Но и так Виктор обучался неимоверно быстро. И к концу третьего месяца понимал уже очень многое. И самое главное: что он свободен! После страшного и жестокого месяца рабства он волен распоряжаться собой как хочет! Хоть и за питание здесь тоже положено расплачиваться. А про рабов он услышал страшную и постыдную правду.
Королевство, в котором они находятся, платит дань другому, очень сильному и воинственному государству. Раз в два года «вонючие» воины, зовущие себя не иначе как Львы Пустыни, приходят огромными караванами и собирают налоги. В том числе и обязательное количество рабов. И уводят живой налог с собой. В свою империю, которая зовется Сангремар. И ни один раб никогда оттуда не вернулся. Поэтому уже многие годы здешний король практикует передачу этих самых рабов с территории сельскохозяйственных угодий, расположенных наиболее близко к морскому побережью. Но не отдает местных жителей, а вылавливает в пограничных зонах, в дальних горах и диких лесах беглых преступников, врагов короны и прочих, кто только попадется под руку. Новых рабов на месяц размещают в таких пунктах, как этот, и ждут сборщиков податей. Крестьяне же в этот момент устраивают себе долгожданный отпуск. Едут в города, продают и покупают товары, а то и просто посещают родственников. А приготовленных для дани рабов охраняют военизированные подразделения ополчения или королевское войско. По мнению короля, лучше уж наловить и отдать чужих людей вкупе с преступниками, чем обескровливать собственный народ. Львы Пустыни никогда не пренебрегали живым товаром. Лишь бы сходилось количество, которое они получали от королевства. Им было все равно: женщины это или мужчины. Лишь бы не дети. Даже молодых они почему-то отвергали. Львы Пустыни обращались с рабами хорошо. Несчастных кормили так же, как самих себя. Не били. Оказывали медицинскую помощь. В каждой связке рабов шли подобранные по полу и силе люди. И если самая слабая связка отставала, то ее передавали тем сборщикам налогов, которые двигались сзади по побережью. Случаев побега никто не помнил. Почти никто не умирал. Вот только никто не знал самой страшной тайны: что случалось с рабами, когда они достигали сердца империи Сангремар. Досужие вымыслы и страшные догадки постоянно будоражили всех обитателей королевства, но истинной правды никто не ведал.
Но самое главное — существующим порядком вещей все оставались довольны. И горожане с крестьянами, и король, и «вонючие» завоеватели.
Осознав политическую обстановку, Виктор непроизвольно проникся симпатией к неизвестному королю. И пересмотрел свои планы, по которым он хотел вначале надолго обосноваться в близлежащем городе. Взвесив все за и против, он принял решение пробиваться сразу к первому человеку в государстве. Как это сделать — не мог и представить, но на месте что-нибудь всегда можно придумать. Главное — добраться в столицу.
С принятием такого решения пропала ненависть к надсмотрщикам, принесшим ему так много боли. На лице даже появлялась улыбка при воспоминании о том, как его били. Если бы не оно…
И в начале четвертого месяца, если считать с момента чудесного воскрешения, Виктор отправился по дороге, ведущей к западу.
Весь месяц нелегкого полуголодного пути Виктор изучал, что из себя представляет данное королевство, и думал, что может предложить полезного он сам. Используя для пополнения своих знаний любую остановку или пристраиваясь к общительным попутчикам, он сделал два очень важных вывода. Первый вывод: королевство Чагар — это нищая, почти дикая аграрная страна, находящаяся на уровне развитого рабовладельческого строя. Ни о какой промышленности, добыче полезных ископаемых, а уж тем более высоких технологиях производства здесь и не догадываются.
И второй вывод, пожалуй, самый печальный и пессимистический: помочь лично данному королевству Виктор не сможет ничем. Ничем! Ведь все свои десять лет трудовой деятельности он провел на маленькой, непримечательной планете созвездия Желтых Туманностей, работая простым сварщиком блочных конструкций для строительства жилых модулей. Даже не сварщиком, а контролером на полностью автоматизированном потоке. Обращаться с ультрасовременной электросваркой он, конечно, умел превосходно. Иногда приходилось устранять небольшие огрехи в железных арматурных конструкциях. Но и только! Даже газосваркой никогда не интересовался. А уж из чего состоят роботы, как добывать обычную электроэнергию или как создать простенький радиопередатчик — даже не догадывался. Все десять лет он занимался одним и тем же. Работал четыре часа в день, имея три выходных в неделю при скользящем графике. А свободное время только на то и тратил, что общался по общегалактической связи с многочисленными подружками, друзьями и просто знакомыми, обсуждая, где лучше провести очередной месяц отпуска (из положенных трех в году), достоинства или недостатки новых виртуальных игр.
Единственным его страстным увлечением являлся дельтапланеризм, и в этом деле Виктор считался настоящим асом. Как в теории, так и на практике, в умении парить и блаженствовать в потоках восходящего воздуха. Но если и появится возможность создания самого простого устройства, то какой толк от дельтаплана здесь?
Если бы он хоть немного больше учился, штудировал геологию и свойства металлов, досконально изучал химию и простые физические законы… Атак и похвастаться было нечем даже перед самим собой. Иногда, правда, после отпусков, возникали мысли продолжить учебу: стать инженером, аспирантом, а то и академиком. Но держались они в голове всегда недолго. До очередных соревнований или показательных выступлений на дельтаплане. Или до очередной подготовки к приближающемуся отпуску.
Ведь к любому отпуску следовало относиться со всей серьезностью.
В последний раз любящий комфорт путешественник выбрал поездку на искусственно облагороженную планету с Хрустальными озерами, замечательно разрекламированную напористым агентом из рядом расположенного бюро путешествий. Выбрал и поплатился: его индивидуальный челнок-игла столкнулся с чем-то загадочным в подпространстве, со взрывом ворвался в нормальное измерение и распался на атомы, гася энергию перехода. Спасательную капсулу с замершим от ужаса Виктором метнуло через пространство к ближайшей пригодной для жизни планете. Хоть в этом погибающий машинный мозг челнока не подвел: человека спас. А вот дальше — хуже. Хоть сигнал бедствия возле планеты в обязательном порядке и пошел в вакуумный эфир, но помощь так и не пришла. Стенки капсулы сгорели при входе в атмосферу, аварийный запас продуктов и вещей первой необходимости снесло сильным ветром в гористую, заснеженную даль, а сам спасенный повис на стропах парашюта на гигантском дереве. Откуда с немалым трудом смог спуститься только поздним вечером. Промерзнув всю ночь под открытым небом, утром он отправился на поиски хоть какого-то жилья и уже к обеду был коварно оглушен кем-то из бойцов королевского отряда егерей, отлавливающих рабов и беглых преступников.
И по прошествии пяти месяцев, глядя на открывшуюся перед его взором столицу Чагара Радовену, Виктор с горечью осознал, что в школьные годы получил гораздо больше знаний, чем во взрослой, сознательной жизни. И к двадцативосьмилетнему возрасту остался полным бараном во всех мыслимых и немыслимых науках. Не сильно-то отличаясь от местных крестьян. Из своих знаний он ничем не мог воспользоваться… Почти. Ибо кое-что в памяти все же накопилось и умудрилось не выветриться. Мало, почти ничего… Но если напрячься? Да с хорошей помощью?
Он стоял на пологом берегу обмелевшей от наступившей засухи реки и некоторое время любовался раскинувшимися на склонах гор столичными кварталами. Некоторые улицы Радовены сбегали до самой воды, но дома на них принадлежали скорей всего беднейшим жителям. Потому что очень смахивали на временные трущобы. Выше всех городских построек виднелась величественная, но явно недостроенная крепость. А за ее стенами дворец из белого камня: не такой большой, как представлялось издалека, но трогательно уютный, особенно в обрамлении широко раскинувшегося парка и парочки участков нетронутой лесной чащи.
Глава 2
ОСНОВЫ ПЕССИМИЗМА
Король Гром Восьмой сидел мрачный, как туча, и злой, как гроза. Если бы не присутствие его спокойной, рассудительной и добрейшей матери, он наверняка жестоко наказал бы посла за то, что тот не
