А потом еще и грамотно манипулировать этими знаниями.
Но с другой стороны, славному мореходу хотелось побыстрее вернуть мир на родину. Да и вообще на весь Первый Щит. Как он понимал, для этого инопланетянин должен как можно скорее вернуться в Чагар. Вдобавок принцесса Роза с бабушкой, хоть и отправили всю эскадру в подчинение Менгарца, на словах давали перед отплытием четкие, конкретные указания: «Пусть высший проповедник бросает все на Шлеме и торопится спасать Союз Побережья. Ситуация становится все критичней с каждым днем. Хотя армии вроде перешли к позиционному противостоянию, но все равно дорог каждый час».
Адмирал предложил уже в который раз:
— Виктор, зачем тебе переживать о Шлеме и Втором Щите? Это даже здорово, что они между собой сцепились, меньше в нашу сторону посматривать будут. Сам подумай, какая сложная обстановка на Первом: мое королевство Гачи практически захвачено полностью, с севера окуппирована часть Шаули и Ботиньеров. Если оба новоиспеченных императора Юга и Севера договорятся между собой, то Чагар им останется только на один штурм. Там срочно нужна твоя помощь.
— Там я мало чем смогу помочь, — почти без паузы возразил Менгарец. — По большому счету только обладание пушками дает Чагару и Союзу Побережья многократное превосходство при ведении оборонительной войны. Тебе ли это не понимать, Стэр? Производство пороха отлажено, ядер и пушек тоже, еще месяц-два, и можно начинать контратаку во всех направлениях. Разгромить несколькими ударами воинские соединения противника, где более всего скопилось командиров, — с этим делом и Гром Восьмой прекрасно справится. Мне сейчас очень важно до конца выяснить, что здесь творится.
Ньюциген сделал последнюю попытку повлиять на решение высшего проповедника Менгары:
— Самое неприятное, что недавняя наложница императора все больше и больше собирает вокруг себя сторонников. Теперь уже во всеуслышание говорят о готовящейся свадьбе и коронации ушлой подстилки Гранлео. И в данный момент Маанита старается прибрать как можно больше власти во дворце и Радовене. Причем не гнушается даже запугиванием и вербовкой простых прачек и конюхов. Ее величество Линкола очень переживает за безопасность внучки. А ведь принцесса такая своенравная: предложение перебраться в новую, почти отстроенную крепость на берегу пролива отвергла категорически.
На этот раз Виктор задумался надолго. И отвечать стал лишь после нескольких тяжелых вздохов:
— Ох, Стэр, знаешь, как мне душу разбередить… Или тебя так Линкола говорить научила?
— Да нет… Вернее, не только она, — не стал скрывать адмирал. — Я тебе и свою точку зрения высказываю.
— Да это правильно, спасибо. Но ты знаешь, я просто уверен, что Розу никто в обиду не даст. Мало того, она сама из любой ловушки или западни вырвется. Бабушка за нее любому глотку порвет, генерал Тербон как родную дочь опекает, все наши молодые учителя со своими воспитанниками сомнут кого угодно только одной массой. Про их знания и умения упоминать не стоит. Другой вопрос, что и как делают вельможи и дворяне. Тех надо перевоспитывать жестко, но все равно очень долго. С ними, конечно, расслабляться нельзя… Но и тех при должном умении можно держать под неусыпным контролем. А с этим Линкола с новой службой безопасности справится преотменно. Я уверен. Ну и, наконец, не зверь же Гром Восьмой, чтобы собственную дочурку обидеть? Как бы его красотка Маанита ни очаровала и телом, и льстивыми, медоточивыми речами, он сумеет остановиться и разобраться, кто есть кто и что надо сделать.
— Будем надеяться…
— И не сомневайся! Справятся пока без меня.
— Если бы только эти сомнения меня одолевали, — признался Ньюциген. — Вот, например, странная уверенность пленных настораживает: а вдруг Гранлео и в самом деле переселился в тело рыжего Лайри? И просто до поры До времени скрывает некоторые свои знания?
— Ну нет! — бесшабашно рассмеялся Менгарец. — Если бы этот самозванец знал хотя бы третью часть того, что знаю я, он бы уже давно захватил и Шулпу, и всю власть, принадлежащую Триумвирату.
— Даже так?! — Адмирал с недоверием мотал головой. — Тогда почему еще ты вместе со жрецом и коком не навел должный порядок на Шлеме?
— Силенок не хватало, — не стал скрывать Виктор. — Мало у нас глаз, ушей и рук, мы ведь не многоголовые драконы.
— А теперь?
— О-о! Теперь с излишком! Причем для полного захвата власти даже вся эскадра с пушками не понадобится. Десяти — пятнадцати верных человек — вполне хватит. Ха-ха! — глядя на недоумевающего собеседника, рассмеялся его святость. — Не веришь?
Действительно, конкурентов у Менгарца не было. По всем логическим рассуждениям, даже если поверить в мифическое переселение души, истинный Гранлео после приобретения нового тела сразу бы пробрался во дворец, устроил бы там судный день, призвал бы на помощь верных Извозчиков и в течение недели навел удобный ему порядок. Тогда как пусть и хитрый, но обычный «болотник», судя по его действиям, не знал даже мало-мальских секретов великой империи Сангремар. Поймать его на несоответствии и вранье было проще простого. Поэтому наивность и легковерие его соратников просто поражали. Хотя не стоило скидывать со счетов и то предположение, что ближайшее окружение самозванца в курсе обмана и просто помогает поддерживать нужный имидж ради великой и окончательной победы.
Так и продолжая стоять на капитанском мостике и любуясь уже дикими, пустынными берегами, адмирал Ньюциген продолжил рассуждать с Менгарцем о Втором Щите:
— Все равно не пойму: зачем им победа над Шлемом? Или зачем им воевать с нами? Неужели у них внутренних проблем не хватает?
— Наверняка хватает. Но ты о них хоть что-то выспрашивал у пленных?
— Хм… Вроде как и повода не было…
— Потому я и заставил проводить повторные дознания уже по моим, конкретным вопросам. Думаю, что к ужину Фериоль, Додюр вместе с княгиней Вакахан подведут итоги и дадут дельное обобщение. Только тогда мы поймем причину, которая толкает «болотников» к мировой войне.
Мысли адмирала приняли несколько иное направление:
— Между прочим, мне до сих пор не верится, что эта известная женщина жива и находится на флагмане. А когда я на нее смотрю, то не в силах отвести взгляд. И это ведь она в простой мужской одежде. А если она принарядится и прихорошится? Да у меня вантовые начнут падать и об палубу разбиваться.
— Запретил я ей переодеваться в красочные тоги. Да и не помешало бы замуж выдать ее быстрей…
— За кого? — поразился Ньюциген.
— За кого-нибудь с пышным титулом и с большой, можно сказать преогромной властью. Никого иного такая красавица рядом не потерпит. Не пройдет и месяца, как слушаться перестанет и чудить начнет.
— И что? Уже есть кандидат? Как я понимаю, Вессано Фериоль до этого уровня не дотягивает, Додюр Гелиан — тем более. Ну а ты, по всеобщему мнени… — Морской волк запнулся на полуслове, прокручивая в голове разные варианты и прикидывая, кто может оказаться рядом со всемирно известной красавицей. — Или все-таки?..
Уж кто-кто, но Менгарец подходил для Аристины Вакахан больше всего. Особенно если учесть недавние заявления, что он легко способен захватить власть не только в Шулпе, но и на всем Шлеме. Вопрос, конечно, спорный и не до конца ясный, но вдруг Менгарец и в самом деле соблазнился помолодевшей княгиней?
Пришлось Виктору сразу давать нужные пояснения:
— Меня к этому делу не примазывай. Мои личные привязанности и симпатии для тебя не секрет. И ты мою девушку прекрасно знаешь. Подчеркиваю отдельно: Аристина предназначена для другого человека. Кого именно, пока сказать не могу, по нескольким весьма важным причинам. Не в обиде?
— Нисколько. Наоборот, успокоился. — Ньюциген даже улыбнулся. — Такой женщиной хотел бы обладать любой, но с ней умному человеку сразу будет страшно. Ну разве что он будет на самой вершине власти и влияния. Или как минимум рядом с этой вершиной.
