Светло-зеленые глаза вновь посмотрели на меня со странным смешением надежды и отчаяния:
– Осень – время сватовства.
Разве? А мне казалось, что свадьбы играются в любое время года, было бы на то желание влюбленных. Впрочем, в Блаженном Доле могут привечаться свои собственные обычаи. О которых меня никто не спешит оповещать.
– Я должен буду присутствовать?
– И скреплять узы.
Бож милосердный… Ну да, конечно. Как главный осколок власти в этой глуши. Веселая же мне предстоит осень!
– И много ожидается свадеб?
– По меньшей мере одна. – Теперь девушка смотрела на меня, не отрывая немигающий взгляд.
– И чья же?
– Моя.
Любопытно. Значит, скоро у Блаженного Дола появится настоящий хозяин? И значит, скоро мне придется делить власть с кем-то, намного менее приятным и наверняка менее сговорчивым, чем лисичка? А еще кому-то очень сильно повезет заполучить вместе с землями в свое распоряжение красивую женщину.
Хм. Ничего, еще посмотрим, кто кого. Но невесту вроде полагается поздравить?
– Позвольте заранее пожелать, чтобы ваше замужество стало счастливым.
Зелень глаз вспыхнула холодным осенним золотом:
– Вы хотели куда-то уехать? Так уезжайте!
Нери подобрала подол платья, обнажив тонкие щиколотки, и быстрым шагом пошла прочь вдоль длинной решетки, по которой стелился зацветающий плющ. А мне почему-то вдруг стало жаль, что я не увижу великолепия его раскрывшихся бутонов.
– Иногда девушку нужно просто поцеловать, – сказала лекарица, выходя из узкого проема, спрятанного в путанице узловатых стволов.
– Поцеловать? О чем вы?
Элса вытерла ладони о точно такой же фартук, что скрывал под собой изгибы лисичкиной фигуры.
– Она ведь ждала от вас поддержки.
– Не понимаю.
– Думаете, ей так уж хочется стать женой?
– А разве не об этом мечтает каждая женщина?
Лекарица улыбнулась:
– Сначала нужно найти мужчину. Такого, которого стоит назвать мужем.
– Думаю, недостатка в выборе не случится.
– О, ее пугает вовсе не богатый выбор!
– А что же?
Элса загадочно улыбнулась.
– В здешних краях ходит из уст в уста одна старая легенда. Про то, как к одиноким девицам, засидевшимся в невестах, приходит однажды Безымянный жених, перед чарами которого никто не может устоять. Приходит, околдовывает и увозит свою избранницу в неведомые края. Так далеко, что больше о ней никто и ничего не может услышать…
Звучало не столько пугающе, сколько глупо, но именно так, чтобы в странную историю можно было поверить. Особенно если ты полностью подходишь под описание одного из ее участников.
Впрочем, Нери говорила слишком серьезно и уверенно, чтобы заподозрить ее в увлечении старинными сказками.
– Мне показалось, что свадьба, о которой идет речь, уже назначена?
– Я не знаю всех подробностей. Меня в них не посвящали. Но точно знаю другое: даже назначенная свадьба всегда может быть отменена. Тем, кто имеет на это право, – многозначительно добавила лекарица.
– Хотите сказать, что Нери пыталась меня соблазнить? Чтобы заручиться моей поддержкой в отказе жениху?
Ответа не последовало.
Но даже если Элса права и юная хозяйка Дола полагала меня способным встать на защиту… Почему было не попросить об этом прямо? Почему Нери сначала попыталась заполучить надо мной хоть какую- нибудь власть, когда всего лишь надо было обратиться ко мне как к другу?
Я возмущенно выдохнул, и это помогло мне вспомнить, что очередная четверть часа уже на исходе, а стало быть, пора доставать пахучую тряпицу. Лекарица увидела, как я прикладываю кусок полотна к лицу, потянула носом, принюхиваясь к распространяющемуся вокруг аромату, и посоветовала:
– Достаточно сделать три глубоких вдоха.
– Вы знаете, каким зельем меня напоили?
– Догадываюсь.
– И вы можете его…
– Вывести из вашего тела? Могу.
– Так выведите!
– Не стану, – сказала Элса со всей возможной строгостью.
– Даже если я прикажу?
– Дело своих рук я всегда готова исправить без всякого приказа. Но если кто-то, обладающий достаточными знаниями, чтобы приготовить «мокрую глотку», напоил ею вас, значит, это должно послужить чему-то важному. Чему-то, находящемуся вне пределов моих возможностей.
Наверное, удивляться было нечему. Но вот так запросто в течение одного-единственного утра узнать, что весь мир по-прежнему против меня? Хотя оно и к лучшему. Когда вокруг одни враги, не нужно сомневаться. Нужно драться, только и всего.
– Но вы можете рассказать, что это за зелье и как оно действует?
– Если пожелаете. Пока оно полностью не будет переварено плотью, время от времени вас будут посещать приступы удушья. Обильное выделение влаги в области горла будет закрывать проход воздуху.
– Как часто?
– Примерно каждый час. Может, чаще: у разных людей все проходит по-разному. А если вдыхать настойку тысячезрачника, как вы сейчас делали, приступ удастся отсрочить.
– Но он все же случится?
Лекарица кивнула:
– Да. Отхаркиваться все равно придется.
– И как долго все это будет продолжаться?
– Зависит от того, сколько вы выпили.
– Примерно два глотка.
– Значит, не менее двух месяцев.
– И целых два месяца каждый час я буду задыхаться?
– В здешней природе – да. Там, где воздух посуше, приступы будут случаться намного реже.
Эту рыжую сволочь все же следует убить. Сразу же после того, как воздам должное чужой выдумке. Теперь у меня не оставалось иного выбора, кроме как отправиться на юг, потому что безвылазно сидеть в Блаженном Доле и все лето дышать через тряпку было бы глупо. И унизительно.
Выбирать короткую обратную дорогу я не стал, отчасти желая заставить Натти поволноваться: он ведь не мог быть полностью уверен в стойкости лекарицы перед моим натиском. Но больше, чем маленькая месть, меня занимало другое. Необходимость в дополнительных сведениях.
Что я знаю о юге и южанах? В сущности, почти ничего. Там не слишком-то замечательно живется – это раз. Там истово верят в богов – это два. Там преследуют демонов – это три. С одной стороны, вполне достаточно, чтобы сделать первичное вхождение в обстоятельства. Но с другой… Я бы не рискнул строить предположения на таких шатких сваях. Нужно было добавить к трем ножкам стула, на который меня
