благодаривший Бога Муг.
Злюка высунулся из-под кресла Деррила и оскалился на бандита.
— А то и хочу, — не глядя ни на кого, громогласно объявил Хромой, — что команды стартового этапа я знаю как свои пять. Обещал вам, что стартуем, — и стартовали... А вот с техникой причаливания — там, Наверху — дело похуже. Я лично — ни бум-бум. Я же не пилот... А канал связи со Спонсорами и причальные программы только Жвала знает. И летуны наши. Так ведь их обоих господин гвардии капитан из «дуры» своей и приложил. Аккуратнее воевать надо было...
— Так, значит?.. — начал уяснять себе ситуацию Высокородный Деррил.
— А то и значит, что летим мы в белый свет, как в копеечку... Хорошо, если долго на орбитальной проболтаемся, да и задохнемся по-простому иль с голодухи поумираем, а то ведь всего скорее о твердь небесную размажемся или назад, о Вселенную Обитаемую задом, извините, вдолбимся... Прибор-то — ишь какую относительную скорость показывает. Знать бы еще, относительно чего...
— Чертов придурок! — неожиданно услышал Лики свой собственный голос. — На что же ты рассчитывал, когда затащил нас сюда?!!
— А на то и рассчитывал, — продолжил во взятом им с самого начала ключе Хромой, — что тут — надежда какая-никакая или отсрочка, а там — внизу — Жвала вас на кусочки бы порезал! Вас на кусочки, меня — на ленточки...
— Какая же такая надежда? — вкрадчиво, словно у больного, осведомился у него Дирк, начиная расстегивать одновременно и ремни безопасности, и кобуру бластера.
Злюка опасливо вжался под монаршье кресло.
— А та и надежда, господин гвардии капитан, — со злой досадой захрипел Хромой, — что хоть на Спонсоров Всеблагих у меня выхода сроду не было, так ведь народ, что с Магическими Науками делишки крутит, нам с Язвой о-с-о-б-ы-й канальчик запродал. До нас Прорва, покойник, со своими людьми его потихоньку пользовал. Уж не знаю, к Богу или к Демонам, а почти навели мы свой мостик. О Черном Спонсоре не слыхали, что ли? И канал у этих Других Спонсоров есть, и причал свой... Черный опять же Терминал. Правда, дурная слава о Черном Спонсоре ходит, дык ведь не сами же мы лететь собирались... Налево, так сказать, работать захотели... Да теперь один черт, все — прахом...
«Черный Терминал, — подумал Лики. — Тогда, перед тем как сгинуть, Учитель Ларс как раз о Черном Терминале говорил — в том смысле, что ему теперь выбирать не приходится... Может, и встречусь я с ним. Не Здесь, так Там, как говаривали в семинариях».
— Бери свой костыль, скотина трехногая, — выразительно приказал Дирк и навел на Хромого пушку, — и марш за пульт! Наяривай на кнопочках, пока Спонсор твой Черный или Серо-буро-малиновый не примет управление капсулой!
— Вы со стволом-то потише, господин гвардии капитан, — чувствуя, что его акции снова пошли вверх, захорохорился Хромой. — Чего радио-то тревожить, когда мы еще там, внизу, связь с Черным Спонсором потеряли к чертям! Все как по маслу шло, а тут вдруг сигнал как ножом обрезало! Может, Жвала какую палку нам в колеса вставил, может, Магия подвела, а только — крышка нам...
— Как обрезало, так и сошьется, — твердо заявил Дирк. — Не знаю, как мы, а ты, зараза, если и сдохнешь в этой коробочке, так только за пультом связи!
— Я повелеваю! — громовым голосом оборвал начатую было Хромым ответную реплику Высокородный Деррил.
Злюка подтвердил волю Высокородного выразительным порыкиванием.
Зеленый огонек вызова, словно одноглазый фамильярный кот, уже в который раз подмигнул Леди Сью с блока селекторной связи, вырвав ее из тяжких раздумий. Она рассекла сизый воздух кабинета тонкой струей дыма и придавила сенсор коммутатора.
— Ну, в чем дело, Мэри? Я же просила меня не беспокоить...
— Здесь Второй Секретарь канцелярии. Она говорит, что дело срочное.
Леди Сью поморщилась.
Визит Второго Секретаря (то бишь куратора Секретной Службы Матернальной Республики) — сестры Лизи, как правило, означал кучу неприятных, а то и просто отвратительных новостей, требующих к тому же срочных решений, в отличие от визитов ее личного кассира — Софьи Глипштейн, регулярно радовавшей Леди Сью внушительными суммами от продажи Товара соседям по Сектору. На этот раз, видимо, опять что-то стряслось, если Рыжая Лиса сподобилась заявиться в столь неурочное для доклада время. Леди Сью переключила кондиционер на полную мощность, чтобы разогнать окутавшие ее клубы ароматизированного дыма, и слегка помассировала виски, пытаясь прогнать пульсирующую в них боль.
— Леди, я пришла по поводу той самой злосчастной телепередачи. Мои девочки буквально по крупицам восстановили всю информацию, что прокачивалась по компьютерным сетям телецентра за сутки до эфира. И вот на кого мы вышли. — Злорадно улыбаясь, сестра Лизи торжественно водрузила на резном пюпитре перед Великой Матерью листок распечатки с выделенной красным маркером фамилией. — Я ведь давно предлагала вырвать с корнем источник этой заразы, и только ваш не совсем понятный мне гуманизм помешал моему отделу применить к этой особе надлежащие меры воздействия.
Бурная вспышка эмоций кураторши Секретной Службы, однако, не нашла поддержки у Леди Сью. Та лишь задумчиво пожевала губами:
— Ли Джень... Это было бы слишком просто и логично, моя дорогая. А жизнь давно уже научила меня, что самые простые на первый взгляд способы решения проблем в итоге оказываются ошибочными. Я ведь и сама вначале грешила на наших диссиденток — на ту же Хильду, к примеру. И о Чайке нашей сизокрылой думала — кому, как не этой авантюристке, казалось бы, интересно было столкнуть лбами Триумвират и Федерацию... А стало быть, и подружку ее Ли — язык у меня сестрой ее назвать не поворачивается — я на заметку взяла еще в тот самый день, когда господа Аудиторы на Планету пожаловали... Только вот не сходятся в этой версии концы с концами, моя дорогая Лиз.
— Но, Леди... видеофайл с учебной передачей ушел на телестудию именно с ее компьютера.
Леди Сью лишь снисходительно улыбнулась.
— А если ее лишь использовали? В качестве своеобразного «ретранслятора»? Вы можете гарантировать, что отследили все адреса, по которым к Ли могли попасть те злополучные кадры хроники?
— Почти все, Леди, и это ПОЧТИ меня беспокоит больше всего. За день до передачи Ли Джень получила некое кодированное сообщение. Мои шифровалыцицы сделали все, что было в их силах, но код пока не удалось расколоть.
Рыжая Лиса положила на стол еще один листок и подивилась странной реакции своей непосредственной начальницы.
Обычно сдержанная в проявлении эмоций, Старуха на этот раз побелела как полотно, лишь только взглянула на лежащие перед ней колонки цифр.
— Надо думать, компьютеры Внутренней Сети вы еще не проверяли? — зло спросила она Лису, опалив ее яростной волной неприкрытой ненависти.
— Великая Матерь... Неужели измена идет отсюда, из Внутренней Канцелярии?
— Рыба гниет с головы — пора бы уже запомнить азбучные истины. Этим кодом, — Леди Сью с отвращением ткнула длинным сухим пальцем в листок бумаги, — шифрует свои сообщения одна в-е-с-ь-м-а высокопоставленная особа. — Она замолчала на мгновение, потирая внезапно простреленный острой болью лоб, после чего разразилась переходящим на визг криком: — Шлюха, которую я на свою голову вытащила из гарема халифа Омара за год до Революции и вознесла на самый верх власти. А теперь эта стерва осмеливается ставить мне палки в колеса! Ведь если бы не я, она так бы и осталась младшей наложницей и кончила бы свои дни на кухне!
Леди искренне считала Преславную Революцию своим личным достижением.
— Вы полагаете, что виза Леди Халимат на расписании телепередач?..
— К черту Халимат вместе с вашей кретинской Спецслужбой, неспособной выявить измену в самом сердце Руководства Химеры! Я говорю о Леди Эльсбет! — Леди Сью опять страдальчески сморщилась и обхватила голову руками. — О, черт, как сегодня болит голова. Кажется, сейчас расколется...
— Может, вызвать врача, Леди?
