радио с лидерами города, и то бы лучше не получилось. Пока подтянулись вспомогательные силы неприятеля, пока обнаружили припрятанные трупы – время ушло, погоню организовывать стало поздно. А потом неожиданно появились и первые отравленные воины, умирающие в муках на глазах у остальных египтян. Вот тогда и пришло страшное осознание, что все колодцы отравлены. Да и медики это быстро подтвердили. По многочисленным рядам египтян, словно цунами, пронеслась паника. Дошло до того, что раздались призывы поворачивать обратно.
Но, взбешенный потерями, царь Качевенон Солнечный не отступил. И на пораженческое настроение некоторых трусов не поддался. Быстро наказал виноватых, запугал сомневающихся и подбодрил всех очередными россказнями об ожидаемом богатстве. Да так и двинулся дальше, без единой остановки. Только теперь он далекими разъездами не рисковал, предпочитая отразить любой наскок в общем строю, а затем окружить и окончательно уничтожить кусающегося противника. Правда, день шел за днем, а ни единой партизанской атаки на войско хардийцы так и не провели. Что только утвердило египтян в мысли о подлости и трусости врага. И еще в том, что враг надеется отсидеться за крепкими стенами из каменных обломков своего бывшего величия.
Проблему с питьевой водой тоже решили довольно просто. Колодцы теперь рыли новые, делая это каждый вечер в определенных, аккуратно выбранных местах. Поиском таких мест занимались по нескольку часов лозоходцы. А для открытого водопоя использовали только небольшие речушки да полноводные ручьи. Хотя и там старались вначале пройтись внушительным отрядом до самого источника и начинать пить только после одобрения армейских медиков. Само собой разумеется, что такие предосторожности значительно уменьшили скорость продвижения, и теперь опоздание составляло трое суток.
Что для защитников города являлось решающим. Потому что к тому времени, как отряд капрала достиг выбранной для засады долины, Бензик Яруги уже закончил доработку нового инфекционного средства, с помощью которого намеревались пленить египетское войско. Теперь врач со всей интенсивностью варил огромную порцию этой заразы и разливал в герметичные стеклянные бутыли. Смертельным варево не считалось, но все равно меры безопасности применялись огромные: кому хочется валяться в параличе накануне решающих событий?
Сам капитан прибыл в Долину сна не только для встречи отряда прославленных кавалеристов, но и для сооружения главного схрона для нескольких добровольцев, которые в надлежащее время должны были вылить отраву из бутылей в воды источника. Основательно отдохнув, Донтер вместе с капралом подался верхом вдоль течения обильного ручья к его истокам. Благо, и располагалось невысокое взгорье всего в пяти километрах от Долины сна, полной зеленых лугов и массы кустарников, которые так любят ощипывать верблюды.
По пути оба выходца из Океании продолжили обсуждение.
– Намечающееся дело не только сверхсекретное, но и очень ответственное, – говорил капитан. – Естественно, для исполнения нужны не простые добровольцы, а из числа самых преданных и хорошо проверенных в бою воинов. Именно поэтому выбор пал на твоих кавалеристов.
– Ну, один уже есть…
– Нет. Лично для тебя есть не менее важное задание. Да и твои орлы прекрасно с потравой справятся. Им ведь можно довериться, как и тебе.
– Несомненно! – заверил капрал. – Но что собой представляет это… варево?
– Док убеждает, что оно не имеет ни вкуса, ни запаха, ни цвета. То есть водичка так и останется в ручье без всяких видимых для египетских медиков изменений. Дальше Док начал говорить о каких-то бациллах и размножающихся палочках, но я попросил избавить меня от этих скучных подробностей. Да и тебе…
– Нет-нет, не стоит меня просвещать настолько. Поздно для моего возраста…
– Вот и я так думаю, – улыбнулся Донтер. – Но некоторые предосторожности все-таки соблюдать надо. Тройке твоих добровольцев выдадут резиновые перчатки и специальные маски на лица. Как ни мало будет испарение, но в замкнутом пространстве пещерки вдыхаемые пары тоже могут привести к недомоганию.
– Недомогание не страшно, – хмыкнул командир кавалеристов, – главное, от этого столбняка самим не загнуться.
– Да нет, док утверждает, что смерть возможна лишь при употреблении полной кружки этого варева. А столько он для египтян при всем желании наварить не успеет.
– Жаль! Их царю я бы пару литров самолично в глотку затолкал.
– Ничего! – рассмеялся капитан. – Вот в плен возьмем гада, тогда и отомстишь за своих товарищей.
Капрал засомневался:
– Неужто будем царя казнить?
– Обязательно! И его, и всех его ближайших приспешников. Причем на глазах у плененного войска. Пусть будет уроком для любого правителя. Никто не смеет нападать на Харди!
– Ну а с рядовыми что будет?
– Отпустим всех до единого на все четыре стороны, – твердо ответил Донтер. – Простой народ не должен страдать из-за тупых царей, пусть лучше приучатся сворачивать им шеи, если те призывают идти на соседа.
– Просто так вот взять и отпустить? – поразился когда-то тоже пацифистски настроенный выходец из Океании. – Они ведь сразу ударят нам в спину!
– Исключено! О зачинщиках смуты нас сразу предупредит озеро, и мы их уничтожим. Так что не переживай, все под контролем!
Вот так и доехали до самого источника и на месте стали вырабатывать диспозицию для потравы. Вода выбивалась из-под толщи скал влажными дорожками, собиралась каплями на гранитной поверхности и ленивыми струйками стекала с нескольких сторон к громадной выемке, похожей на две уложенные в линию ванны. Далее говорливый ручеек нырял в неглубокую расщелину и бежал по ней со всей возможной для него резвостью.
Спешившись, капрал долго осматривался. Внимательно заглянул в расщелину. И даже взобрался на покатую верхушку ближайшей скалы. И только потом с недовольством стал высказывать замечания опытного разведчика и диверсанта:
– И где здесь спрячутся добровольцы? Наверняка же сюда отправят внушительный отряд прикрытия: египтяне всегда так делают на больших ручьях. Расставят охрану вон там внизу, здесь на скалах – и суслик не прошмыгнет! Вдобавок и вся местность до самой Долины сна – как на ладони. Разве что ночью атаковать? Или на середине русла в темноте вылить отраву? Но ведь тогда уже и смысла никакого не будет это делать… Или я чего-то не понял?
– Нет, ты все здорово заметил, – похвалил Донтер земляка. – Но опять-таки, ты забыл о той помощи, которую нам оказывает озеро.
– Забыл, каюсь… И все-таки?
– Поэтому мы и здесь. Не отставай!
И капитан отправился в глубину скал. Командиру кавалеристов ничего не оставалось, как поспешить за лидером – и через пять минут они достигли во впадине между гигантских валунов ничем не примечательного места. Сверяясь с листком бумаги, Донтер встал на коленки и засунул руку в невидимую щель:
– Так и есть: пустота! Значит, нашли. Этот сколотый камень, плоский, словно плита. Внизу должна быть пустота. Поднимаем!
Не выказывая сомнений, к осколку приложил силу и капрал, а когда его глазам представилась уходящая вниз и в сторону расщелина, с восторгом воскликнул:
– Однако!
Еще минут пять двое мужчин продирались через узкие щели и анфилады намытых потоками воды пещерок и в конце пути оказались в маленькой каморке, четверть дна которой занимала небольшая лужица. Какой-то свет сюда через трещины над головой пробивался, но все равно пришлось зажечь прихваченный факел. А когда присмотрелись к лужице, заметили ниточку воды, в нее втекающую, и точно такую же – вытекающую. Далее жидкость пропадала под глухой массой породы.
– До той стороны, до открытого пространства возле источника, – стал пояснять Донтер, – здесь всего два метра по прямой. Теперь самое сложное: надо удостовериться в слиянии этой лужицы с той! – Затем он
