродукт производят... А на зиму их у меня забирает Общество Охраны Животных. У них там теплые стойла...
— Полупродукт? — поинтересовался Моррис.
— Ну — дерьмо. Навоз. И молоко иногда — что с ним делать, ума не приложу...
— А пить его вы не пробовали? — осторожно спросил Кай.
— Только и остается... — вздохнула Минни. — Но «Лактомакс» вкуснее. И дешевле в сто раз получается...
— А что же ты получаешь из э-э... этого своего полупродукта?
— Ясное дело, что — продукт. Его по хорошей цене берут. Для туристов. Экзотика...
— А-а... — Де Жиль обратил взгляд на Кая.
Тот разглядывал ставшее совсем уж зимним небо.
— Ладно, значит, тачку не продаете, я так поняла?
— Мы не торгуем машинами. — Джейн решительно откашлялась.
— Ладно — возьми, угостись, — Минни протянула Моррису коричневый пакет, взятый из контейнера, притороченного перед рулем ее железного коня.
— Это что? — осторожно спросил тот.
— Продукт, — сказала Минни и вновь оседлала велосипед.
Окинула взглядом свое хозяйство и добавила:
— Эх, взорвалось бы оно тут все, что ли... Или провалилось бы... А тачку жаль, не торгуете. Мы бы договорились...
С тем юный фермер женского пола и убыл восвояси.
— Бедная девочка, — вздохнула Мариам, усаживаясь не без помощи Морриса в глайдер. —
