– Хорошая шутка. Ха-ха-ха.
Из опыта сопровождения Атьена Ирриги я твердо усвоил, что многих, даже самых наглых и непробиваемых наглецов можно осадить брезгливым равнодушием, и постарался сейчас применить преподанный мне урок. Получилось не блестяще, но солдат умолк и шагнул назад, сделав знак своему товарищу поступить так же.
– Я слушаю.
Юноша посмотрел мне в глаза и спросил:
– Вы влиятельный человек?
– В достаточной мере.
Хотелось бы верить, что не обманываю.
– Вы видели, что написано в тех бумагах?
– Да.
– Можете сделать так, чтобы человек, подписавший их, был наказан за свои деяния?
А Бож меня знает. Может, и могу. Донесение в столицу уж точно имею право отослать, а в нем изложить все, что сочту нужным. Но прежде хочу убедиться кое в чем.
– Ты обвиняешь?
Он побледнел, напряженно сглотнул, но все же кивнул.
– И в чем же именно?
– В вымогательстве. И убийстве.
Ньяна, следовавшая за мной с выучкой, заставившей вновь тягостно вспомнить о годах, проведенных в Сопроводительном крыле, тихонько ойкнула. Видимо, за все прошедшие семь лет ее начальнику не доводилось слышать из уст просителей ни первое, ни второе.
– И что же у вас вымогали?
– Деньги. Или вы думаете, подорожные нам хотели подарить?
– Сколько монет стоила каждая?
– Двенадцать дюжин медью.
Вполне достойная цена за возможность начать новую жизнь на новом месте. Даже не слишком завышенная: в столице подобные ставки давно переваливали за две дюжины серебром.
– Знаете, каким потом и кровью нам достались эти монеты?
– Догадываюсь. По меньшей мере, кровью трех человек. Кстати, тот мужчина… Кто он?
– Проводник.
Я так примерно и предполагал. Место встречи было назначено подальше от любопытных глаз, и не всякий беглец мог его найти в назначенные сроки.
– Он договаривался о подорожных?
– Он.
Что ж, цепочка действий понятна. Проводник получает заказ, передает весточку коменданту, а потом приводит своих заказчиков в место, подходящее для совершения сделки. Место, расположенное по ходу маршрута патрулирования. Но при чем тут вымогательство?
– Вчера днем вы пришли сюда. И не получили желаемое?
Юноша куснул губу. Как бы ни велико было желание наказать обидчика, врать он не стал:
– Солдат передал только две подорожные. Сказал, что про третью речи не шло. А потом предложил провести просто так, без бумаг и свидетелей. За цену пониже.
– Что же помешало вам договориться?
Синие глаза взглянули на меня с растерянностью:
– Пройти без бумаг и оказаться там, по ту сторону, без всяких прав?
Не думаю, что вы нашли бы на нашей стороне случай удачно и успешно применить какие-либо права. Скорее всего, нанялись бы батрачить за гроши, а то и вовсе за хлеб и крышу над головой. Но кое в чем парень не ошибается. Отсутствие подорожной – первый и самый лучший повод лишить человека свободы. К примеру, забрить в вечные солдаты. Или продать для увеселений тому, кто пожелает, без возможности выкупа. Или…
Когда я сопровождал чиновников Цепи надзора еще задолго до знакомства с Атьеном, очень часто приходилось досматривать торговые обозы. Приятного в сем деле ничего не было, потому что вряд ли кому-то понравится дышать запахом немытых тел, человеческих и лошадиных, зато польза имелась, и немалая. Именно там и тогда я понял, что продажа подорожных из-под полы способна принести немалые доходы ловкачу, который сможет ее наладить. А еще больше монет можно получить, если не боишься возмездия со стороны обманутого покупателя.
Во главе местной лавочки, конечно, стоял комендант. Вернее, не стоял, а ловил. Лососей. Спокойно дожидаясь, пока сделка совершится и ему принесут туго набитые медью мешочки. И вчера был как раз такой день. Но почему эрте Элбен отправил вместе с солдатом нашего деревенского дурачка? Ведь тот мог стать никому не нужным свидетелем происходящего… Ага. Именно «никому не нужным». Вряд ли в торговлю были посвящены все гарнизонные оболтусы, иначе с ними пришлось бы делиться. В другом месте, более многолюдном, скажем, имей комендант в подчинении уже под сотню людей, легко было пригрозить и приструнить, а тут он сам рисковал нечаянно свернуть шею, возвращаясь с рыбалки. Как было сказано? У второго патрульного вдруг заболела нога, а отправлять вместе с осведомленным лицом неосведомленное было неприемлемо. По деньгам. Вот наш усатый друг и воспользовался подвернувшимся под руку рыжим пареньком, настроенным на совершение подвигов. А при случае дурачка можно ведь было и «потерять» где-нибудь в лесу, верно?
– И что вы все вчера решили?
Юноша зло раздул ноздри:
– А ничего. Я сказал маме, что возвращаюсь.
– И ее это, конечно, не порадовало?
Он плюнул бы мне в лицо, если бы уже не пообещал себе дожить до грядущей казни, а так всего лишь гордо и скорбно промолчал.
– Значит, ты повернулся и ушел?
– Ничего другого не оставалось.
– А подождать еще одну подорожную?
– Их приносят раз в седмицу, не чаще. Что бы я делал в лесу столько дней?
Разумно. Но, как зачастую и случается, поступок, совершенный по всем правилам логики, оказался не тем, что требовалось.
– Что случилось потом?
– Я не видел. Ушел слишком далеко.
– Но ведь слышал?
Лицо юноши скривилось от боли, только совсем не той, что причиняли туго затянутые узлы.
– Они спорили. Слов было не разобрать, да я и не прислушивался. Вот только потом…
– Потом?
– Мама закричала.
– И ты бросился назад?
Он опустил взгляд:
– Я не успел.
Ну это мы все уже поняли. И хотя бы одно то, что на твоей одежде нет брызг крови и прочих следов сражения, кроме совсем свежих, полученных, когда тебя пеленали, легко доказывает: в случившемся на поляне ты не участвовал.
– Когда ты вернулся, все были мертвы?
Он кивнул, сглатывая слюну и морщась так, будто она вдруг оказалась горче полыни.
– И лежали так, как лежат сейчас?
– Да.
– А убийца?
– Его здесь не было.
– Сколько времени прошло с того мига, как ты услышал крик, и до того момента, когда оказался на
